９ 勇者とスクリ、過去を知る(後)
（前）の続きです
俺はスクリの話を聞いていた。校長に拾われたという点で親近感を覚えたのか詳細を語り続ける彼女の言葉には確かな重みがあり、珍しく真面目に人の話を聞いている自分がいて少し驚いている。
時折聞こえるマオの調子はずれな鼻歌から少し意識を外しながらも、女の子の風呂は長いんだなとしみじみ感じていた。
「話は戻るけど、父と狩猟に出かけた日だったの。父が王都に行っている間に自分は弓を練習していたから、上達したところを褒めてほしくて獲物を探して回ったわ。だけど何処にも獲物はいなかったの。探してさがして、どんどん森の深いところに入っていったわ。……気が緩んでいたんでしょうね。父はすぐに狩猟をやめにして村に引き換えすことになって褒めて貰うどころか叱られて散々だったよ」
彼女は鼻息交じりに言った。自嘲めいた乾いた笑いに思えた。
「村に近づくにつれて色んな人の声が大きくなってきた。いつもなら静かなほのぼのしてとろい人ばっかりなのに甲高い声ばかり聞こえてきてね。どうしたんだろうって、父も思ったみたいで急いで帰ると……人の頭が転がっていたの。……一つじゃなくて何個もなんこもなんこもなんこもなんこもな……」
「おいっ、……落ち着け」
彼女の両肩を掴み、言った。
「女がいたの。長い髪を真っ赤にした女が、殺してたの。何にもしてない村の人を片っ端から殺していたの。怖くて足が動かなくなった。あの赤に自分の血が混ざると思ったら、自分のことを父は抱きかかえて走った。物陰に隠れる瞬間に女が振り向いているのが見えた。父はそれを察知して隠れたんだけど、遅かったみたい。足音でこっちに来てるってわかったわ」
彼女の話を聞いても自分は同情することができなかった。死というものに恐怖を感じたことがないことが原因かと思った。
「父は家の中で自分をおろすと引き出しから箱に入った魔鉱石を取り出して術式を書き込んだ。貴様がさっき触った魔力結晶がそれだ。父は『つらいだろうけど、精一杯生きてくれ』って言った。それが最後の言葉。身体の内側をヤスリで削られてるみたいで苦しくて痛くて痒くて。だけど父の作り笑いが似合っていなくて思わず笑ったんだ」
それは今の彼女が浮かべているものと同じなのだろうか。何かを諦めたような、空虚な笑い。焦点が定まっていないような目をしているそれと。
「目が覚めると、女はいなくなっていた。父が私に使った魔力結晶は貴様の言った通り、対象者を一時的に殺す、つまり、仮死状態にするものだったの。まぁそのことに気づいたのはちょっと後でね」
彼女は遠い目をしている。目の前にはただ闇が広がっているだけだが、彼女には何か見えているのだろうか。
「……家はごちゃごちゃになっていて、外に出ると、村の人たちもみ～んな死んじゃってた。噴水の近くで父がいたわ。たぶん女の子を助けようとして飛び出したんでしょう。転がってた女の子の死体と矢剣、あとボロボロになった父を見てそう思ったわ。父はそんな人だから」
その後、彼女は校長に拾われたと言った。
「長く話過ぎたわね。そろそろ戻ってもいい？」
死ななきゃいけないから、と彼女は皮肉っぽく言った。誰に向けての皮肉か、俺か、いや自分自身に対してだろう。
まぁそんなことはどうでも良く、帰られては困る。まだマオはお風呂だし。暗りは怖、危ないからな。
「いや、ちょい待ち。もうちょいでいい。あっ、そうだ。矢剣を練習していたのも父の思い出って訳か」
「そういった」
「そっそうだったな。（……そういえば俺が矢剣を知ったのも誰かが矢剣で戦っているのを見たからだった気がするな。よく覚えてねぇが）」
「そう。……だけど………はぁ、いいか」
彼女は言った。俺は聞き返した。彼女は繰り返し言った。理由を添えて。
「魔族を魔王をぶっ殺すためって言ったの。あの女は絶対魔王だ……」
彼女の父は聞いた限りだと騎士団に引けを取らない強さだ。そんな彼が無残に殺されたのだ。魔王は女であるという事実と合わせてそう考えるのは悪くない。むしろそう考えるのが一般的かもしれない。だが。
「でも、魔王は外にでたことないって言ってたぞ」
「言ってた？」
「いっいや、あのあれだ。ゆっ友人が言っていたんだ」
あぶないあぶない、危うくマオが魔王だってバレるとこだった。
ちなみに、俺に友人と呼べる人間は生まれてこの方、皆無である。
「そんなこと信じられない。あれは魔王。最強の父が負けるなんて魔王しかありえない」
その魔王は今、鼻歌を歌っている。ほら、君にもちょっと聞いたことがないからなのか変なリズムに感じるけど聞こえるだろ。
「絶対に殺す。あの悪魔を」
「悪魔じゃねぇ！」
あっ。でもマオは悪魔なんかじゃないから当然の反応だ！
そんなこと言うスクリが悪い。そんな顔してもだめだ。俺は悪くない。１０：０でスクリが悪い。もちろん俺は０だ。
「……なによ」
えっちょ、やめ。いかないで、暗いとこで一人にしないで。どうするどうする。
「…………もうやめて。怖い……寝る」
そうだ。寝るんだ。いつもなら『光源生成』しまくって明るくできてたけど、できないから寝るしかないな。
……だめだ。目と閉じたほうが余計暗いじゃん。目閉じても明るさ感じられないとムリ。
「どうしたのでしょうか。ユウさん」
「マオぉぉぉぉぉ」
風呂上りのマオは優して柔らかて暖かくて可愛くて、俺は彼女を天使だと思った。
ーーほら、悪魔なんかじゃないだろ、スクリ。
俺は闇に向けて無言で言った。
