７ 勇者と魔王、スクリとお風呂
「おっ、旨いなこれ」
「そうですか気に入っていただけて嬉しゅうございます」
俺は買い物から帰ってきたマオのお土産であるパンを食べている。パンには大きな腸詰が入っており塩でさっぱりと味付けられていながら噛むたびに肉汁が溢れ出る。
パンはかなり久しぶりに食べたがこんなに旨いもんだったとは。ここ数年虫とか草とか食うのが当たり前みたいになっていたことのギャップが旨さを増長している。
マオは俺にも気に入ってもらえたのが嬉しかったのか両手を合わせて目をキラキラしている。
「ケフィーとチャーに教えていただきましたの」
「今日で結構仲良くなったんだな。これなら学校でも安心だな」
俺は学校にいい思い出はないので、どこか遠い目をしながら言った。
「明日からですね」
「あぁ、そういえばな校長が言っていた対マだがな……」
対マとは、校長が今回新設した部活動の体で活動する組織だそうだ。
対魔族の略で対マ。つまり、魔族と戦うというわけだ。
なぜ戦うとか言うと、人族のギルドにある依頼は魔族討伐関係が多くあるためだ。実際は採集や護衛、道探しなどの依頼もあるのだが高額報酬をしているのは魔族討伐が大半だ。
マオは魔族にも多くの派閥があり、あまり同族意識というものがなかったと言っていたがいいのだろうか。魔族がいくら崩壊して分裂したからって、一応魔族という一括りの王だった訳だし。
その疑問を目の前の魔族の中の鬼族である少女にぶつけてみる。
「私は構いません。魔族は実質的に崩壊しております。それに……」
鬼族はもういない。最後の生き残りであるマオを除いて全滅してしまったそうだ。
マオは父とはあった事がなく、母もかなり昔に行方不明になってしまった。一人っ子だった彼女は独り、魔王としての重圧に耐えていた。
ーーそんな時、世話好きな鬼族が側近になり彼女の心が壊れないようひっそりと支えていたことに、彼女はまだ気づいていない。
「ゆっ、ゆう、さん」
俺は彼女をそっと抱きしめていた。寂しそうな何かを堪えるような表情を見たら思わずしていた。無意識だったが、どっちみちやっていただろう。彼女には笑っていてほしい。
「もう。もう一人じゃない。俺もお前も」
「……はい」
「俺はお前を一人にしない。この」
命にかけても、と続けようとしてもうそんな言葉に意味はないと思った。俺の命はもう安売りされてしまっているのだから。だからこう続ける。
「この世界で離ればなれになることがあっても絶対に見つけ出す。何度死んでも絶対にだ」
「私も……私も絶対に絶対にユウさんのことを思い続けます。……本当は探しに行っちゃいうと思いますが、ちゃんと待っていますね」
「マオ……」
「……ユウさん」
俺たちは互いの存在を確かめるように唇を重ね体温を分け合う。
マオと目が合う。黄金の瞳には彼女と同じく目じりに涙を浮かべている自分がいた。
それだけで俺は幸福を感じた。男として残念な俺だが、こんな方法でも彼女の中に自分がいることを確かめられることを知りうれしく思った。
「ユウ、さん」
しかし、黄金の娘は年頃だった。重ねた唇から漏れた水音に、唇をつなぐ唾液に身体が火照り湿っぽくなっていると感じた。
この先を期待するのは当然だった。初夜でもあるのだから。
「マッ、マオ」
俺はマオがもつ女の膨らみに触れようとしてーーやめた。
男として失格者である俺が不用意に手を出すのはいけない。手を出すのは文字通り、手しか出せないからだ。
「ふっ風呂入んねぇか」
－－苦し紛れに出した言葉に妙に素直に納得してくれるなと思ったが、それは彼女の期待を煽る行為だった為だと後で気づいた。
カタン
更衣室の外にマオが桶を置く音が漏れ出た。
「じゃぁ、帰るわ」
「ちょっ、ちょっと待ってくれ」
ここまで案内してくれたスクリを呼び止めると、振り向いて腕を組んだ。その姿に校長を思い浮かべる。
スクリ急に部屋に押しかけ風呂の場所を聞いた俺たちを素直に案内してくれた。愛想はないが何だかんだ付き合いがいいのかもしれない。
「なに？」
「いっいやぁ、……そうだ、君と話がしてみたかったんだ」
苦し紛れだった。
「裏は？ 本当のことを言えば？」
「暗いところが怖いんだ……特に霊が」
正直に答えた。
以前のように魔法で光源を生成することができないし、手元にあるランプの光は心もとない。
「はぁ、バッカみたい」
「そうか……」
困難ならマオと一緒に入っとけば……でも、見せられないしな。あるべきものがないんだし。
と思っていたら、スクリはさっきと変わらず腕を組んだまま俺を見つめていた。顔は物凄くイヤそうだけど。
彼女も自分で何故ここまで付き合っているのか、頭の片隅に疑問がこびりつき始めていた。
「でっ」
「……帰らないのか？」
「貴様が話しかけてきた。話があると」
あぁ、残ってくれたのはいいが話すこと考えていなかった。
俺は取り合えず、自分のことを話すことにした。さすがに勇者とかはマズイので今日家がなくなった経緯とか、この学園にマオと一緒にお世話になることとかを話した。
スクリは適度に首を振り、無言で相槌を打ってくれた。
「……それで俺とマオは校長に助けてもらって、ここに住む訳になった」
俺が話し終えるとスクリは「そんなことがあったの」と軽く零した後、小さく息を吸い込み言った。
「同じね。自分と」
「そうなのか」
「自分もバアア校長に助けてもらった」
「えっ？ なんだって」
「えっ？ ではない。貴様と同じだと言ったんだ」
「いやいや。さっき、恩人のことをババア呼ばわりしてなかったか。いくら年増でも恩人をそんな風に言うのはどうかと思うぞ」
すんごく冷たい目つきだった。口数は増えたのに。
「バアアよ。バアア＝フフン、これが校長の名前。聞いていなかったの」
確か言っていたような、気がする。個性が強かったからかあまり覚えていない。
俺が変な名前だなと思っていることを感じ取ったのか、同意が返ってきた。
「まぁ、本当の名前は別にあって偽名かもしれないんだけどね……あと、校長は名前で呼ぶと怒るから、校長って呼びなさい。敬称もなしに校長だけでいいそうよ」
だったら何でさっき『バアア』校長って言ったんだよという突っ込みが喉の辺りまで出かかったが、ギリギリで飲み込んだ。
「あと、年増とか論外。まぁ自分も何歳なのか気になるけど」
「校長のことになるとよく話すな。お前」
「っ。校長は恩人だからよ」
スクリは組んでいた腕をほどきベンチに腰かけるとキィと音が鳴る。視線で促され、俺も雨風で腐りかけたベンチに腰掛ける。隣り合わせに座ったが目は合わすことなく、彼女は正面に広がる真っ暗な虚空を見つめ、手を握った。
「……校長は一人になった自分を助け出してくれた。どうしようもなくなった時に来てくれたの」
そういってスクリは自分の過去を話し出した。
