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第十七話　カイル到着

　町の入り口に立った男は、しばらくその景色を見渡していた。

　カイル・フォン・ヴァルシュタインは、貴族らしさを極力抑えた装いに身を包んでいた。それでも、身のこなしの端々に、育ちの良さが滲んでしまうことは、自分でもよく分かっていた。

　目立たないように。だが、確かめずにはいられない。

　噂は、あまりにも詳細だった。年頃、髪の色、物腰。そして、連れの男がいるという話。それらすべてが、妹の輪郭と重なっていく。

　まずは宿を訪ね、それとなく話を聞いた。

「ああ、リリアーナさんね。薬屋で働いてる娘だよ。いい子だよ、あの子」

　女将の言葉に、カイルの喉が、わずかに詰まった。

「連れは、いるのか」

「兄ちゃんって呼ばれてる若いのがいるね。荷運びの仕事をしてる。二人で暮らしてるみたいだけど」

　――間違いない。

　確信が、胸の奥で静かに固まっていくのを感じながら、カイルは薬屋の場所を尋ねた。

　その頃、荷運びの現場にいたアレクシスは、通りの向こうに一人の男の姿を捉えていた。

　特別、目立つ格好をしているわけではない。だが、その歩き方、視線の配り方に、アレクシスは何かを感じ取った。

　――貴族の所作だ。

　言葉遣いを整え、態度を抑えていても、育ちの中で染みついたものは、そう簡単には消えない。それは、アレクシス自身が誰よりもよく知っていることだった。

　心臓が、強く鼓動を打つ。ついに、恐れていたものが来た。そう直感すると同時に、体が自然と動いていた。

　迷いはあった。自分一人で対応すべきか。だが、昨夜の自分の言葉が、頭をよぎった。隠しておくべきではない。そう自分に言い聞かせたばかりだった。

　覚悟を決め、アレクシスは薬屋へと足を向けた。

「――リリアーナ」

　店の奥で作業していたリリアーナが、顔を上げる。アレクシスの表情を見て、すぐに何かを察したようだった。

「……誰か、来たの?」

「おそらく。貴族の身のこなしをした男が、この町を訪ねてきている」

　リリアーナの顔から、すっと血の気が引いた。

　だが、その一瞬の後、彼女の表情に、恐れとは違う何かが混じった。

「……もしかして」

　声が、微かに震えていた。

「兄、かもしれない」

　その言葉には、恐れと、そして隠しきれない懐かしさが、同時ににじんでいた。

　二人は、店の外に出た。

　通りの向こう、夕暮れの逆光の中に、一人の人影が、ゆっくりとこちらへ向かって歩いてくる。

　輪郭だけが、はっきりと浮かび上がっていた。

「――あれは」

　見間違えるはずがなかった。

　リリアーナは、小さく息を呑んだ。