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第十一話　呼び名

　荷運びの仕事に通い始めて、十日ほどが経った。

　最初はことごとく怒鳴られていたアレクシスも、今では段取りを覚え、無駄のない動きで荷を運べるようになっていた。現場の空気も、最初の刺々しさから、少しずつ和らいでいる。

「兄ちゃん、そっち頼む!」

　年配の職人が、荷馬車の向こうから声を飛ばしてきた。

　アレクシスは、一瞬、反応が遅れた。誰に向けられた言葉か分からなかったわけではない。ただ、自分がそう呼ばれたのだと理解するまでに、わずかな間があった。

「――ああ、分かった」

　答えながら、荷を担ぎ直す。それだけの、何でもないやり取りだった。

　それなのに、アレクシスの中には、小さな戸惑いに似た感覚が残っていた。

　「殿下」には、常に敬意と距離があった。誰もが言葉を選び、態度を選んで、その名を口にした。「アレク」は、リリアーナだけが知る、二人だけの呼び名だった。それは、肩書きを伏せた者同士の、静かな約束のようなものだった。

　だが、「兄ちゃん」には、そのどちらもなかった。

　名前すら、必要としていない。ただ、そこで働いている一人として、雑に、気安く扱われているだけの呼び方だった。

　それが、思っていたよりずっと、心地よかった。

　同じ頃、薬屋でも、リリアーナは似たような変化に触れていた。

「リリアーナさん、この間の塗り薬、よく効いたよ」

　常連の女性客が、そう声をかけてくる。名字を尋ねられることもない。ただ「リリアーナさん」として、当たり前のように扱われる。

「リリアーナおねえちゃん!」

　店先で遊んでいた小さな子供が、駆け寄ってきて袖を引いた。転んで擦りむいた膝を、得意げに見せてくる。

「今度は、痛くないようにしてね」

「……ええ、任せて」

　リリアーナは、少しだけ声を詰まらせながら、そう答えた。

　「令嬢」でも、「役立たず」でもない。屋敷では、一度も得られなかった呼び方だった。誰かの妹でも、誰かの婚約者候補でもなく、ただ「リリアーナ」という一人の人間として、この町に迎え入れられている。

　その夜、狭い部屋での夕食の席で、二人は自然とその日の出来事を話し合っていた。

「今日、兄ちゃんって呼ばれた」

　アレクシスが、少し照れくさそうに言った。

「私も。姉ちゃんとか、リリアーナさんとか」

　リリアーナが、小さく笑いながら答える。

　他愛のない会話だった。だが、その裏で、二人は同じことを感じ取っていた。

　名前でもなく、身分でもなく、ただ「そこにいる人」として、受け入れられている。それは、これまでのどんな肩書きよりも、確かな居場所のように思えた。

「殿下、から。アレク、になって。今は、兄ちゃん、か」

　アレクシスは、自分の呼ばれ方の変遷を、ぽつりと口にした。

「呼ばれ方が変わるたびに、自分から遠くなっているようで、実は――」

「近くなっている?」

　リリアーナの言葉に、アレクシスは小さく頷いた。

「でも」

　リリアーナは、少し考えるように間を置いてから、続けた。

「私は、アレクって呼ぶわ。これからも」

「――なぜ」

「兄ちゃんは、町のみんなが呼ぶ名前でしょう。あなたがここに居場所を持てた証。それは、それで良いものだと思う」

　リリアーナは、まっすぐにアレクシスを見た。

「でも、アレクは違う。私だけが知っている、あなた自身の名前だもの」

　その言葉に、アレクシスは息を止めた。

　肩書きが剥がれ落ちるたびに、代わりに何か別のものが、少しずつ積み重なっていく。それが何なのか、まだ名前をつけられずにいたが、失っていく感覚だけではないことは、確かだった。

　窓の外では、町の明かりが、ぽつぽつと灯り始めていた。

　この町に、少しずつ、自分の居場所ができ始めている。その実感が、静かに、しかし確かに、アレクシスの中に根を下ろそうとしていた。