幸運の転生者がのんびり異世界を救います～悪人に不運をプレゼント。ぽっちゃりですが三人の王女に溺愛されています～

第93話 大地の神獣は、退屈していた

数日後――。

「ディアナ、目的地をしっかり思い描いてくれ。レグニアに伝わるように」

「わかりました」

ディアナが目を閉じる。幼い頃から何度も訪れた場所だ。

険しい山々に囲まれた、人里離れた窪地。大地の気が最も濃く満ちる、特別な場所。

俺とレオナ、ディアナがレグニアの手にそっと触れる。

次の瞬間、景色が変わった。

＊＊＊

目の前に広がっていたのは、人の手が届かない深山の窪地だった。

三方を切り立った岩壁に囲まれ、草一本生えていない荒れた土が広がっている。

しかしその土の色は他では見たことのない深い赤褐色で、まるで大地そのものが生きているかのような質感があった。

空気が違う。

吸い込むたびに、胸の奥まで何かが満ちていくような感覚がある。

（これが……龍脈というものか）

「ここに立っていると、地面からなにかの力を感じます」

レオナが龍脈の力に驚いている。

「大地の気が最も濃い場所です」

ディアナが静かに答えた。

「私が子供の頃から、ガイアス様はずっとここにおられます」

その言葉が終わるか終わらないかのうちに――地面が揺れた。

最初は小さな振動だった。だがそれはすぐに大きくなり、岩壁から土砂がはらはらと落ちてくる。ケイスとレオナが思わず身構えた瞬間、大地が割れた。

地の底から隆起するように、巨大な影が現れた。

全身が深緑の鱗に覆われ、角は大地の岩のように無骨で太い。その目は琥珀色に輝き、じっとこちらを見下ろしていた。

黒竜レグニアとはまた違う、重厚な威圧感がある。

巨体から発せられる気配は、山そのものだった。

（でかい……！　黒竜のレグニアより、さらに大きいかもな）

ケイスが内心で目を丸くしていると、レグニアが一歩前に出た。

「ガイアス、私だ。久しぶりだな」

巨大なドラゴンが、ゆっくりと頭を下げた。

「……レグニアか」

低く、地の底から響くような声だった。

「どうした、急に。それに……ディアナも来ておるのか」

「はい、ガイアス様」

ディアナが膝をついて頭を垂れた。その所作には、幼い頃からの敬意が滲んでいた。

「気の流れを操作する訓練は続けておるか？」

「もちろんです。木剣で岩を打ち砕くこともできるようになりました」

「ほう」

ガイアスの琥珀の瞳が、レオナへと向いた。

「その者がレオナか。なかなかの剛の者だな」

「光栄です」

レオナが鋭い目で頭を下げた。

その目には、明らかに「気を教わりたい」という光が宿っていた。

「それと……私は、ここにいらっしゃるケイス王と結婚しました」

ディアナがケイスの方を向くと、ガイアスが動きを止めた。

「……ちょっと待て」

地面がまた小さく揺れた。

巨大なドラゴンの姿が、みるみる縮んでいく。やがてそこに立っていたのは、白髪交じりの壮年の男性だった。岩のような肌をした、がっしりとした体格の男だ。

その目だけが、変わらず琥珀色に輝いている。

「私は、ケイス・アーサーと申します。アーサー王国の王をしています」

ケイスが一歩前に出て、頭を下げた。

ガイアスはしばらくケイスをじっと見つめた。目を細め、何かを確かめるように。

「……少し、ぽっちゃりしておるな」

「よく言われます」

「だが……妙な気配がある。人間ではあるが、ただの人間ではないような」

（やはりドラゴンには、わかるのか）

ケイスが黙っていると、ガイアスがレグニアへ視線を向けた。

「お前が、護衛のようなことをしているとはな……珍しいこともあるものだ」

「まさか……あのお方に頼まれたのか」

「そうだ」

「ここに来たのは、ディアナがガイアスの話をしたからだ。つい懐かしくなってな」

「ずいぶんと久しいな」

ガイアスが低く笑った。

「せっかくだから、手合わせしてみるか？　腕は鈍っていないだろう」

「確かめてみるがいい」

レグニアの目が細くなった。

「しばらく、弱い相手ばかり相手にしてきたからな。久しぶりに本気を出せるのは、ありがたいぞ」

＊＊＊

「ち、ちょっと待ってほしい」

ケイスが慌てて割り込んだ。

「二人が本気で戦ったら、この山ごと吹き飛んでしまうかもしれない。頼むから、ほどほどにしてもらいたい」

ガイアスとレグニアが顔を見合わせた。

「当たり前だ。太い龍脈が通る大事な場所を壊したりはしない」

ガイアスが涼しい顔で言った。

「心配するな」

レグニアも同じく涼しい顔で言った。

「……二人して同じ顔で言うのが、一番怖いんだよ」

「私も心配です」

レオナが静かに同意した。

「げがなど、されないように」

ディアナも心配そうだ。

ガイアスとレグニアは再び顔を見合わせ、どちらからともなく小さく笑った。

それが余計に怖かった。

＊＊＊

ひとの姿のまま、二体の龍が向かい合った。

ガイアスの体が、大地の力を吸い込み鈍く輝き始める。

レグニアは、周囲の光を吸い込むように漆黒に輝く。

最初の一合は、静かだった。

ガイアスが地を踏んだ。

ただそれだけで、地面がぐっと沈んだ。大地の気が足元から全身へと流れ込み、拳に収束していく。

踏み込みは速かった。

だがレグニアはそれを見切り、紙一重で躱しながら腰に佩いた細剣を抜いた。

「我が拳は、剣などよりも硬い」

ガイアスが低く言った。

「我が剣も、その辺のなまくらとは違うぞ」

レグニアが静かに答えた。

次の瞬間、打ち合いが始まった。

ガイアスの拳が空気を裂く。

気を込めた一撃は、岩すら砕く重さを持つ。

しかしレグニアの剣はそれを正面から受けず、流すように捌いて隙を突く。

鋼と気がぶつかるたびに、低い衝撃音が窪地に響いた。

ガイアスが地を蹴り、左の掌打を放つ。レグニアが半身を引いて躱し、そのまま剣の切っ先をガイアスの首筋へと走らせる。

ガイアスは首を傾けてそれを避け、右の肘打ちを叩き込んだ。

レグニアが後方へ弾き飛ぶ。しかし着地と同時に地面を蹴り、間合いを詰めながら上段から振り下ろす。

ガイアスが両腕を交差して受けた。

気を纏った腕が、剣と激突する。

――ゴッ。

鈍い音が響き、二体が同時に後退した。

しばらく、静寂が落ちた。

二体とも、息が乱れていない。

それが、この戦いの次元を物語っていた。

ケイスは一言も発せなかった。

レオナも口を閉じたまま、目だけを輝かせていた。

ディアナは静かに目を閉じ、ガイアスの気の流れを感じ取っているようだった。

「腕は鈍っていないようだな」

ガイアスが口元を緩めた。

「お前の気の練り方も、昔より深くなっているようだ」

レグニアが静かに剣を収めた。

＊＊＊

「久方ぶりに楽しかった。……それで、今日は何の用だ。龍脈の見物ではあるまい」

「ガイアス様にお会いしたかっただけです。それと……大地の気というものに興味がありまして」

ガイアスが少し目を細めた。

「そなたは、ティルフィア国のエリュシア王女も妻にしているな」

「はい」

「実は、エルディア女王とは親交があってな。世界樹が弱っている件について、相談を受けていたのだ」

ガイアスは静かに続けた。

「世界樹の地中に何か問題があるのはわかっていた。だが、巨大化した虫だったとはな。根に取り付いた害虫を退治してくれたこと、礼を言うぞ」

「レグニアがいなければ、虫の存在はわかりませんでした」

「弱った世界樹を元気にしたのは、お前だと聞いたぞ」

「たまたま運が良かっただけです」

ガイアスがしばらくケイスを見つめた。

それから、低く笑った。

「……なるほど。レグニアを護衛に付けるわけだ」

「はい、まあ……運良く、そういうことになってます」

「だが、その話は別に機会にしよう。次に来るとき、もう少し時間を取って来い」

「わかりました。また来ます」

「ディアナ」

ガイアスがディアナに目を向けた。

「良い男と結婚したではないか」

ディアナが頬を赤らめた。

「……ありがとうございます」

「少し、ぽっちゃりしておるがな」

「ガイアス様！」

ガイアスが豪快に笑った。

その笑い声が、窪地の岩壁に響き渡った。

ケイスは苦笑しながら、しかし不思議と悪い気はしなかった。

この神獣は、親しみを持って言っているからだ。

帰り際、ガイアスがぽつりと言った。

「いつでも来い。退屈していたところだ」

その一言が、何千年も大地の底で龍脈を守り続けてきた存在の、素直な言葉のように聞こえた。

（神獣でも、孤独を感じるときが、あるのかもしれないな）