幸運の転生者がのんびり異世界を救います～悪人に不運をプレゼント。ぽっちゃりですが三人の王女に溺愛されています～

第48話 森の道とエルフの宮殿

執務室にて。

父と向かい合い、俺は王から受けた依頼の内容をかいつまんで説明した。

「……つまり、エルフのエルディア王国へ行って、世界樹を元気にしてこいという話です」

父はしばらく黙っていた。

それから、静かに口を開いた。

「お前の領地が、たまたま豊かになったからといって、世界樹も元気になるとは限らんぞ。そもそも世界樹は、ひとの手でどうにかできるようなものじゃないはずだ」

「上手くいかなかった場合はどうするつもりだ？」

「そのときは謝るしかありません。失望されるでしょうが、そうなれば、妙な依頼が来なくなるはずです。それに、見合いの申し込みも、おそらく……」

父がわずかに眉を上げた。

「……それもそうだな」

「それと、留守の間、アーネスト叔父から領地の件でいろいろ問い合わせが来ると思います。その対応を父上にお願いしてもよいでしょうか」

「……仕方ない。わかった」

「ありがとうございます。戻るまで、よろしくお願いします」

父は小さくため息をついたが、その口元には諦めと、どこか誇らしげな色が同時に浮かんでいた。

＊＊＊

旅の準備を進めていると、エルディア王国から派遣された案内役のエルフが、王宮に挨拶を済ませ、侯爵邸を訪れた。

姿を見た瞬間、思わずテンションが上がる。

「エルフだ……！　本当にいるんだ」

透き通るような白い肌、翡翠のように澄んだ瞳、背中まで流れる銀の髪。

案内役は二人とも女性エルフだった。

一人は背が高く、凛とした気配を纏う女性。

もう一人は小柄で、人懐っこい笑顔を絶やさない女性だ。

ふと隣を見ると、父が完全に固まっていた。

口が半開きになり、視線が釘付けになっている。

その顔は、普段の厳格な侯爵とはまるで別人だった。

次の瞬間、母リリアの手が父の脇腹へ静かに伸びた。

「いたっ……！」

父が小声で呻く。

母は涼しい顔のままだった。

「あら、どうしたの？」

「な、何でもない……」

父は慌てて咳払いをし、背筋を正した。

その耳が、かすかに赤くなっていた。

（父上も人間だったんだな）

俺が内心でそう思っていると、背の高い女性エルフが口を開いた。

「まあ、可愛らしいわね。この"ぽっちゃりした坊や"が、幸運の領主様なのかしら」

「坊やじゃないですよ。これでも一応、子爵ですから」

「ふふ、ごめんなさいね。私はルーナ。こっちはナディア。よろしくね。エルフは長生きだから、年上っぽく見えてしまうのよ。ただし、年齢は聞かないでちょうだい」

＊＊＊

ナディアがにっこりと笑みを浮かべ、懐から黄緑色の果実を差し出した。

「どうぞ、口直しに」

一口含んだ瞬間、芳醇な甘みと爽やかな酸味が広がり、思わず声が漏れた。

「うまっ……！　なんだこれ」

「ふふん、エルフの森で育つ実りは、どれも大地の祝福を受けているのよ」

ルーナが続けた。

「気に入ってもらえてよかったわ。実はね、あなたが本当に幸運の領主様なのか、正直半信半疑だったのよ。でもこうして会ってみると……なるほど、妙に運を引き寄せそうな雰囲気があるわね」

「運が良いと、勝手に思われているだけですよ。ぽっちゃり子爵は、その通りですけど」

「ぽっちゃり子爵様に、エルフの国の命運が懸かっているの！　これは、大げさでなく、真面目な話」

ルーナが静かに言った。

茶化すような口調ではなかった。

その目に、真剣な色が宿っている。

「エルフの国の命運を握る大役だと思って、お願いします」

二人のエルフが頭をさげた。

軽い言葉では返せない重さが、その一言にはあった。

＊＊＊

その日のうちに旅の準備を終え、二日後の出発日がやってきた。

玄関には、両親とリリィ、そしてミーナが揃って出てきていた。

母が俺の手をぎゅっと握りしめた。

「ケイス、森の奥は危険な魔物だらけよ。無茶はしないで。あなたはもう、領民を背負う立場なんだから」

「大丈夫だよ。レグニアも一緒だし、エルフが案内してくれるから」

「レグニアがいれば百人力ね」

母はレグニアに向かって深く頭を下げた。

「どうかこの子をよろしくお願いします」

レグニアは無表情のまま、しかし珍しく丁寧に頷いた。

リリィが俺の腕を揺さぶってきた。

「いいなぁ、お兄ちゃんだけエルフの国に行けるなんて！　世界樹、きっとすごくきれいな大樹なのでしょうね」

「子供が行くところじゃないよ。帰ってきたら土産話を聞かせてやるから」

「約束だよ！　果物のお土産も絶対ね！」

リリィが笑う。

「まったく……」

母が苦笑した。

ルーナとナディアが、その光景を少し離れたところから眺めていた。

ルーナが小さく呟くように言った。

「……温かいご家族ね」

俺は照れくさくなって、馬車に乗り込んだ。

こうして――俺とレグニア、案内役のルーナとナディア。四人の旅が始まった。

＊＊＊

東に向けて街道を馬車で進んだ。

街道沿いの街にいくつか泊まりながら東へ東へと向かううちに、やがてグレイス王国を抜けた。

街道の両側の風景が、畑から荒野へと変わっていく。

しかし旅は、思っていたよりずっと賑やかだった。

陽気なナディアはいつも何かしら口ずさんでいる。

ルーナも話題を絶やさない。

最初は黙って座っていたレグニアも、気づけば口数が増えていた。

（あのレグニアが……）

どうやら二人の明るさに、知らず知らず引き込まれたらしい。

笑い声が馬車の中に絶えない。

（なんだかんだで、楽しい旅になっている）

やがて馬車は東の大森林の入口に到着した。

木々の間を縫う道を進むにつれ、空気が変わった。

緑の匂いが濃くなり、鳥のさえずりと風に揺れる葉擦れの音が重なり合う。

森そのものが奏でる楽曲のようだった。

道沿いに小川が流れ、水面が陽光を受けてきらきらと揺れる。

見上げれば、樹冠の隙間から木漏れ日が降り注ぎ、まるで天から祝福が降っているようだった。

＊＊＊

そして――

「この先が、私たちの国よ」

ルーナが静かに言った。

周囲を見回しても、どこにも道はない。

果てしなく続く大森林が、緑の壁のように立ちはだかるばかりだ。

「え、入り口はどこですか」

答える代わりに、ルーナが手をかざした。

次の瞬間、見えない幕がめくれるように、緑の壁の奥へと続く道が現れた。

まるで森が、静かに道を開いたかのように。

「幻影だったんですか？」

「違うわ」

ルーナが穏やかに言った。

「"意思のある道"。エルフだけが見える道よ」

馬車がゆっくりと進むと、道は静かに俺たちを奥へと導いていく。

通り過ぎた後ろを振り返ると、森はすでに元の姿に閉じていた。

痕跡すら残っていない。

（これでは、よそ者は絶対に入ってこられないな）

レグニアが低く呟いた。

「……よくできた結界だ」

それはドラゴンからの、静かな賛辞だった。

＊＊＊

「見えてきたわ。あれが私たちの宮殿よ」

ルーナが指差した先を見て、俺は言葉を失った。

巨大な大木が、一本、二本ではない。無数の巨樹が連なり、互いに融合し合いながら、ひとつの巨大な「宮殿」を形作っている。

高くそびえる幹には繭のような居室が枝に沿って点在し、木の橋やツタの階段がそれらをつないでいた。

ひとが自然に手を加えたのではなく、自然そのものが住まいとして育ったかのような、荘厳で静かな美しさだった。

「これが、エルディア王国の宮殿……」

「正確には"聖樹の宮殿"。世界樹を守る、私たちの拠点よ」

木々は淡く青白い光をまとい、葉が風に揺れるたびに星のように瞬く。

「……これは」

隣でレグニアが、珍しく言葉を切った。

それからゆっくりと、静かに続けた。

「美しい」

たった一言だったが、その声には普段の彼女にはない、柔らかな響きがあった。

世界樹は、このさらに奥にあるという。

俺のスキルがそれを救えるのかどうかはわからない。それでも――この場所に来て、この風景を見られたことは、正解だったと思った。

世界樹は、まだこの先にある。どんな姿をしているのだろう。そしてあのスキルが、本当に役に立つのだろうか。

答えは、もうすぐわかる。