仲間のケア
夜の冷気が静かに肌を撫でる大衆浴場前の長椅子。
隣でうなだれるボルグの告白に、イザヨイは言葉を失っていた。
（不器用だから斧を選んだ、か……。ゲーマー視点で言えば、命中率を犠牲にして攻撃力に極振りしたロマンビルドだな。そういうこだわり、俺は好きだけど）
しかし、今のボルグの沈んだ心に、そんな軽いゲーマーの感想をぶつけるわけにはいかない。
どう声をかければいいのか分からず、二人の間に気まずい沈黙が流れる。
「……ハハッ」
不意に、ボルグが自虐的な、乾いた笑いを漏らした。
「イザヨイ。お前みたいな、魔法も剣も完璧にこなせる天才から見たら……力任せに斧を振り回すだけの俺なんて、さぞかし不細工でダサく見えるだろうな」
「えっ？」
「……ダイーザの言う通りかもしれねぇ。俺みたいな鈍亀は、お前の隣で戦うには相応しくないのかもな……」
自分のアイデンティティすら否定し始めたボルグの言葉に、イザヨイは咄嗟に立ち上がった。
「そんなことありません！！」
夜の静寂を破るような、はっきりとした強い声。
ボルグが驚いて顔を上げると、そこには眉を吊り上げ、真っ直ぐな瞳で彼を睨みつける銀髪の美少女が立っていた。
「ダサいなんて、これっぽっちも思いません！ ボルグさんは、立派な冒険者です！ それに……大斧を豪快に振り回す姿、めちゃくちゃカッコいいじゃないですか！」
「か、カッコいい……？ 俺の、この泥臭い斧が……？」
信じられないという顔をするボルグに、イザヨイは力強く頷いた。
（ゲームでも双剣の連続攻撃と、大斧の溜め一撃粉砕は、全く違う爽快感があるんだよ！ 一撃必殺の重みこそ、パワーファイターの真骨頂だろうが！）
そんな熱いゲーマー魂を胸の内に隠しつつ、イザヨイは懸命に言葉を紡ぐ。
「手数やスピードだけが強さじゃありません！ 敵の防御ごと粉砕するあの一撃の重さは、ダイーザさんには絶対に真似できない、ボルグさんだけの強さです！ ……だいたい、ただの力馬鹿だったら、Ｂランクなんて高みまで昇りつめられるわけないじゃないですか！」
イザヨイは一歩踏み出し、ボルグのすぐ目の前に立った。
「クローザーさんも、シエルさんも、ボルグさんが頼りになるから一緒にいるんですよ！ 力しかないんじゃなくて、ボルグさんのその『力』があるから、あのパーティは成り立ってるんです。……誰にだって欠点や苦手なことはあります。それを補い合って、支え合うために……『パーティ』があるんじゃないんですか？」
手数が足りないなら、クローザーが矢で援護する。
ダメージを食らうなら、シエルが回復する。
それは、エターナルクレイドルでも、この現実の異世界でも変わらない、仲間の真理だ。
「……イザヨイ」
ボルグの瞳が揺れた。
ダイーザからの嘲笑や、自身の至らなさへの悔しさで曇っていた彼の心に、イザヨイの真っ直ぐな言葉が、温かい光となって差し込んでくる。
目の奥が熱くなり、大の男がポロリと涙を零しそうになるのを、彼はグッと奥歯を噛み締めて堪えた。
「だから……」
イザヨイはふわりと優しく微笑み、再び長椅子に腰を下ろすと――彼女の白く細い手を、ボルグの太く傷だらけの手に、そっと重ねた。
「なっ……！？」
ボルグの肩が大きく跳ねた。
「私……ボルグさんたちが、私のパーティの仲間で、本当に良かったです。これからも、そのカッコいい大斧で、私やみんなを守ってくださいね」
「――ッ！！！」
ボルグの頭の中で、何かが完全にショートした。
至近距離で自分を見つめる、星屑のように輝く銀髪の美少女。
自分の泥臭い戦い方を「カッコいい」と全肯定してくれた、その純粋で温かい言葉。
そして何より、自分の無骨な手を優しく包み込んでいる、彼女の柔らかく華奢な手のひらの感触。
まるで、熱烈な告白でも受けているかのような、甘く、そして決定的な破壊力を持つシチュエーション。
（あ、あわわわわわわっっっ！！！！）
ボルグの顔は、一瞬にして爆発したかのように真っ赤に染め上がり、心臓が肋骨を突き破りそうなほどの爆音を打ち鳴らし始めた。
ドクン、ドクン、ドクン……！
ただの「可憐な新人」でも、「規格外の大魔導士」でもない。
彼の不器用な生き方を認め、その巨体を怖がらずに寄り添ってくれる、たった一人の女性。
絶世の美貌だからでも、男の目を釘付けにする巨乳だからでもない。
彼女のその真っ直ぐで優しい『心』に――ボルグは今、一人の女性として、完全に、そして決定的に惹かれてしまっていることを自覚した。
「……っ、あ、ああ……！ 任せとけ、イザヨイ……！」
ボルグは茹でダコのように真っ赤な顔のまま、ガチガチに強張った口角を無理やり引き上げ、震える声で答えるのが精一杯だった。
彼の手の上に重ねられたイザヨイの手の熱が、彼の魂の底まで焼き尽くしてしまいそうだったから。
「ふふ、良かったです！ それじゃあ、元気も出たみたいですし、宿に帰りましょうか！」
「お、おうっ……！」
イザヨイはパッと手を離し、軽やかに立ち上がって歩き出す。
（よしよし、これでボルグさんの機嫌も直ったな！ 仲間をケアするのもパーティの一員の務めだからな）
と、「良きパーティメンバーとしての行動」を完璧にこなしたと満足気に頷いていた。
その後ろを、顔を真っ赤にしたままフラフラとついていく巨漢の戦士が、まさか自分に本気の恋心を抱いてしまったことなど、微塵も気付かずに。
鈍感すぎる美少女と、不器用すぎる純情戦士。
カルゼオンの夜の帰り道は、甘くもどこかちぐはぐな空気を漂わせていた。
