就活37連敗の俺、AIに相談したら異世界へ転移した。なんか思ってた異世界と違うので帰りたいのだが。

20. 帰還方法

「君は——元の世界に帰りたいですか？」

「……帰れるんですか」

　声が、みっともなく裏返った。

「帰れます」

　ハルヴェンは、そう答えた。それだけだった。付け足しも、前置きもない。事実を1つ置いて、こちらの出方を待っている。

　混乱したまま、俺は横を見た。

　セレネが、口を半分開けて、ハルヴェンを見ていた。

　……あ。この人、知らなかったんだ。その顔は、驚いた人の顔だった。俺と同じ側の顔をしていた。それが、なぜか、俺をいちばん落ち着かせた。

「ハルヴェンさん、帰る方法について教えてもらってもいいですか」

　俺は、膝の上で手を握り直した。

「順にお話しします。まず、まれびとが古環跡に現れると鐘が鳴ります。そして、このダンジョンに黒い板が現れます。無地で、何も書いていない、手のひらより少し大きい板です。誰が置いていくのかは、わかりません」

　彼は、聖職服の内側から布の包みを取り出して、机の上で開いた。

　……は？

　俺は、たぶん、かなり間抜けな顔をしたと思う。

　黒い板だった。手のひらより少し大きい、角の丸い長方形。縁に継ぎ目がない。表面につやがあって、埃ひとつ乗っていない。斜めから覗くと、俺の情けない顔がうっすら映った。

　……スマホじゃん。

　厚みはもう少しある。金属とも石ともつかない材質で、ボタンも、穴も、模様もない。だが、形と、机に置かれたときの座りの良さは、俺が2か月間ベッドの上で握りしめていたあれと、ほとんど同じだった。

「触っても構いません。あなたに応えた板ですので」

　俺は、恐る恐る指を伸ばした。

　冷たい。ガラスの冷たさではなく、石の冷たさだった。

　……そういえば。

　俺をこっちへ送り込んだあいつも、これくらいの板の中にいた。その符合が偶然なのかどうか、聞いても答えは返ってこない気がしたので、俺は聞かなかった。

「その板は、まれびとが30日の仮就労を終えたとき、その人が読める文字で応答します。今朝、応答しました」

　今朝、俺が薬草を配っていた頃だ。

「なんて書いてあったんですか」

　端末をいじっていたら、端末が発光して画面が表示された。

『ユーザー照合：山田直人、帰還資格：成立、中継点：白鐘迷宮第三層、帰還石：未取得、起動地点：古環跡……以上』

「そこに書いてある通り、帰る資格が成立したこと。白鐘迷宮の第三層に《帰還石》があること。それを古環跡で使うこと。……以上です」

　そうハルヴェンが補足すると、端末の表示は消え、うんともすんとも言わなくなった。……以上じゃないんだよ。聞きたいことが、いっぺんに10個くらい浮かんだ。浮かんだ順に口から出しかけて、俺はそこで踏みとどまった。一度に聞くと、絶対に覚えられない。1つずつだ。

「その、なんで30日なんですか」

「決まっているからです」

「誰が決めたんですか」

「迷宮です。大昔の取り決めだと伝わっています。迷宮には、人とは違う形の意思があります。言葉は通じません。ただ、まれびとを迎えて、30日この土地で暮らさせて、望むなら帰す——その形だけが、ずっと続いています」

　ハルヴェンは、真顔だった。

「教団が決めたんじゃなくて、ですか？」

「教団は決めていません。迷宮が決められていない部分だけを私たちが埋めています。住まいをどうするか。仕事をどう用意するか。誰が担当につくか。そのあたりは、全部こちらの都合です」

　……なるほど。制度じゃなくて慣習だ。上位の何かが枠だけ決めて、細部は現場が回している。それは、まあ、どこの世界でもそうなんだろう。

「その仕事っていうのは、なんでもいいんですか」

「本人が選びます。断ることもできます。ただ、依頼を受けて、相手の要望を確かめて、働いて、結果を出して、報酬を受け取る。この一周を、決められた日数ぶん回してもらいます」

　……俺は、この30日を思い返した。

「……あの、もう1つ聞いていいですか」

　俺は、少しだけ声を落とした。聞きたくない質問だった。ただ、この30日で覚えたことが、聞かないほうが後で高くつくと言っていた。

「もし、その作業をやらなかった人はどうなるんですか」

　ハルヴェンは、答える前に、一度だけ目を伏せた。

「状況により指導が入ります。厳密に言うと、この世界に馴染むことが大事ですので。馴染めない場合は、その方とは何度か話をします。到着した時点で、こちらへ刃を向けてくる方もいます。町の人が死んだ例もあります。その場合は話し合い以前の問題ですね」

　部屋の温度が、下がった気がした。俺の中で、昨日からずっと引っかかっていたものが、音を立てて噛み合った。

「……報告書って、それのためですか」

「そうです。あなたが町にとって危ういかどうかを、私たちは見ています」

　俺は、自分の膝を見た。

　あの帳面には、俺が字を覚えた日のことも、ダンジョンできつくなって座り込んだことも、揚げ菓子を食べたことも書いてあったのかもしれない。それは、俺を知るためじゃなくて、俺を測るためだった。

「俺、危なかったですか」

「いいえ」

　即答だった。

「あなたは初日に無一文であることを自分から申告しました。薬瓶を割ったことを自分から言いに行きました。……その2件で、こちらの心配はほぼ終わっています」

「なんで最初に教えてくれなかったんですか」

　俺は、たぶん、この質問をいちばん聞きたかった。

「教えられないからです」

「……教えたくない、じゃなくて」

「教えられません。こちらが縛られています」

　ハルヴェンは、机の上の板に目をやった。

「帰り道を見つけるところまでが、迷宮の出した課題です。本来、まれびとは自分で気づいて、自分で第三層へ向かいます。実際、30日を待たずに辿り着いた方も何人かいらっしゃいます」

「……自力で、ですか」

「ええ。いろんな人に話を聞いて回った方もいました。迷宮のおとぎ話から気づいた人もいました。……そういう方々に、私たちは何もしていません。見ていただけです」

　……見ていただけ。つまり、この人たちは本来、答えを知っていても口に出せない立場なんだ。試験監督が、解けない受験生の横で、答案を眺めているようなものだ。

「では、気づかなかった者はどうなるか」

　彼は、そこで一度、間を置いた。

「昔は、そのまま何年も暮らして、そういうものだと思って一生を終える方がいました」

　……うわ。

「それを見かねたのか、最初からそう決まっていたのかは、わかりません。ただ、30日を過ぎたまれびとについては、こちらから教えてよいことになっています」

　彼は、板の縁を布ごしに撫でた。

「私たちが差し上げているのは、答えではありません。30日この土地で暮らした方に配られる救済措置です」

　……救済措置。

　要するに、俺は自力で解けなかったほうだ。30日かけて気づかないまま、樽を運んで、字を覚えて、揚げ菓子を食っていた。

　……落第かよ。

　そう思いかけて、俺は少しだけ引っかかった。

「他の人は、知ってるんですか。ノエラさんとか、門番のガレスさんとか」

「具体的には知りません。ただ、長く関わっている方は、薄々気づいています。ガレスは、たぶん気づいているほうです」

「言わないんですか」

「言えないようになっています。仕組みのほうで」

「最後に、選択肢を申し上げます」

　ハルヴェンは、そこで初めて、少しだけ前に身を乗り出した。

「帰る場合。帰還石は第三層にあります。第三層は、一人で行ける場所ではありません。ですので、こちらで白鐘迷宮への正式な調査隊を編成します。人手も装備も、こちらが出します。ただし、迷宮は危険なところですので死ぬ場合もあります」

「あの、それ、誰かに取ってきてもらうのは」

「できません。石は本人にしか触れません。あなたが自分で行って、自分で持って帰る必要があります。これもダンジョンの試練です」

　……自分で行くのか。第一層で足が止まった男が、第三層に。

「残る場合」

　彼は続けた。

「教団が後見人になります。定期的に面談があります。仕事は斡旋できますし、この町でなくても構いません。……いま声をかけられている仕事を受けても、もちろん結構です」

　……なんで知ってるんだ。

「同じ町ですので」

　声に出してないのに。

「どちらを選んでも、こちらは全力で支えます。強制はしません。残ると決めた方を送り返したことは、一度もありません」

「期限はあるんですか？」

「あります。黒い板は、応答してから30日で沈黙します。それまでに決めてください。過ぎた場合は、残ることを選んだものとして扱います」

　ハルヴェンは、それだけ言うと、机の上の黒い板を布に包み直して、椅子を引いた。

「板は、それまでこちらで預かっておきます」

「……持っていかなくていいんですか」

「迷宮へ入る日にお渡しします。石のある場所を示すのは、その板ですので」

　……えっ、地図なのか、これ。

「無くされると、こちらも困ります。ですので、その日まで預かります」

「……信用ないですね、俺」

「あなたではなく、宿の部屋を信用していないだけです」

　彼は包みを袖の内へ収めて、立ち上がった。

「今日は、これで終わりにします。一度に決めるものではありません」

　彼は扉のところで一度止まって、こちらを見ずに付け足した。

「……黙っていて、すみませんでした。恨まれる覚悟はしています」

　そして、出ていった。

　部屋に、俺とセレネが残った。セレネは、まだ座ったまま、机の一点を見ていた。指先のインクが、いつもより濃く見えた。

「……知らなかったんですか」

　俺が聞くと、彼女は小さくうなずいた。

「知りませんでした。私は、担当なのに」

　声が、ずいぶん薄かった。

「……30日で帰れることも、端末のことも、いま初めて聞きました。たぶん、余計な感情が入らないようにするためなのでしょうけど」

　彼女は、そこで何か言おうとして、口を開いて、そのまま閉じた。言葉が出てこなかったんだと思う。

　俺は、窓の外を見た。

　……帰るか、残るか。

　あと30日で、俺は自分の人生を、自分で決めないといけないらしい。