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19. 正式身分

　30日目の依頼は、拍子抜けするほど軽いものだった。

　北通りの薬種商から、乾かした薬草の束を配って回るだけ。半日もかからない。掲示係が俺の顔を見るなり「今日はこれな」と押しつけてきたので、たぶん向こうも今日が何の日か知っていたんだと思う。

　……最終日に軽い荷って。妙な気配りだが、正直、ありがたかった。

　昼過ぎにギルドへ戻って、完了証をカウンターに出す。ノエラさんは帳面と突き合わせて、銅貨を並べて、それから、いつもより丁寧に判を押した。

「精算は以上です。……それと、ヤマダさん」

　彼女は帳面に何か書き込んでから、顔を上げ、カウンターの下から小さな箱を出した。

　箱の中には札が1枚入っていた。黒っぽい木の板に、鉄の薄片が嵌め込まれている。表面に文字が刻んであった。

「鉄級、正式登録。ヤマダ・ナオトさん」

　ノエラさんが言った。

「おめでとうございます」

　俺は、その札を両手で受け取った。軽かった。手のひらに乗るくらいの、木と鉄の板だ。値段をつけるなら、たぶん銅貨で足りる。なのに、指が少し震えた。

　……身分証だ。俺がこの世界で持っている、初めての「自分がここにいていい」という証拠。

「正式登録により変わることを、いくつか申し上げておきます」

　ノエラさんは、いつもの調子に戻った。

「受けられる依頼の幅が広がります。仮登録では回せなかった責任のある仕事が来ます。報酬も少し上がります。同じ荷運びでも、鉄級と仮登録では単価が違いますので」

「ありがとうございます」

報酬が上がるのは正直なところ嬉しい。

「そのかわり、失敗したときの扱いも変わります。仮登録は『慣れていないので』が通りましたが、これからは通りません」

　……いきなり現実的だ。

「それと、3階の個室ですが、あれは、仮登録期間中の措置です。明日から使えません。今日は泊まっても構いませんが、明日からは別の宿を使ってください」

「……ですよね」

「ただ、正式会員は提携の宿を紹介できます」

　この30日で貯まったのは、銀貨2枚と、銅貨が少し。働かない日が続けば、あっという間になくなる金額だ。

「ヤマダさん。ひとつだけ、帳面に書けないことを申し上げてもいいですか」

「……なんですか」

「感想です。ですので、口で言います」

　ノエラさんは、眼鏡の縁に指をかけた。

「出身不明の仮登録でいらした方のうち、30日を最後まで通される方は半分もいません。ヤマダさんは、1日も飛ばさずにやりました。……よく続けられましたね」

　……よく続けられましたね。俺は、その言葉を、うまく受け取れなかった。受け取れないまま、喉の奥のあたりが妙な具合になった。

「これは、うちが差し上げたものではありません。あなたが続けた結果です」

　彼女は、箱の蓋を閉めて、俺のほうへ押した。

「今日は、それを持って帰って、ゆっくり休んでください。宿の紹介は、明日でも間に合います」

◇

　ギルドを出て、俺は北通りをまっすぐ歩いた。空はよく晴れていた。突き当たりに白い建物が見える。この道を歩くのは、ずいぶん久しぶりだった。

　……何を言われるんだろう。

　昨日、セレネは「ちゃんと、全部お話しできるようにしておきます」と言った。全部。その言葉が、ずっと引っかかっている。

　そんなことを考えていたら、聖堂についた。階段を上がる足が、3階に近づくにつれて重くなった。心臓が変な位置で鳴っている。就活の面接の前も、たしかこんな感じだった。

　文書室の扉は、開いていた。中に2人いた。1人はセレネ、もう1人は知らない男だった。背が高くて、細い。銀白色の髪を後ろへ流している。濃い緑の聖職服。顔は六十くらいに見えるのに、耳が長かった。

　……エルフだ。初めて見た。感動する場面じゃないのはわかっていたが、俺の中の何かが小さく騒いだ。

「ヤマダ・ナオトさん」

　男が言った。低くて、静かな声だった。

「ハルヴェンといいます。この聖堂の責任者です。……座ってください」

　俺が座るより先に、セレネが立ち上がった。そして、頭を下げた。

「ごめんなさい」

　深い角度だった。

「私は、ヤマダさんが別の世界から来た方だと知ったうえで、あなたに近づきました。知らないふりをして、字をお教えして、街を案内しました」

　——え。

　いま、なんて言った？

　俺は、別の世界から来たと誰にも言っていない。門でガレスさんに素性を聞かれたときも言わなかった。ギルドの登録票も「出身不明」で押し通した。丸テーブルでも、文書室でも、坂の上でも、一度だって口にしていない。

　……背中に、いやな汗が出た。膝の上で指が勝手に握り込まれていた。息が浅い。喉の奥が張りついて声が出ない。

「そのうえで、あなたの様子を書いて、上に出していました。あの帳面です。ヤマダさんがご覧になったとおりです」

　セレネは、頭を下げたまま続けた。俺は、何も言えなかった。

　……落ち着け。

　……いや、そりゃ、バレるだろ。俺は森から歩いてきて、この世界の常識を何ひとつ知らなくて、字も読めなくて、掌から物を出した。あれで気づかれないと思っていたほうが、どうかしている。

「ヤマダさん」

　ハルヴェンが静かに口を挟んだ。

「もし不快であれば、今後、彼女をあなたの前に出しません。担当を替えます。それでも顔を合わせるのが苦痛であれば、彼女を別の町の聖堂へ移すこともできます。手配はこちらでします」

　セレネの肩が、跳ねた。

　……は？　その瞬間、俺は自分でも驚くくらい、はっきり声が出た。

「待ってください」

　2人が、こっちを見た。

「……それ、いま決める話ですか」

「決めていただく必要があります。あなたには、その権利があります」

「ないです」

　俺は言った。

「いや、権利がないって意味じゃなくて。……順番が違うでしょう。俺、まだ理由を聞いてないです」

　ハルヴェンが、わずかに目を細めた。怒っている顔ではなかった。どちらかというと、予想と違うものを見た顔だった。

「先に、理由を聞かせてください。話はそれからです」

「……いいでしょう」

　ハルヴェンは、そう言って、椅子に深く座り直した。

「まず、事実からお話しします。あなたのような方を、私たちは『まれびと』と呼びます。別の世界から、こちらへ迷い込んでくる方のことです」

「……俺だけじゃないんですか」

「ええ」

　彼は、あっさりうなずいた。

「珍しくはあります。ですが、伝説ではありません。レグナ王国全体でいえば、毎年、何人かが各地の古い転移遺構に現れます。このリュネの古環跡には、2年か3年に1人ほど」

　……2、3年に1人。珍しいことは珍しいがそこまでじゃない。

「出身の世界も、種族も、文明の程度もばらばらです。あなたのように言葉が通じる方もいれば、通じない方もいる。座って動かない方もいれば、剣を抜く方もいました」

「……剣」

「怯えれば、人は剣を抜きます。責めるつもりはありません」

　彼は、そこで一度言葉を切った。

「そのうえで、報告書の話をします」

　来た。

「私たちは、まれびとが町で問題を起こさないかを見ています。何を考えている方なのか。何に怒り、何を怖がるのか。どういう場面で嘘をつくのか。……体調と、機嫌と、金の使い方まで書かせています」

　……全部だ。

「疑っているのか、と聞かれれば、そのとおりです、と答えます」

　……はっきり言うな、この人。

「あなたは何も持たずに現れました。身元を確かめる手段がありません。私たちにできるのは、見ることだけです。見ないという選択もありますが、それをして町の人が傷ついた例が、遠い昔にあります」

　前例があるのか。

「以来、こちらの決まりになっています。まれびとには担当をつけ、生活を支え、そして記録を取る」

　彼は、机の上で指を組んだ。

「不快でしょう。当然です」

　……当然です、と言われた。俺は、口の中で言葉を探した。腹は立っている。立っているが、思っていたほどではない。

　……いや、そりゃそうだろ。

　もし逆の立場だったら。ある日、名前も出身も何もわからない男が街に来る。俺が街の側なら、絶対に見る。誰かに見張らせて、報告させる。それをしない街のほうが、たぶん怖い。

「セレネさん」

　俺は、顔を上げた。

「はい」

「あなた、俺のこと、報告しろって言われたから書いてたんですよね」

　俺は、そこで少しだけ息を吸った。

「読み書きを教えてくれたのも、街を案内してくれたのも、あれも、書くためですか」

　セレネの目が、少し揺れた。

「……最初は、そうです」

　正直だった。

「担当として、生活に馴染んでいただくのが仕事でしたので。最初の日に丸テーブルで声をかけたのは、完全に仕事でした」

　彼女は、そこで一度、唇を結んだ。

「ですが、坂を上って迷宮を見に行ったのは、報告書の項目にありません。品書きを読ませたのも、揚げ菓子を2本食べたのも、自分の意思です」

　彼女は、まっすぐこっちを見た。

「言い訳ですね。すみません」

　……言い訳。俺は、その言い方に、なんというか、力が抜けた。この人は本当にそういう人だ。都合のいいことを言ってから、自分でそれを「言い訳」と名指しする。嘘をつくなら、もっと上手くやればいいのに。

　部屋が、少し静かになった。

　ハルヴェンが、その静けさをしばらく置いてから、口を開いた。

「ヤマダ・ナオトさん」

「はい」

「あなたは今日、30日の仮就労を終えました。正式な登録も済ませたと聞いています」

「……もう伝わってるんですね」

「同じ町ですので」

　彼は、組んだ指をほどいた。そして、これまでで一番ゆっくり言った。

「そのうえで、ひとつだけ確かめさせてください」

　窓の外で、荷車が石畳を鳴らして通り過ぎた。

「君は——元の世界に帰りたいですか？」