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第16話「再燃――疑念は静かに繋がっていく」

大学キャンパス。

昼休みの中庭は、いつも通りのざわめきに包まれていた。

「ねぇ潤一郎くん」

呼び止めたのは、新島木乃香だった。

その隣には、菅洞明日香と白濱恒星。

いつもの三人組。

「この前さ」

木乃香がスマホを見ながら言う。

「小学校の同窓会、あったんだってね」

「……ああ、うん」

潤一郎は一瞬だけ動きを止める。

「誰か行ってた？」

「兄貴が」

さらっと答える。

「へぇ、兄貴いるんだ」

明日香が興味なさそうに言う。

その時――

「それでさ」

木乃香の視線が少しだけ鋭くなる。

「その同窓会に、みのりさん来てたって話、聞いたんだけど」

空気が一瞬で変わる。

（……え）

心臓が跳ねる。

「……そうなんだ？」

できるだけ自然に返す。

「うん、偶然ってすごいよね」

木乃香は微笑む。

だが、その目は笑っていない。

――その少し離れた場所。

「おい、あれ」

瀬名昴がスマホを見ながら呟く。

「姉ちゃん、ほんとにみのりさんと同級生だったの？」

「そうだよ」

遥香が頷く。

「春奈も同じクラス」

「マジで芸能人と同じ学校だったんだ……」

明巳も驚いたように目を丸くする。

「でさ」

昴が視線を上げる。

「さっき言ってた潤一郎ってやつ」

「姉ちゃんが気にしてた人？」

「うん」

春奈が頷く。

「なんかさ」

少しだけ考える。

「みのりさんと、やけに距離近くない？」

その言葉で、空気が少し止まる。

「え？」

明巳が首を傾げる。

「いや、ただの友達って感じじゃないっていうか」

昴は腕を組む。

「……観察してる感じあるよね」

――同時刻。

大学中庭。

「それでさ」

木乃香が続ける。

「この前のイベントの話なんだけど」

潤一郎の指がわずかに動く。

「みのりさんの握手会」

その単語に、明日香が反応する。

「行ったの？」

「うん、友達と」

白濱恒星が答える。

「その時さ」

木乃香が視線を細める。

「なんか妙に落ち着いてる人、いなかった？」

「え？」

潤一郎の背中に汗が流れる。

「ファンなのに、距離感が変だったっていうか」

（……まずい）

完全に“過去の自分”が引っかかっている。

「考えすぎじゃね？」

恒星が笑う。

「そもそも芸能人だし」

「そんなもんでしょ」

だが木乃香は、小さく首を振る。

「でもね」

「違和感って、残るんだよ」

静かな声。

その頃――

「ねぇ」

瀬名昴がスマホを見せる。

「これ」

そこには、同窓会の写真。

ぼんやりと写るみのりと壯介。

そして、その少し後ろに――潤一郎。

「これさ」

昴が指を止める。

「やっぱり、距離近くない？」

「……確かに」

明巳も画面を覗き込む。

「ただの知り合いにしては」

春奈が小さく呟く。

「近すぎる」

――再び大学。

「潤一郎くん」

木乃香が静かに言う。

「その人たちと、どういう関係？」

空気が止まる。

逃げ道はない。

だが――

「昔からの知り合いだよ」

潤一郎は即答する。

壯介の言葉と同じ。

「それだけ？」

「それだけ」

短く言う。

木乃香はしばらく黙る。

そして――

「ふーん」

一歩引く。

だがその目は、まだ離れていない。

（……まだだ）

確信までは届いていない。

だが――

点と点は、確実に近づいている。

――放課後。

みのりに報告する。

「……思ったより、来てるね」

みのりは静かに言う。

「はい」

「木乃香さんも、鋭いし」

少しだけ考える。

「でも」

みのりは穏やかに笑う。

「まだ“確信”じゃない」

その言葉に救われる。

「壯介くんもいるし」

「今はまだ守れる」

窓の外を見る。

「でもね」

静かな声。

「これからは、“偶然”が減るよ」

その一言に、空気が少しだけ重くなる。

――疑念は、すでに繋がり始めている。

だがまだ。

真実には届かない。

それでも。

確実に、近づいていた。　　　

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