第6話 社畜、小鬼と対峙する
俺は足元にあった枯れ枝を拾い、視界の地形図で示された“誘導ポイント”へ向かう。半透明のUIが浮かぶ視界と、ぬかるんだ土の匂いがする現実の森――その二つが同時に重なっている。木々の間を抜け、落ち葉を踏みしめる音がやけに大きく感じる。
（……この辺りだな）
手にした枝を振りかぶり、近くの木の幹に、思いきり叩きつける。
バキィンッ――！
乾いた木の裂ける音が、森に響いた。
その瞬間、遠くの茂みがざわりと揺れた。
（……来たか？）
数秒の沈黙のあと、藪の向こうで、ザッ、ザザッと草を踏む音が響いた。地図の赤い点は動かないが、現実の空気は、確かに変わっていた。
鼻を鳴らす、かすれた低音。葉の揺れる気配。
やがて木陰から姿を現したのは、背丈こそ低いが、異様な気配を纏った人外――小鬼。
肌は薄緑、歪んだ鉈のような刃物を持ち、濁った目で周囲を見回している。
そして、続いて二匹。合計三体。
俺が仕掛けた音に、興味を惹かれて現れた。……やっぱり、ゲームと同じ性質を持っている。音に反応し、好奇心で動く――それを利用する。
俺は静かに後退し、兵衛が待つ地点へ誘導していく。
影の中、老人が構える大太刀の刃が、わずかに光を反射した。
「――今ですな」
その一声と同時、夜風のように疾駆した兵衛が、一閃。
最前列の小鬼が、反応する間もなく両断された。
「グギャアアッ！！」
続けざまに、兵衛の体が翻る。鍛え抜かれた動きは、まるで舞。地を蹴り、太刀を振るうたびに、空気が裂けるような音が響く。二体目も、あっという間に斬り伏せられた。
二体目が地に崩れ落ちるのと同時に、残る一匹が甲高く鳴く。
「ギィィッ！！」
叫び声とともに、鉈を振り上げて俺に向かって突進してくる。
（来る……！）
スキルに身を任せるように、槍を構える。木立に囲まれたこの場所では、横薙ぎよりも刺突が生きる。目の前に迫る小鬼の喉元を狙って、突き出す。
その直前――視界の端に、自動でステータスが浮かび上がった。
――――――――――
名前：ーー
種族：小鬼
年齢：1歳
階級：【魍魎級】★★☆☆☆☆☆☆☆☆
属性：陰／獣
スキル：
・鉈術【入門】
・索敵嗅覚【入門】
・執念【初伝】
・共喰い【入門】
――――――――――
（この程度なら、いけるはず……！）
「――はっ！」
槍の穂先が、わずかに逸れた。
小鬼が反射的に頭を傾けたのだ。だが完全には避けきれず、槍はその肩を貫いた。
「ギャウゥゥ！！」
悲鳴をあげて後ずさる。しかし、こいつ……痛みにひるむ様子がない。
すぐさま体勢を立て直し、またしても飛びかかってくる。
（一撃で仕留めきれなかった……！）
俺の槍術には、まだ技術も力も、そして何より経験が足りない。
小鬼が距離を詰め、低い姿勢から鉈を斜めに振り上げる。その軌道は、避けきれるものじゃなかった。
（避けきれ――！）
瞬間。
ガキィン――！
金属が激しくぶつかる音。視界の端で、鋭い銀の閃光が走った。
兵衛の大太刀が、小鬼の鉈を横から叩き落としたのだ。
「若、詰めが甘いですぞ！」
「っ、わかってる！」
息を吐き、槍を構え直す。
最後の小鬼は兵衛の攻撃を避けて、少し距離を取っていた。
（次は……仕留める！）
一気に踏み込み、穂先を低く構える。そこから、跳ね上げるように突き出す――
「霧霞流――《霧突き》！」
槍の穂先が腹部を貫き、そのまま持ち上げるように押し込んだ。
「グゲ……ッ！」
呻き声とともに、小鬼の体が宙を舞い、背から地面に叩きつけられる。
確かな手応え。……もう、動かない。
（やった……！）
ようやく、戦場に静寂が戻った。
「……終わったか」
肩で息をつきながら、槍を支えに立つ。
【槍術スキルの熟練度が上昇しました】
【兵法スキルの熟練度が上昇しました】
【陰陽術スキルの熟練度が上昇しました】
ステータス画面を呼び出す。槍術と兵法の熟練度が、一気に跳ね上がっていた。
（こんなに伸びるのか……！）
そして、倒れた小鬼たちの体から、どす黒い煙のようなものが立ち昇る。
残されたのは――
「これ……なんだ？」
蒼い色の珠。指先ほどのサイズで、微かに脈打つように光を放っている。
「“霊核”……かもしれませんな」
兵衛が、静かに呟いた。
ゲームで見たアイテムに似ている。陰陽術の素材、あるいは式神の核――妖の本質が凝縮されたもの。
霊核の横にお馴染みの画面が苗字される。
――――――――――
名称：霊核（小鬼）
種別：素材（陰陽術／薬術／錬成術）
品質：下級
効果：
・陰陽術の儀式に使用可能
・式神の核として組み込み可能
・粉末化し調合すると気力回復効果
入手条件：小鬼を討伐
備考：核を失った妖は完全に消滅する。
――――――――――
俺は慎重に拾い上げ、それを袋の奥にしまい込んだ。
（……やっぱり、この世界、“ゲーム”に似てる。でも）
手のひらは汗で湿り、胸の奥ではまだ鼓動が鳴り止まない。
（似てるだけじゃない。“生きる”ってことが、こんなにも重い）
でも――その重みが、今の俺には、確かな“実感”だった。
静寂の中に、ほんのわずかな風の音だけが残っていた。
「……さて、問題はここからだな」
俺は槍を軽く振って、血の気を払う。さっきまでの緊張が、まだ体を締めつけている。でも、終わってない。あくまで“外の敵”を片づけただけ。依頼の本命は――この洞窟の中だ。
「若、参りますか」
兵衛の声が、背後から静かに届く。
頷いて、洞窟の入口へと視線を向ける。ぽっかりと空いたその口は、まるで異界へと通じる門のようだった。
中からは何も見えない。ただ、冷たい風と、わずかに湿った土の匂いが漂ってくる。
（中にまだ、小鬼がいるかもしれない。それ以外の妖が潜んでいる可能性だってある）
“霊核”――あの素材を思い出す。あれが手に入るなら、この先にも何かあるか……？
「……入ってみよう。慎重に、な」
洞窟の前で足を止める。口を開けた岩の隙間からは、ひんやりとした風が流れ出し、かすかに土と苔の匂いが鼻をかすめた。
だが――
（暗い……これは、下手したら何も見えなくなるな）
洞窟の奥からは、冷たい空気が肌をなでるように吹き出してくる。太陽の光は、入り口のわずかな範囲までしか届いていない。
「若。火を用意いたしましょう」
兵衛が俺の隣で、低く静かに言った。
「たいまつか？」
「はい。奥がどれほど深いかも分かりませぬ。少しでも視界を確保せねば、危のうございます」
頷き、背負い袋を下ろす。中から火打石、油紙、小枝を取り出す。たいまつに使えそうな太い枯れ枝は、そこかしこに落ちていた。
「よし、すぐ用意する」
乾いた枝の先に油紙を巻きつけ、その隙間にちとめぐさの切れ端をほぐして押し込む。
しゃがみ込んで、火打石を打つ。カチリ、カチリ……数度目で火花が油紙に燃え移り、淡い炎が立ち上がった。
「……ついた」
たいまつの炎が揺れながら、闇の口をなぞる。ほのかな光でも、まったくの暗闇よりは百倍ましだった。
「先に参りますぞ、若」
兵衛が静かに大太刀を引き抜く。その刃が炎の光に鈍く照り返す。無言でうなずき、俺も槍を構え直す。
その背を追い、俺たちは洞窟の奥へと、ゆっくりと足を踏み入れた。
洞窟の中は、ひんやりとした空気に包まれていた。湿気が肌にまとわりつき、壁面からは水の滴る音が時折響く。苔のような臭いと、何かが腐ったような匂いが混ざり合って、鼻をつく。
たいまつの火が揺れるたび、岩肌の影が生き物のようにうごめいた。足元はごつごつと不安定で、細かい石に足を取られそうになる。
（……わかってたけど、やっぱ不気味だな）
俺は、意識を集中させてステータス画面を呼び出し、マップ表示を展開する。青白い半透明の戦術図が視界の端に浮かび、今いる通路や枝分かれの位置がざっくりと示されていた。
（これがあれば、迷うことはなさそうだな）
地形の把握はできる。敵の位置も……と思いながら、マップを注視して進んでいたそのとき――
「若、左より！」
兵衛の鋭い声に、はっと顔を上げる。
そこに――
「ギィッ！！」
飛びかかってくる影。小鬼――！
とっさに槍を構える暇もなかった。だが、銀の一閃がその動きを断ち切る。
シュバッ！
兵衛の太刀が、小鬼の胴を水平に斬り裂いていた。
「……危のうございましたな」
「す、すまん……！」
鼓動が速まる。全身に冷や汗が流れた。
（……マップばかり見てた。敵の気配に気づけなかった）
地図には、敵の“存在”までは表示されない。あるいは、俺の熟練度がまだ低すぎるのか。どちらにしても――
（この世界、“ゲーム”っぽいけど……油断が死に繋がる）
兵衛は何も言わず、先へ進むよう顎で示した。俺は深く息を吐き、改めて槍を握り直す。
たいまつの火を高く掲げながら、通路を進んでいく。洞窟は次第に開けていき、やがて空間の広がりを感じた。
（部屋……か？）
少し開けた空間の奥、たいまつの光が届く範囲の先に――赤い目が、複数、瞬いた。
「若……あれは、間違いなく」
「……小鬼、だな。数、三……いや、四？」
ごつごつとした岩陰から、鉈や石斧を手にした小鬼たちが、こちらに気づき始めていた。
「来るぞ――！」
叫ぶと同時に、小鬼たちが吠え声をあげて一斉に駆け出してきた。
「ギィィィィィ！！」
四体。先頭の一体が特に大きい。手にした鉈を振り上げ、狂犬のように猛突進してくる。
「兵衛、右を頼む！」
「承知！」
咄嗟に横に跳び、俺は正面の二体へと槍を構えた。狭い空間。横幅をとられると動きが封じられる。なら、こちらから間合いを潰して広間に出る！
「――せいっ！」
一歩踏み込み、まず一匹の胸元を正面から貫く。悲鳴とともに崩れ落ちたその横から、もう一匹が鉈を振り下ろしてくる。
「……甘い！」
身体をひねって回避、柄の部分で小鬼の側頭を打ち据える。ぐらついたその頭を、槍の石突きで地面に叩きつけた。
（よし、二体――）
「若、三体目、来ますぞ！」
兵衛の声。その言葉と同時に、後ろから鋭い気配が迫る！
（しまった……！）
振り向く間もなく、背中に衝撃――と思った瞬間、兵衛の刀が目の前を閃いた。
「……！」
斬られたのは俺じゃない。飛びかかってきた小鬼の腕ごと、鉈が落ちる。
「ありがとう……！」
「お礼は後で！」
兵衛はもう一体の小鬼に向かって飛びかかっていた。両手で大太刀を振り抜き、斬り結ぶ。火花が散り、刃がぶつかり合う音が洞窟内に反響する。
（残り一体――！）
背後の気配を感じ、すぐに振り返る。生き残りの小鬼が、俺を狙ってまっすぐ走ってくる。
（この距離……今なら！）
槍の穂先を低く構え、迎え撃つように突き出す――
「おおおおおっ！！《霧突き》！」
そのままの勢いで刺突。穂先が、小鬼の腹部を深く貫いた。
「グ……ギャァ……ッ」
小鬼は呻くような声を漏らし、そのまま膝から崩れ落ちる。
（終わった……！）
辺りが静まり返る。残されたのは、岩の上に転がる鉈と、どす黒い霧が立ち昇る小鬼の亡骸。
「ふう……」
槍を地面につき、深く息を吐いた。兵衛も数歩後ろに下がり、大太刀を静かに収める。
「若、よくやられましたな。敵を引きつけ、隙を突き、確実に仕留める……見事にございます」
「いや……爺がいなかったら、今ごろ俺は……」
言いかけたとき、視界の隅に淡い光が灯る。ステータス画面だ。槍術、兵法、そしてわずかに陰陽術の熟練度が加算されている。
【槍術スキルの熟練度が上昇しました】
【兵法スキルの熟練度が上昇しました】
【陰陽術スキルの熟練度が上昇しました】
（陰陽術……？ 戦いの中で、何か……）
考えるよりも先に、視線が地面に落ちたものへと吸い寄せられた。
「これも、“素材”か……」
またしても蒼い光を放つ珠――霊核。だが、最も大きかった個体のそばには、それ以外にもう一つ、白く小さな物があった。
（……角？）
――――――――――
名称：角（小鬼・大）
種別：素材（陰陽術／薬術／錬成術）
品質：下級～中級
効果：
・陰陽術の符や式神の強化素材
・武器に加工すると斬撃に「妖気・微」を付与
・粉末化し調合すると滋養強壮効果
入手条件：小鬼（大）を討伐時、稀に入手可能
備考：成長途中の妖の角。霊核と併用で高品質素材に錬成可能
――――――――――
砂混じりの地面に転がっていたのは、刃物のように鋭い光沢を帯びた小さな黒い一本角。
妖の力の一端……そんな予感がした。
それを拾い、丁寧に袋へしまう。
心臓が、まだ激しく打っている。
背中は汗でぐっしょり濡れ、膝もわずかに震えていた。けれど――
（……俺、生き残った。勝てたんだ……！）
実際に命を懸けた戦い。それを終えた今、全身の神経がまだ戦場にいるかのように研ぎ澄まされている。
体が熱い。頭が冴える。
視界のすべてが鮮明で、空気すら肌で感じ取れる気がした。
（こんなの……ゲームじゃ、絶対味わえなかった）
これまでに感じたことのない興奮。たった数分の戦闘が、現実の数時間にも匹敵する密度で、俺の中に焼き付いている。
（楽しい……怖いのに、こんなに――楽しいなんて）
けれど、その高揚感の裏で、冷めた自分がささやく。
――お前は、スキルに頼っただけだろう？
――兵衛がいなかったら、とっくに死んでいたんじゃないのか？
（……そうだよ。全部、借り物の力だ）
俺の技量じゃない。俺の読みじゃない。
“俺”が勝ったんじゃない――俺が持っていた“機能”が勝っただけだ。
「……これで満足しちゃ、ダメだ」
その小さな声が、自分自身への誓いだった。
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