戦刻異聞録 ――社畜、ゲームの中で戦国武士になる――

第5話 社畜、依頼を請け負う

　木々の合間から、ぽっかりとひらけた集落が見えた。

　山あいの村。地図にも名前が載ってなさそうな、小さな集落だった。

　「……ここが、最寄りの人里か」

　肩に落ちた陽光が、じわりと背中の疲れを炙る。朝から歩き詰めだった足が、勝手に村のほうへ向かっていった。

　が――

　「誰だ、お前たちは！」

　最初に出てきたのは、竹槍を構えた若い男だった。すぐに周囲の家から人が集まってきて、ざわめきが起こる。

　俺の姿を見た瞬間、一瞬ざわっ……と空気が変わったのが分かった。

　（……あ、これ、警戒されてんな）

　旅装、武装、年齢……とにかく“いかにも訳あり”な格好なんだろう。しかも、こっちは二人だけ。下手すりゃ野盗扱いだ。

　そんな空気を一変させたのが――爺だった。

　兵衛が一歩前に出ると、腰を折り、深く礼をした。

　「突然の訪れ、失礼つかまつる。我ら、流浪の身にて、道を借りたく参上仕った。決して害意あってのことではござらぬ」

　言葉は丁寧だが、芯がある。俺が何か言うより先に、村の空気が少しずつ和らいでいったのが分かった。

　「……若いのは？」

　「拙者の主にございます。名は霧村 次郎様。今は旅の途上にて、武者修行の折、道を外れてこちらに」

　「ふん……聞いたことのない名だな」

　そう返した男――たぶん村長だ――の目はまだ鋭いままだったが、敵意は少しだけ後退していた。

　俺はさりげなくステータスを覗こうとした。……が、視界の端に浮かぶはずの情報が、何も出てこない。

　（……ん？　おかしいな）

　もう一度試すが、やはり空白のままだ。まるで、そこに“記録”が存在しないかのように。

　（何か条件があるのか……？　顔姿は見えてる。じゃあ、後は名前とか？）

　不意に、妙な違和感と小さな苛立ちが胸の奥で混ざった。

　しばしの沈黙のあと、彼は渋い顔で言った。

　「一夜だけなら……泊まっていってもいい。ただし、ひとつ頼みを聞いてもらえれば、だがな」

　「頼み、ですか」

　「裏山の洞窟に……最近、小鬼が住み着いてな。家畜が襲われたんだ。村の者だけじゃ手に負えん。どうだ、退治してくれんか」

　爺は眉をひそめ、俺を一瞬だけ見た。

　そして、深くうなずいた。

　「承知仕った」

　……ああ、はいはい、ですよね。

　村人Aに依頼されてサブクエスト発生、みたいな。つくづく、ゲームっぽい展開だな。

　ただ、これはゲームじゃない。痛みもあるし、命もかかってる。油断してたら、マジで死ぬやつだ。

　ふと、まだ胸に引っかかっていた疑問を口にする。

　「そういえば……村長さん、お名前は？」

　男はわずかに目を細めたあと、短く答えた。

　「……庄吉（しょうきち）だ」

　次の瞬間、空白だった視界に一気に情報が流れ込んできた。

　名前：庄吉（しょうきち）

　年齢：56歳

　称号：村長

　流派：なし

　《スキル》

　農耕術：【皆伝】★★★★★☆☆☆☆☆（13,450 / 20,000）

　交渉術：【修練】★★★☆☆☆☆☆☆☆（4,200 / 5,000）

　統率術：【初伝】★★☆☆☆☆☆☆☆☆（1,550 / 2,000）

　（ステータスを見る条件として、少なくとも名前が必要みたいだな）

　（……でも、ちとめぐさは見つけた瞬間に見えたよな。あれは固有名がないからか？）

　（ってことは、人間は名前を知らないと見られないってことか。……仕様としては地味に不便だな）

　村の外れ、小屋の一角を貸してもらえることになった俺たちは、ひとまず荷を下ろす。

　風通しのいい軒下に、道中で拾った薬草を広げて干す。ちとめぐさ、くさやなぎ、かぎわらび――名前も形も、なんとなく覚えがある。たしか、ゲームの公式サイトの図鑑か、チュートリアルの説明文かで見た気がする。

　（まさか、本当に“生きるため”に素材を集める日が来るとはな……）

　ステータス画面を開くと、「薬術」の熟練度がほんの少しだけ上がっていた。使えば伸びる。行動すれば育つ。――実にゲームらしいシステムだけど、今はそれがありがたい。

　けど、今回のメインは薬草じゃない。

　――小鬼退治。

　「さて、若。件の洞窟へ、参りましょうか」

　「ちょっと待ってくれ、準備する」

　干した薬草をちらりと確認しながら、自然と自分の装備に視線が移る。

　手にした槍は、昨日より少しだけ馴染んで感じる。腰には、太刀と小太刀の二振り。背中には弓。矢筒には、残り十本の矢。

　鎧は簡素で、ところどころ泥に汚れている。だけどそのぶん動きやすく、今の俺にはちょうどいい。

　背負い袋の中には、水を入れた竹筒、干し飯と干肉が数日分。それと木の椀、小さな鉄鍋。火打石に油紙、火付けに使う小枝、あと包帯――最低限、生き延びるための道具が揃っている。

　……これが、“今の俺”の全装備だ。兵衛は槍だけじゃなくて大太刀も背負ってるけど、大差はない。基本、似たり寄ったりの武装ってやつだ。

　俺と兵衛は、村の裏手へと続く山道を登っていく。

　夕暮れの陽が木々の間からこぼれ、ちらちらと足元を照らしていた。

　“道”とは名ばかりで、実際はほとんど獣道。枝をかき分け、ぬかるんだ地面に足を取られながら、兵衛と肩を並べて進む。

　森の中は思った以上に暗い。昼間のはずなのに、まるで夕方を過ぎたような薄暗さだった。

　「小鬼、か……」

　あのとき、村の依頼を聞いた瞬間――どこかで聞いたような名前だと思った。

　たしかこの『戦刻異聞録』ってゲーム、公式ページか何かで、“妖を倒すと素材が手に入る”って項目があったはずだ。陰陽術とか薬術の素材になるって。

　そのときは「へぇ、そういう仕様か」くらいにしか思ってなかったけど――まさか、その“素材集め”を、自分がやる羽目になるなんてな。

　まだ、この世界のことはほとんど知らない。ゲームの細かい仕様なんて、正直あやふやだし、敵の行動パターンなんて、分かるはずもない。

　だけど、だからこそ――今、確かめてみたい。

　妖を倒すと、ほんとに素材が出るのか。倒せば熟練度は伸びるのか。俺のこの“異能”が、どこまで通用するのか。

　もちろん、危険は承知してる。でも、それでもなお――今の俺には、“情報”が何より欲しかった。

　日が傾き、空が茜色に染まり始めたころ、洞窟があるという山の裏手へと到着した。

　「若、ここでしばしお待ちを」

　そう言って、兵衛が一人、森の影に消えていく。

　俺はその場で静かに腰を下ろし、息を潜めた。冷たい風が、額に張りついた汗を撫でる。気温の低下とともに、緊張がじわじわと体に沁みてきた。

　どれくらい時間が経っただろうか。

　「戻りました」

　音もなく、兵衛が戻ってきた。その動きは、風が葉を揺らすように自然で、気配すら感じさせない。

　「小鬼が三匹、洞窟の前に屯しておりました。が――中の様子は窺えませぬ。奥がどうなっているかは、今の時点では不明にございます」

　「……そっか。なら――どう戦うか、考えてみるか」

　そう呟いた、その瞬間だった。

　目の前の景色が、突然“変わった”。

　視界の隅に、青白い光がにじみ――その中心から、半透明の地図のような映像が浮かび上がる。

　「……え？」

　目を凝らす。そこに表示されたのは、洞窟周辺のざっくりとした地形図……のようなものだった。線は不鮮明で、まるで墨がにじんだようにぼやけている。洞窟の前あたりに、小さな赤い点が三つ――おそらく、小鬼の位置。けれど、その点はぴくりとも動かない。

　「……な、なにこれ。作戦図？　まさか、兵法スキルまで、こんな感じで……？」

　「若、どうされました？」

　背後からの声に振り向きもせず、俺は答える。

　「地図が見えるんだ。爺から聞いた洞窟の様子と、小鬼の居場所が、なんとなく可視化されてる感じ。ただ、すごくざっくりで……動きは反映されてないみたい」

　少しの沈黙。そして――

　「ほほう……また便利な異能が増えましたな」

　兵衛の声には、驚きというより、どこか感心したような響きがあった。

　「やはり、若は選ばれておりますな」

　「選ばれたって……俺はただのゲーマーだったんだけどな」

　「されど、その“異能”は、戦場でこそ真価を発揮する。軍略図とは、武将にとって宝にも等しいもの。使いこなせば――勝利は、より近くなりましょう」

　俺の肩に手を置いた兵衛の瞳は、まっすぐだった。

　俺はその言葉にうなずく間もなく、画面の中のマーカーを見つめる。

　これは、間違いなく“兵法”スキルの作用だ。戦術を考えようとした瞬間に、こうして図が展開される……なんだこれ、チートじゃないか？

　でも、驚いてばかりもいられない。

　「……中がわからないまま突っ込むのは、リスクが高すぎる」

　そう口に出したとき、兵衛が深く頷いた。

　「左様。まずは、目に見える敵を確実に仕留め、備えを整えるのが得策にございます」

　「だよな……なら、まずはこの三匹だけを、外へおびき出す」

　視界に浮かぶぼやけた作戦図に、指先でなぞるように線を引く。地形の高低差、木の位置、岩陰の影――妙にリアルな情報量が、現実とゲームの境目を曖昧にしてくる。

　「小鬼って、たしか音に敏感で、好奇心も強いって設定って見た気が……」

　うろ覚えの知識だけど、今はそれを信じるしかない。

　「焚火の音……それか、金属音……いや、木を折る音が一番自然か？」

　自分に問いかけるように、ぽつりぽつりと案を出しながら、俺はしゃがみこんだ。足元の湿った土に、指先でざっくりと地形を書き写していく。

　「ここが俺たちの位置……この先に洞窟、その前に赤い点が三つ。これが小鬼」

　UIに浮かぶ半透明の地図を見ながら、現実の地面に同じ線をなぞる。木の位置や岩陰まで、記憶を頼りに描き込むと、土の上に簡易の作戦図ができあがった。

　兵衛は腕を組み、真剣に見下ろしている。

　「じゃあ俺が、この辺り――」俺は地面の一点を指で突く。「ここで少し大きめの音を出す」

　「そのあと、ここまで後退して、誘導。この岩陰のあたりに入り込んだところで……」

　「拙者が仕留める、というわけですな」

　「そう」

　兵衛は小さくうなずき、大太刀の柄に手を添えた。その目は、俺が描いた土の地図と、実際の森の景色を交互に見比べている。

　冷たい風が頬をかすめ、森の奥から湿った空気が流れてくる。洞窟の口は闇に沈み、その影の縁――ほんの数歩先に、赤い点で示された敵が息を殺していた。まるで、こちらの動きを待ち構えるかのように。

　「……行くぞ」

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