戦刻異聞録 ――社畜、ゲームの中で戦国武士になる――

第4話 社畜、爺と相談する

　朝靄の残る森の小道。

　露に濡れた葉が、斜めに差し込む朝日を反射して、きらきらと輝いていた。俺と兵衛は、焚火の残り香のそばに胡坐をかいて座っている。

　今朝の告白。そして、兵衛の変わらぬ態度。

　あのやり取りが、心の奥でまだ揺れていた。

　「なあ、爺……さっきの“ステータス”の話だけど」

　俺がそう切り出すと、兵衛は穏やかに頷いた。

　「お話は、しかと覚えておりますぞ」

　「これ……人に話すのって、やっぱマズいか？」

　俺の問いに、兵衛は少しだけ思案するように目を伏せ――落ち着いた声で、低く答えた。

　「左様にございます。それほどの異能、人に知られれば、命を狙われることもあろうかと。特にこの乱世、“人ならざる力”と知れれば、討たれるやもしれませぬ」

　「……やっぱ、そうだよな」

　異世界もの“あるある”――だけど、実際に直面すると、洒落にならない。

　「でも、これ……言葉にしないと出せないのが、ちょっと不便でさ」

　そう呟いて、俺は試しに小声で「ステータス」と唱えた。

　――視界の端に、ふわりと文字が浮かび上がる。

　（やっぱ、音声トリガーか……）

　次に、試しに黙って“念じて”みる。声を出さずに、強く、明確にイメージする。

　――ステータス、出ろ。

　次の瞬間、視界に青白い光がにじみ、情報のパネルが浮かび上がった。

　（……マジか。意志だけでもいける）

　これなら、周囲に気づかれずに使えるかもしれない。

　目をそっと開けると、兵衛がじっとこちらを見ていた。静かに、だが確かに、俺の変化を見逃すまいとしている目だった。

　「……解決したようですな？」

　「うん。声に出さなくても……いけるっぽい」

　ステータスの起動。最初は音声だけだったけど、強く念じれば、意志だけでも引き出せる。それが分かった。

　兵衛はふっと頷いて、口元に小さく笑みを浮かべた。

　「それは重畳。周囲に気づかれず使えるのは、良きことにございます」

　その落ち着いた声音が、妙に安心感をくれる。

　俺は、そのまま爺さんに“異能”――ステータスの仕組みについて説明した。

　名前、年齢、称号、流派、そしてスキル。等級に、熟練度。まるでゲームのキャラデータみたいな内容を、ひとつずつ。

　兵衛は真剣な表情で聞いていたが、やがて静かに口を開いた。

　「称号というものは、今ひとつ捉えどころがありませんな。ただ……その者の流派と技能が見えるというのは、大いなる利点です」

　少し言葉を切ってから、彼は俺の目を見て言った。

　「そして――どれほどの深さで修めているかも分かる。これは、修練を積む者にとって、何よりの道標となりましょう。己と“頂”との距離が見えるのは、大きい」

　「……たしかに。数字でわかるのって、ちょっと怖いけど……やりがいあるよな」

　自分のスキル一覧を思い浮かべる。まだまだ未熟な数字ばかりだが、それでも確かに“道がある”と感じられた。

　あと、爺――兵衛の方が、スキルの種類が圧倒的に多い。それが何よりの証拠だ。

　つまりこれは、「訓練すれば、新しいスキルが習得できる」ってことだ。

　俺のスキル一覧を見ても、どうやら熟練度が100を超えると、スキルとして可視化されるっぽい。

　――なら、目に見えていない“種”は、まだまだ眠ってるってことか。

　「なあ、爺。俺、これから……どうすればいいと思う？」

　空になった竹筒を地面に置きながら、俺はふと、朝空を見上げる。

　「異能があっても、それだけじゃ生き残れない。俺にはまだ、何も足りてない。スキルも低級だし……力が要るんだ。きっとこれから……何をするにも」

　兵衛は湯を飲み干し、静かに竹筒を置いた。

　「左様。仇を討ち、家名を再興なさるおつもりならば……まず、相応の“力”をお持ちにならねばなりませぬ」

　「やっぱ、そうか……」

　薪のはぜる音が、ぽん、と木霊した。

　「じゃあ……“力をつける”には、どうすれば？」

　問いかけると、兵衛はしばし黙した。焚火を見つめ、言葉を選ぶように唇を引き結ぶ。

　「武の道においては、実戦と修行。この二つが要にございます」

　「修行、か……うん、そりゃそうだよな」

　「加えて、若におかれては、その異能の“目”がございます。それを活かす道を探すのも、また一手にございましょう」

　「スキルは経験で伸びる。つまり、行動すれば、熟練度が上がるってことか」

　「左様。ならば修行のみならず、実地で“試す”ことも肝要にございましょう」

　「実戦……」

　思わず、口を噤んだ。昨日の戦いを思い出し、手が微かに震える。

　でも、それを乗り越えなければ――

　「爺。実地で経験する方法ってどんなのがある？　誰かの下で働くとか、そういう選択肢も含めて」

　兵衛は少しだけ目を細め、それから真面目な口調で応じた。

　「そうですな。“傭兵”はどうですかな？」

　「傭兵……？」

　「勢力に属さず、戦場ごとに雇われて戦う者。危険はございますが、そのぶん、実戦経験を積むにはうってつけにございます」

　「命懸け、ってことか」

　「はい。しかし、生き延びれば、生きた技……“すきる”でしたかな？が身に付きまする」

　俺は言葉を飲み込んだ。

　（……でも、それが現実的かもしれない）

　兵衛の声が、少しだけ低くなる。

　「あるいは、“隠密”や“間者”としての道。若の異能の“目”を活かすには、そちらの方が向いておるやもしれませぬ」

　「忍……ってことか」

　「さよう。影に潜み、人の動きを読み、仕掛ける。相手の素性を見抜けるのであれば、大きな武器となりましょう」

　兵衛は、ふっと遠くを見るような目をした。

　「……拙者も若き日、ある忍び衆と行動を共にしたことがございます。その折に学んだのは――己の足跡を、影すら残さぬこと」

　その声音には、懐かしさと、わずかな警戒の色が混じっていた。まるで、その頃の仲間が今もどこかで息を潜めているかのように。

　俺は、額に手をあて、長くため息をついた。

　「……なんか、やること多すぎて、頭がパンクしそうだ」

　「急ぐことはございません。まずは、一歩ずつ、確かに進めばよろしい」

　兵衛の声は、いつもどおり穏やかだった。

　「……うん。ありがとう、爺」

　焚火が、小さく音を立ててはぜた。

　その音は、俺の心の奥に――確かな決意の印として、焼きついた。

　「――ひとまず、人里まで向かいましょう。こちらに道があったはずです」

　兵衛がそう言って、森の奥を指差した。

　朝靄の中、俺たちは静かに歩き出す。焚火のぬくもりを背に、足元には湿った落葉が音もなく敷き詰められていた。

　（……人里、か）

　どんな町があるんだろう。宿場町か、城下町か。それとも農村か。

　情報を集める意味でも、まずは街に出るのは正解だろう。

　ただ、それとは別に――

　（スキル……育てておきたいな）

　ステータスを思い出し、そっと呼び出す。

　薬術。

　昨日、あまり深く見ていなかったが、たしか補助系のスキルに選んだはずだ。

　（スキルって、使えば熟練度が上がるのか？　とりあえず――今のうちに試してみるか）

　目を細め、素材を探しながら周囲の草木に意識を向けてみる。

　すると――

　（……あれ？）

　森の一角。道の脇に茂る灌木の根元に、微かに光るような、青い縁取りの“枠”が見えた。

　（まさか、これ……）

　近づくと、そこに生えていたのは、手を広げたような形をした草――よもぎに似てる。だが、葉の縁がわずかに青く光を帯びていた。

　その瞬間、“ちとめぐさ”という表示が、ふわりと視界に浮かび上がる。

　――――――――――

　名称：ちとめぐさ

　種別：素材（薬術）

　品質：並

　効果：

　・乾燥後、すり潰し軟膏として使用可

　・切創の治癒、化膿の予防に効果あり

　・長期保存で効果が減衰

　採取条件：山間・湿地帯

　備考：乾燥葉を油紙に包むと保存性が向上

　――――――――――

　薬術スキルが自動で素材を識別し、効果や用途まで補足表示してくれるらしい。まるでインベントリ画面を開いたときの、あの説明ウィンドウだ。

　（……うん、完全にゲーム仕様だな）

　驚きと同時に、ちょっとした安心感も覚える。

　「爺、少し待ってくれ」

　「……若？」

　兵衛が振り返ると、俺はしゃがみ込んでその草を丁寧に摘み取りはじめていた。

　「なにを……？」

　「これ、薬の材料になりそうなんだ」

　「それも……“目”で確認を？」

　「ああ。なんとなく、わかるんだ。見たときに、素材の情報が浮かぶっていうか……」

　「まことに……興味深い」

　兵衛は興味深げに目を細めた。

　「そのような目があれば、ただの野草も財にもなりましょうな。戦でも傷薬は貴重にございます」

　「だよな。薬術の技能もあるし……使えるかもしれない」

　摘み取った薬草は、背中の袋にしまう。

　【薬術スキルの熟練度が上昇しました】

　異世界のリアルな空気の中に、突然差し込まれるシステム的な挙動。違和感と親しみが入り混じる。

　「よし、爺。行こう」

　「心得ました」

　二人、ふたたび道を歩き始める。

　その背後で、小鳥のさえずりと、風に揺れる葉音が交錯した。

　森は静かに、その新たな歩みを見送っていた――。