第29話 社畜、上司は選べない
捕らえた三人は、縄で後ろ手に縛り上げられ、廃屋の外の空き地に並ばされていた。服は薄汚れ、靴もぼろぼろで、顔は日に焼けてやせ細っている。
（……貧民街の住人か）
その目は、俺たちを見上げながら怯えと諦めを混ぜた色をしていた。
ステータスを確認したが、取り立てて優れたスキルはないようだ。
兵衛が一歩前に出て、無言で槍の穂先を地面に突き立てる。
「……話せ」
その低い声と、殺気を帯びた視線に耐えられなかったのか、真ん中の男がすぐさま口を開いた。
「ひっ……！ お、俺たちは……橋場宿の西裏の貧民街に住んでる……！」
言葉がしどろもどろになりながらも、男は続ける。
「数日前だ……あの日、妙な奴が来たんだ。顔を隠してて……そいつが俺らに、こいつを渡してきた」
男が懐から取り出したのは、薄く黄ばんだ符。墨の色は異様に濃く、禍々しい紋様が刻まれている。
「これで妖怪を操れって……どうやってもいい、好きに使えって言われたんだ。……出来心だったんだよ！ そりゃ、こんな符渡されりゃ……！」
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名称：式神操符（黄）
種別：呪符
品質：中
効果：
・対象の式神または造られた妖を一時的に操る
・操縦時間は術者の霊力と符の品質に依存
製法：
・霊墨に乾燥血粉を混ぜ、操縦用の式文様を描く
備考：
・術者の霊力が弱い場合、符が暴走し対象の制御を失う危険がある
・末端の者に渡されることが多く、使い捨て前提
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「で、人を襲って荷を奪ったわけか」俺が低く問い返す。
「そ、そうだ。……なぁ、見逃してくれ。この符と荷物はやるから……出来心だったんだ、本当だ」
そのやり取りの間、美弦は無言で符を受け取り、指先でなぞるように調べていた。
「……これは、妖怪じゃないかもしれないわね」
「どういうことだ？」
「構造が式神に近い。自然発生した妖怪ではなく、作られた存在かもしれない」
その時――外に繋いでいた獣が、突如低く唸り声を上げた。
「……ッ？」
美弦が符を持ったまま視線を向けた瞬間、獣の瞳が赤く光り、封印を引きちぎる勢いで暴れ出した。
「うわっ！」
近くにいた二人の貧民が、避ける間もなく爪で薙ぎ払われた。血飛沫が地面に散り、二人はその場に崩れ落ちる。
「やめ――！」と叫んだ三人目に向かって、獣が口を開いた瞬間――
「させぬ！」
兵衛が割って入り、槍の石突きで獣の顎を弾き飛ばした。
俺は素早く護りの陣符を足元に展開し、霧丸を前に出す。暴れ狂う獣を見据えながら、美弦が短く言い放った。
「……外から指示が入ったわね。おそらく、この貧民たちを消すためよ」
（つまり――この背後にいる奴が、証拠ごと始末しようとしてるってわけか）
背筋に冷たいものが走る。
「兵衛、美弦！ 先に獣を抑えるぞ！」
霧丸が霧を巻き上げ、獣の動きを封じるべく跳び出した。
獣の咆哮が、森の空気を裂いた。血に濡れた牙が夕陽を反射し、爛々と光る眼がこちらを射抜く。
俺は最後の一人――縄で縛られたまま腰を抜かしている若い男の前に立ち、護りの陣符を展開した。
「動くな！ 後ろに下がってろ！」
男は恐怖で顔を引きつらせながらも、必死に頷く。
獣は低く唸りながら地面をえぐるように踏み込み――次の瞬間、稲妻のような速さで距離を詰めてきた。
「くっ……！」
俺は起符を放り、炸裂と同時に護りの陣を強化。白光が壁のように立ち上がり、獣の爪とぶつかる。
火花と砂塵が舞い、衝撃で足が半歩後退する。
（……やっぱり力が桁違いだ！）
霧の中から、霧丸が音もなく飛び出した。
「今だ、霧丸！」
霧をまとった白銀の体が、獣の左脇に滑り込み、鋭い牙でその後ろ足を噛む。獣が怒りの咆哮を上げ、霧丸を振り払おうとする。その隙に、俺は火符を三枚重ねて投げ込んだ。
火花の爆ぜる音と共に炎が獣の胸元を包み、焦げた匂いが広がる。しかし、炎を突き破ってそのまま突進してくるあたり、やはり只者ではない。
「下がれ、若！」
兵衛が大太刀を振り抜き、獣の肩口に深く食い込ませた。
だが、傷を負っても止まらない。逆に兵衛へ爪が振り下ろされ――
「やらせねぇ！」
俺は護りの陣を兵衛の足元に展開。爪が白光に阻まれ、火花のような霊光が飛び散った。
美弦の声が後方から飛ぶ。
「式神なら、核を壊せば止まるはず！ 胸の中心か、額よ！」
次の瞬間、弦が鳴り、一直線に飛んできた矢が獣の顔面すれすれをかすめた。矢羽には光符が巻かれており、命中と同時にまばゆい白光が弾ける。獣が咆哮を上げ、目を細めて動きを止めた――一瞬だが、それで十分。
「霧丸、額だ！」
俺の声に、霧丸が一瞬だけこちらを振り返り、次の瞬間には獣の背に跳び乗っていた。角で額を貫くように狙い、渾身の力で突き刺す。
獣が絶叫し、暴れながらも膝を折る。俺は起符を額に貼り付け、同時に雷符を叩き込んだ。雷光が獣全体を包み、硬直したまま地面に崩れ落ちる。
荒い息を吐きながら、俺は最後の一人を振り返った。
「……もう終わった。立てるか？」
男は呆然と頷くが、その瞳には獣よりも、俺たちへの恐怖の色が濃かった。
兵衛が血を拭いながら低く呟く。
「どうやら、黒幕を引きずり出す必要がありそうですな」
俺は霧丸を抱き上げ、その温もりと息づかいを確かめながら、静かに頷いた。
獣が沈黙すると同時に、その体は霧のように崩れ始めた。骨格をなぞっていた霊の光が一つひとつほどけ、最後には黒ずんだ塊だけが地面に残る。
「……核だな」
拳大の塊は、表面がひび割れ、まるで光を呑み込むような深い黒をしていた。俺は膝をつき、手を伸ばしかけ――
「素手で触れないで」
鋭い声とともに、美弦の手が俺の前に差し出される。彼女は懐から白布を取り出し、その布越しに核を静かに掴み上げた。しばらく目を細めて観察していたが、やがて低く呟いた。
「やっぱり……前回のと同じ性質」
「同じ？」
「人の魂を一部抜き取る式。魂を削られた者は意識を失い、長く放置されれば命そのものが削れていく」
胸の奥が冷たくなる。
「じゃあ……街道で気絶していた商人たちは……」
「魂を抜かれかけていたのよ。それで、一時的に意識を失っていたのかも」
美弦は核のひびを指先でなぞる。
「核を持っていたのが、ただの獣や野良妖じゃない。式神として造られた存在。つまり、造った術者がいる」
兵衛が険しい声で言う。
「では、あの西裏と北堀端での一件は……」
「あれは終わっていないわ」美弦の返事は短く、冷ややかだった。
胸の奥で何かがざわつく。前回の事件が再び動き出している――いや、ずっと地下で息を潜め、俺たちを見ていたのかもしれない。
生き残った一人を縄で引きつつ、俺たちは街道を戻った。盗品の入った荷車は兵衛が引き、玉藻と霧丸は左右から見張るように歩いている。
「盗品はどうする？」
俺の問いに、美弦はちらりと荷車を見やり、
「依頼主に返すのが筋よ。口預所に預けましょう」
「了解」
口預所に到着すると、当直の役人が目を丸くした。
「これは……また大仕事をされましたな」
俺たちは生き残りの男と盗品を引き渡し、証拠の符とひび割れた核を机の上に並べた。核は布に包んであっても、周囲の空気をじわりと重くする。役人はちらと眉を寄せ、それを慎重に遠ざけるように手を伸ばした。
「……これで依頼は達成だな」
ひと息つきながらそう言った俺に、役人は首を横に振る。
「依頼としては完了ですが――」
わずかに声を落とし、核に目をやる。
「この品がどうにも気になります。調査官が戻り次第、確認してもらいたい。しばらくお待ちいただけませんか」
俺は一瞬だけ視線を美弦と兵衛に流した。美弦は湯呑を置き、静かに頷く。兵衛も腕を組んだまま「致し方なし」といった面持ちでうなずき返す。
「……わかった。じゃあ、調査官が来るまで待つ」
核の黒い輝きが視界の端で脈動している気がして、無意識に拳を握りしめた。
（どうせ、これで終わりじゃない。次がある）
しばらく後、入口の戸が勢いよく開き、書記が早足で入ってくる。
「調査官が戻られました。……以前の西裏、北堀端の件で話があるそうです」
戸口から現れたのは、長身痩躯の男だった。藍の狩衣をきっちりと着こなし、髪は高く結われ、切れ長の目がまっすぐこちらを射る。腰には短めの太刀、肩からは符を束ねた巻物袋が垂れていた。
「またあなた方か。この一件とは、よくよく縁があるようだな」
低い声に、鋭さと皮肉が混じる。
男はゆっくりとこちらへ歩み寄り、俺たちの前で立ち止まった。
「まだ名乗っていなかったな。九条 理一だ。……知っての通り、陰陽寮所属で調査官をしている」
淡々とそう告げ、軽く会釈を寄こす。その声音には一切の揺らぎがなく、言葉以上のものを語らせない固い壁のようなものを感じた。
俺たちもそれぞれ名を名乗る。
――――――――――
名前：九条 理一
年齢：28歳
称号：調査官（陰陽寮）
流派：京陰流（陰陽術）
《スキル》
陰陽術 ：【皆伝】★★★★★☆☆☆☆☆（12,480 / 20,000）
祓霊術 ：【中伝】★★★★☆☆☆☆☆☆（8,120 / 10,000）
兵法 ：【修練】★★★☆☆☆☆☆☆☆（3,453 / 5,000）
軍略 ：【修練】★★★☆☆☆☆☆☆☆（4,294 / 5,000）
探索術 ：【修練】★★★☆☆☆☆☆☆☆（4,565 / 5,000）
交渉術 ：【修練】★★★☆☆☆☆☆☆☆（3,880 / 5,000）
礼法 ：【皆伝】★★★★★☆☆☆☆☆（10,950 / 20,000）
筆術 ：【皆伝】★★★★★☆☆☆☆☆（15,234 / 20,000）
占術 ：【修練】★★★☆☆☆☆☆☆☆（3,045 / 5,000）
――――――――――
（おっ、見れた。名前が分かれば、やっぱいけるんだな。ーー頭脳明晰って感じ？）
九条は机の上の核と符、そして縄で縛られた生き残りを一瞥すると、
「……なるほど。今回の件でも、魂を抜き取る式が使われていたか」
「やっぱり、前と同じだと？」俺が問うと、
「間違いない。核の造りも、符に記された式文も酷似している」
九条の表情は変わらないが、声にはわずかに緊張が混じっていた。
美弦が腕を組み、
「つまり、この黒幕の根は同じってことね。前回も今回も、式神を媒介に魂を削っている」
「そして、式神を操るための符を、こういう末端に渡しているわけですな」兵衛が続ける。
九条は椅子に腰を下ろし、俺たちを順に見渡した。
「黒幕を追い詰める方法は二つ。式神の核や符から痕跡を辿るか、生き残った者を囮にして呼び出すか」
「痕跡を辿れるんですか？」俺の問いに、
「確実ではないが、式神と術者の間には微弱な霊的“糸”が残ることがある。これを辿れれば居所を特定できるだろう」
兵衛が顎をさすりながら、
「囮作戦は危険も大きいが、うまくいけば直接捕縛が可能ですな」
「どちらにせよ、準備と警戒は必須ね」美弦も同意する。
九条はそれ以上言葉を重ねず、机上の核を白布で包み直した。
「時間が惜しい。霊的痕跡は並行して調べるが――今回の主軸は囮作戦とする」
「そんなに簡単に決めてしまっていいのですか？」俺は思わず口を挟む。
（……こうして現場は、いつも“簡単じゃない仕事”を上から降らされるんだよな）
「簡単だからではない」九条の声は氷のように冷たく研ぎ澄まされていた。
「業腹なことだが、以前の西裏で回収した“魂の核”も、北堀端で確保した欠片も、すべて何者かに奪われた」
「……奪われた？」思わず声が漏れる。
陰陽寮の保管庫といえば、幾重もの結界で守られ、内部の者ですら容易に立ち入れないように思える。そんなところから盗み出すなど、ほとんど不可能だろう。
「内部犯か外部犯か、いまだに尻尾は掴めていない」
九条は包んだ核を軽く叩き、低く続けた。
「だが一つだけ確かなことがある――やつらは核を放置しない。核は術者にとって財であり、証拠であり、術式の痕跡そのもの。再利用も証拠隠滅も兼ねて、必ず回収しに来る」
視線が鋭く俺たちを射抜く。
「だからこそ、これを餌にして釣り上げる。核に執着する以上、この方法が最も確実だ」
美弦が口角を上げ、「なるほど、確かに性格が読める相手には有効ね」と同意する。
俺は玉藻と霧丸を膝の横に呼び寄せながら、
（……今回こそ、決着をつける）
胸の奥で、固くそう決意した。
報告と相談がひと段落したところで、ふと胸の奥に引っかかっていた疑問が口を突いて出た。
「そういえば……前に捕まえた、あの術者はどうなったんですか？」
九条は視線をわずかに伏せ、答える前に短く息を吐いた。
「――事情聴取の最中に命を落とした」
「死んだ？」思わず声が強くなる。
「毒だ。尋問の直前、体内で符が燃え尽きた形跡があった。恐らく、術者自身に“口封じ”の術を施していたのだろう」
美弦が低く舌打ちをする。
「つまり、黒幕にとっては捨て駒。情報を渡すくらいなら消す、ってわけね」
兵衛が眉をひそめた。
「随分と徹底しておりますな……裏にいるのは相当手慣れた相手と見えます」
九条は俺の方に視線を戻す。
「だからこそ、次は“生きたまま”捕らえることが重要だ。完全に口を塞がれる前にな」
（……やっぱり、こいつらのやり口は根が深い）
握った拳に力がこもった。
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