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アークの口髭

　「だ、大地くん……そ、それって……」

　鉱山から戻った大地の胸元を見つめ、美萩が目を輝かせた。

　その熱い視線に、大地は思わず一歩後ずさる。

　「今夜は……洗いね♡」

　「ゴクッ……あ、洗いって……い、一緒に、ですか？」

　「……あら？」

　美萩は小首を傾げると、いたずらっぽく口元を緩めた。

　「私とじゃ……いや？」

　ゆっくり、ゆっくりと距離を詰めてくる。

　大地の心臓は、格闘技の試合前よりもうるさいくらい鳴り響いていた。

　「ふふっ、大人しい……いい子ね」

　「そ、そんな……美萩さん、ダメです！　ダメですよ！」

　思わずギュッと目を閉じる大地。

　――まさか、こんな急展開があるなんて！

　しかし、そんな大地の期待（？）とは裏腹に、美萩の手は胸元へと伸びていく。

　その瞬間だった。

　パチッ。

　パチパチパチッ！！

　「きゃあっ！」

　青白い電光が弾け、大地の胸元から火花が散る。

　美萩はビリッと痺れて尻餅をついた。

　「いったぁ～い！」

　「だ、大丈夫ですか！？」

　慌てて駆け寄る大地。

　「イタタ……もう、大地くん。それ、普通のナマズじゃないのね」

　大地は美萩の手を取り、立ち上がらせる。

　「ナ、ナマズ？　アークのことですか？　えっ、美萩姉さん……もしかして、洗いって……アークを食べようとしてたんですか？」

　「……え？」

　今度は美萩が固まる番だった。

　「だ、大地くん。食べる以外にどうするの？」

　「え？」

　二人の間に、何とも言えない沈黙が流れる。

　やがて美萩の頬が、みるみる真っ赤に染まっていった。

　「も、もしかして大地くん……違うこと想像してた？」

　「ち、違っ！　いや、その……違わないというか、違うというか……！」

　耳まで真っ赤になって慌てふためく大地。

　「す、す、す、すいません！　アークは俺の相棒なんです！　た、食べないでください！」

　「話をごまかしたわね……」

　美萩は呆れ半分、照れ半分で頬を膨らませる。

　少し離れた場所では、その一部始終を見ていた千萩が深いため息をついていた。

　「……なーにやってんだか」

　無邪気な姉と天然青年。

　奴隷村には今日も、平和な時間が流れていた。

　◇

　ガキーン、ガキーン。

　今日も採掘坑道には、大地がツルハシを振るうひときわ大きな音が響き渡っていた。

　その傍らでは、青白い電気をパチパチと弾ませながら、アークが元気いっぱいに泳ぎ回っている。

　時折、大地の肩に乗ってはまた飛び立ち、まるで「頑張れ」と応援しているかのようだった。

　「大地くぅ〜ん、お昼ご飯よ〜！」

　坑道の奥から美萩の明るい声が響く。

　その声を聞いた瞬間、アークはビクッと体を震わせると、大地の胸元へ一直線。

　慌てて服の隙間へ潜り込み、身を隠してしまった。

　「あはは。まだこの前のこと根に持ってるのか？」

　大地は苦笑しながら胸元を軽く叩く。

　「ほら、アーク。ご飯だってさ。ちゃんとお礼を言いなさい」

　その一言に、アークは恐る恐る顔を覗かせた。

　周囲をキョロキョロと見回し、安全を確認すると、渋々と大地の胸元から姿を現す。

　そして、美萩へ向かって長い口髭をパタパタと揺らした。

　まるで手を振っているような仕草だった。

　「か、可愛い〜っ♡」

　美萩の目が一瞬でハートになる。

　「もう大丈夫だからねぇ。今日は食べたりしないから」

　そう言って苦笑しながら手を差し出すと、アークは一歩……いや、一泳ぎだけ近づいてきた。

　美萩は恐る恐る手のひらに乗せたご飯を差し出す。

　アークは長い髭でツン、ツンと器用につつき、匂いを確かめると――。

　ぱくっ！

　大きな口を開け、一瞬で平らげてしまった。

　「えっ、もう無いの？」

　と言わんばかりに、美萩の顔と手のひらを交互に見つめる。

　「ア、アークちゃん……」

　そのあまりにも愛らしい姿に、美萩はすっかり見惚れてしまった。

　するとアークは、「もっと！」と言わんばかりに長い髭をスルスルと伸ばし、美萩の手をツンツンとつついておねだりを始める。

　「もう、しょうがないなぁ」

　美萩が笑顔で次の一口を差し出すと、アークは待ってましたと言わんばかりに飛びついた。

　ぱくっ、もぐもぐ。

　小さな体のどこへ入るのかと思うほどの勢いで、ご飯を平らげていく。

　その様子を見ていた大地は思わず苦笑した。

　「こいつ、美萩さんに完全に胃袋を掴まれたな」

　嬉しそうに餌をねだるアークと、それを満面の笑みで見つめる美萩。

　採掘坑道には、ツルハシの音の代わりに、穏やかな笑い声がしばらく響いていた。

　◇

昼過ぎになると、今度は千萩が大地のもとへやって来た。

　「大地、ちょっと来てくれないか」

　「ういっす」

　満腹になったアークは、大地の胸元で気持ちよさそうにプカプカと浮かんでいる。

　大地は苦笑しながらアークをそっと懐へしまい、立ち上がった。

　「この前、大地が見つけた穴を一緒に調べてくれないか？」

　「もちろんです」

　二人が坑道の奥へ向かうと、アークが見つかった穴の周囲には、崩落を防ぐための木材が丁寧に組まれていた。

　「す、凄い……。これ、千萩さんが？」

　「何事も安全が最優先だからな。現場監督の仕事ってやつさ」

　そう言って照れくさそうに笑う千萩。

　派手さはないが、一つひとつの仕事が実に丁寧だった。

　大地は改めて感心する。

　――この人、本当に頼りになるな。

　「でも油断はするなよ。ここから先は、まだ誰も調べていない坑道だ」

　「了解です」

　二人は足元を確かめながら慎重に進んでいく。

　奥へ進むにつれ、水温がゆっくりと下がり始めた。

　辺りは静まり返り、光クラゲの淡い光だけが岩肌を照らしている。

　「思ったより深いですね……」

　大地は周囲を見渡した。

　「何か……未知の生き物でも出てきそうな雰囲気がありますね」

　その一言で、千萩の足がぴたりと止まる。

　「……そ、そうだな」

　返事はしたものの、どこか声が上ずっていた。

　大地は思わず小さく笑う。

　「千萩さん、もしかして怖いんですか？」

　「ば、馬鹿言うな！　アタイは現場監督だぞ！」

　そう言った直後。

　「……ちょっとだけ、不気味なだけだ」

　小さく付け足した。

　その姿が少し可笑しくて、大地はそっと千萩の手を握る。

　「大丈夫ですよ。」

　大地は優しく微笑んだ。

　「俺が、千萩さんのこと守りますから」

　一瞬、千萩の瞳が丸くなる。

　「ア、ア、アタイもだ！　だ、大丈夫だからな！　こ、怖くなんか……」

　言葉とは裏腹に、大地の手をぎゅっと握り返す。

　そして自然と、大地のすぐ隣へぴったりと寄り添った。

　その時だった。

　ふわり。

　漂っていた光クラゲが一斉に揺れる。

　「……？」

　次の瞬間。

　大地の懐からアークが勢いよく飛び出した。

　「キャーーーーッ!!」

　突然のことに千萩は思わず悲鳴を上げ、その場にぺたんと腰を抜かしてしまう。

　「アハハッ！　千萩さん、大丈夫ですって！」

　「う、うるさいっ！」

　顔を真っ赤にしながら立ち上がろうとする千萩。

　そんな二人には目もくれず、アークはスイスイと前へ泳いでいく。

　そして、ある岩壁の前でぴたりと止まった。

　長い口髭がピンッと真っ直ぐ伸びる。

　まるで、

　――ここを掘れ。

　そう言っているかのようだった。

　「アーク……ここなんだな？」

　パチッ。

　青白い火花が小さく弾ける。

　「……分かった」

　大地はツルハシを大きく振りかぶった。

　そして、アークが示した場所へ力いっぱい振り下ろす。

　キャキィィィン!!

　今まで聞いたことのない、甲高い金属音が坑道いっぱいに響き渡る。

　「……えっ」

　千萩の表情が変わる。

　ゆっくりと岩肌へ駆け寄り、砕けた断面を食い入るように見つめた。

　震える手で岩をなぞる。

　「こ、これって……」

　息を呑み、

　そして確信したように顔を上げた。

　「鉄鉱石だ……！」

　その声は震えていた。

　恐怖ではない。

　歓喜に。

　「りょ、良造さんに知らせなきゃ！」

　千萩は勢いよく立ち上がると、大地の手を掴んだ。

　「ほら、大地！　急ぐよ！」

　「はい！」

　その横で、アークは得意げに口髭を揺らしながら、パチパチと青白い火花を弾かせていた。

　まるで、

　――褒めて。

　そう言っているようだった。