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海底世界

（吸い込まれる）

（暗い……）

（冷たい……）

（息が……続かない……）

（苦しい……）

（……駄目だ！）

（駄目だ！　駄目だ！　駄目だ！）

（目を開けろ）

（目を開け続けろ！）

（見失うな！　絶対に見失うな！）

（先輩を、必ず……）

　――トプンッ。

　身体が、まるで巨大な泡の膜をすり抜けるような、不思議な感触に包まれた。

　冷たい水の感覚が、一瞬だけ遠のく。

　次の瞬間。

　ドサッ。

　全身を地面へ叩きつけられる衝撃が走った。

（水の中じゃ……ない……？）

　そう思う間もなく、身体の下にある硬い地面の感触だけが、ぼんやりと意識に残る。

　その違和感を理解する暇もなく、大地の意識は再び深い暗闇へと沈んでいった。

　◇

「……おい、こっちだ！」

「いたぞ！」

「ああ、いたな」

（……声？）

「丁重に運べ」

「丁寧に運ぶぞ」

「ああ。王への貢ぎ物だ。傷一つつけるな」

（……貢ぎ物？）

　その言葉に反応し、大地はゆっくりと瞼を開いた。

（……明るい）

　ぼやけていた視界が、少しずつ輪郭を取り戻していく。

　最初に飛び込んできたのは、どこまでも続く青。

　空のようでいて空ではない。

　頭上からは柔らかな蒼い光が降り注ぎ、岩肌や珊瑚を幻想的に照らしていた。

（青い……世界）

　頬を撫でる空気はひんやりとしている。

　どこか潮の香りにも似た匂いが鼻をくすぐった。

（なんだ……息が……）

　恐る恐る息を吸う。

　肺いっぱいに空気が流れ込み、苦しさはまるでない。

（呼吸が……できる？）

　さっきまで溺れかけていたはずなのに。

　水の中にいたはずなのに。

　胸は苦しくない。

　身体も濡れていない。

（ここ……どこだ？）

　混乱した頭では、目の前の光景を理解できなかった。

　その時、一つの名前が脳裏をよぎる。

（……先輩）

（そうだ！　真夏先輩は！）

　大地は勢いよく上半身を起こした。

　視界いっぱいに広がるのは、巨大な岩が幾重にも連なる岩礁。

　岩肌には赤や紫、青の珊瑚が複雑に絡みつき、色とりどりの海藻がゆっくりと揺れている。

　クラゲのような発光生物が静かに漂い、その淡い光が辺りを照らしていた。

　見上げても空はない。

　どこまでも青く、透き通った世界が続いているだけだった。

　まるで、自分が海の底へ迷い込んでしまったかのような光景。

　そんな幻想的な景色すら、一瞬で意識の外へ追いやるほどの存在が目の前にあった。

　「……っ！」

　声の主は、人だった。

　いや、人ではない。

　逞しい上半身は人そのもの。

　しかし腰から下は、大きな鱗に覆われた魚の尾となっている。

　おとぎ話の中でしか見たことのない存在――人魚。

　しかも三人とも、大地より一回りは大きい体躯を持つ男人魚だった。

　そして、その一人が今まさに、大地が必死に探していた森真夏を、牛ほどもある巨大なウミウシの背に取り付けられた荷台へ、壊れ物でも扱うかのように丁重に乗せている。

　その姿を見た瞬間、大地の頭から海底世界への驚きはすべて吹き飛んだ。

「おい！　待て！」

　思わず叫ぶ。

　三人の男人魚が一斉にこちらを振り向いた。

「雄だ」

「雄だな」

「ああ。ツガイの雄みたいだな」

　何を言っているのか理解できない。

　だが、自分を見て話していることだけは分かった。

　男人魚たちは槍を手にしたまま、尾鰭をゆっくりと揺らし、大地へ近付いてくる。

「その女性を、どうするつもりだ！」

「女性？」

「雌だ」

「ああ。貢ぎ物の雌のことか」

（くそっ……話が通じない！）

　大地は拳を強く握り締めた。

「抵抗するつもりか？」

「抵抗するだろう」

「ああ。抵抗するなら力試しには丁度いい」

　三人は自然な動きで縦一列に並び、槍を構える。

　その様子を見た大地も、いつものように軽くステップを踏もうとした。

（……体が重い）

　脚が鉛になったようだった。

　まるで深いプールの底で、足首に錘を付けて動こうとしているかのような重さ。

　それでも、動けないわけじゃない。

（三対一か……）

　視線だけは真夏を捉え続ける。

（それでも……やるしかない）

　静かに息を整え、大地はファイティングポーズを取った。

「フッコ、マダカ。行くぞ！」

「命令するな、セイゴ！」

「ああ、行こう！」

　言い合いながらも三人は息を合わせ、槍を構えたまま一気に距離を詰める。

「波状攻撃！」

「ローリング！」

「ウェーブアタック！」

（速い！）

　先頭を走るセイゴの槍が一直線に大地の膝を狙う。

　その直後、二番手のフッコが胸元へ鋭い突きを放った。

（避け切れない……なら！）

　大地は膝を狙う槍先を力任せに踏みつける。

　ガンッ！

　穂先が岩肌へ固定され、その反動で槍を握るセイゴの身体が大きく浮き上がった。

　一瞬、後続のフッコの進路が塞がれる。

　その隙を逃さず、大地は上体を大きく反らした。

　フッコの槍先が鼻先を掠める。

（上……!?）

　次の瞬間。

　視界の上から黒い影が覆い被さる。

　三人目――マダカが真上から槍を突き下ろしてきた。

（上から来るのか！）

　海では上下すべてが戦場。

　その当たり前の事実を、大地はこの瞬間まで理解していなかった。

　咄嗟に身体を捻る。

　槍先が頬を掠め、岩肌へ深々と突き刺さった。

「避けた」

「避けたな」

「ああ、避けられたな」

（まさか真上から来るなんて……）

（完全に意表を突かれた。運が良かっただけだ）

　安堵から思わず息を吐いた、その瞬間だった。

　――バサッ！

　視界が一瞬で暗くなる。

「……っ!?」

　何かが全身へ覆い被さった。

　網。

　太い縄で編まれた巨大な投網だった。

「しまっ――」

　暴れようとする。

　だが、網は腕にも脚にも絡み付き、力を入れるほど締め付けられていく。

（動け……ない！）

「楽勝だ」

「楽勝だな」

「ああ、楽勝だったな」

　男人魚たちは槍を下ろし、肩の力を抜く。

　最初から近接戦で勝負するつもりなどなかった。

　大地の注意を引き付け、その隙に網で捕らえる。

　それだけの作戦だったのだ。

「奴隷村に連絡しろ！」

「奴隷村に連絡だ！」

「ああ、奴隷村に連絡する」

　三人の声が少しずつ遠ざかっていく。

「おい！　待て！　待ってくれ！」

　必死に網を引きちぎろうとする。

　しかし、絡み付いた縄はびくともしない。

「先輩！　真夏先輩！」

　視線の先では、大きなウミウシ馬車がゆっくりと動き出していた。

　荷台には、意識のない真夏。

「頼む！　真夏先輩を返してくれ！」

　声は届かない。

「先輩――ッ!!」

　青い海底の世界へ、その叫びだけが虚しく響く。

　やがてウミウシ馬車は岩陰へ消え、その姿は見えなくなった。

「……くそっ！」

　大地は網の中でもがき続ける。

「くそっ!!　くそぉぉぉっ!!」

　悔しさのあまり拳を岩肌へ叩き付ける。

　鈍い音だけが、青く静まり返った海底世界へ虚しく響く。

　真夏を乗せたウミウシ馬車は、もう見えなかった。