シンカイコウ ー格闘王、深海に堕ちるー

リターンマッチ①

　“鉄”と“熱”が、奴隷村を変えていく。

　食事時になれば、あちこちの竪穴住居から魚の焼ける香りが漂い、炭火の弾ける音が響く。子どもたちは串焼きを頬張りながら走り回り、大人たちは笑顔でその様子を眺めていた。

　良造が鉄のツルハシを完成させたことで、鉄鉱石や石灰岩の採掘効率は格段に向上した。鉄鍋や包丁まで作られ始め、奴隷村の暮らしは目に見えて豊かになっている。

　皆が前へ進んでいる。

　――それなのに。

　大地だけは胸の奥に燻るものを抱えたまま、腕を組んで頭を抱えていた。

　グンタイアジ討伐。

　あれ以来、何度思い返しても答えが見つからない。

　群れを前に何もできず、ナゲヤリイカとの衝突で生まれた魚の死骸を拾って終わった自分。

　狩りの結果とは裏腹に、あれは勝利とは到底思えなかった。

　「大地、まだあの時のことモヤモヤしてるの？」

　文字の勉強の休憩時間。向かいに座るルシエルが、不思議そうに首を傾げる。

　「その通りだ。」

　大地はため息をついた。

　「大群を相手にした時、どう動くのが正解だったのか……未だにわからない。」

　格闘技なら答えはある。

　一対一なら相手を見て、間合いを読み、カウンターを合わせる。

　だが、相手が何百匹もの魚だったら？

　拳を振るう相手すらいない。

　その現実が、大地のプライドを静かに傷つけていた。

　「大地くん、どうしたの？」

　見かねたゆきが、湯気の立つお茶を持って声を掛ける。

　「ゆきさん。」

　大地は姿勢を正した。

　「大群を相手にした場合、“狩り”ってどうするのが正解なんですか？」

　その言葉に、隣で魚を頬張っていたアークが「ピギッ？」と顔を上げる。

　「母ちゃん、大地は死骸拾いじゃ満足できないんだってさ。」

　ルシエルが悪戯っぽく笑う。

　「あら、そう……。」

　ゆきは少し考えたあと、あっさりと言った。

　「それなら簡単よ。能力で全部凍らせてしまえばいいんじゃない？」

　――シン。

　部屋の空気が一瞬で冷え込む。

　テーブルの湯呑みには薄く霜が張り始め、大地の肩が思わず震えた。

　「……そ、それはゆきさんしかできない芸当です。」

　「ふふ、ごめんなさい。」

　ゆきは悪びれもなく笑う。

　「わかった！」

　ルシエルが勢いよく立ち上がった。

　「格闘バカの大地のために、この私が知的な作戦を考えてあげる！」

　紅い瞳をキラキラと輝かせ、胸を張る。

　「誰が格闘バカだ！」

　大地も立ち上がる。

　「俺だって頭くらい使う！」

　「へぇ？　本当に？」

　「お前よりは使える！」

　二人が睨み合った瞬間――

　パンッ！

　乾いた手拍子が部屋に響いた。

　「はいはい、そこまで。」

　ゆきが二人の間に入り、穏やかな笑みを浮かべる。

　「ルシー。大地くん。」

　二人は同時に姿勢を正した。

　「“狩り”はね、“戦い”じゃないの。」

　ゆきの一言で、部屋の空気が静まる。

　「人間は昔から、生きるために食料を確保してきた。そのために道具を作ったり、罠をはったり、知恵を使ってきたの。」

　ゆきは優しく微笑んだ。

　「力で勝つことより、安全に獲物を手に入れること。それが狩りよ。」

　その言葉は、大地の胸に静かに沈んでいく。

　「ルシー。」

　「はい。」

　「だったら、ちゃんと作戦を練りなさい。」

　「任せて！」

　「大地くん。」

　「はい。」

　「あなたは、安全に食料を確保するために、自分に何が足りなかったのかをもう一度考えてみなさい。」

　大地はゆっくりとうなずいた。

　「……ありがとうございます。ゆきさん。」

　胸の中の霧が、ほんの少しだけ晴れた気がした。

　勢いよく立ち上がる。

　「やるぞ、ルシエル！」

　「うん！」

　「グンタイアジに――リターンマッチだ！」

　その宣言にルシエルも笑顔で拳を掲げる。

　大地の心には、悔しさとは違う熱がもう一度灯り始めていた。

　◇

　「千萩姉さん、力を貸してください」

　採掘場に訪れていた大地は、汗と埃に塗れ、休憩中の千萩に頭を下げていた。

　「でもなぁ…アタイには戦う力なんてないよ」

　「戦わなくて良いんです。千萩姉さんには狩場を見て欲しいんです。千萩姉さんは、俺が必ず守ります」

　「狩場を見るだけで必要なのか？それに…俺が必ず守るって……気恥ずかしい台詞を言えるようになって、なんか嬉しいよ」

　そう言って千萩は照れ臭そうに鼻の頭をポリポリとかいた。

　「頼りにされるのは嫌いじゃない。よし、大地、アタイが力になってやる」

　「それでは、今から下見に行きましょう」

　「今から？ちょっと待ってくれ、アタイもこう見えて女なんだ。少しくらい綺麗にさせてくれよ」

　「わかりました、それでは村の入り口で待ってます」

　そう言うと大地は、採掘場をあとにするのであった。

　◇

　村の入り口で千萩を待つ間、大地はぼんやりと海流を眺めていた。

　脳裏に、不意に懐かしい声が蘇る。

「大地！ 相手の土俵で戦うな！ もっと考えながら戦え！」

　現役時代、何度も耳にしたセコンドの怒鳴り声だった。

　あの頃の大地は、その言葉の意味を理解していなかった。

　若さに任せ、相手の得意な距離へ飛び込み、相手の得意技すら力でねじ伏せる。野生の勘とも言える反応速度と身体能力だけで勝ち続けていた。

　だから、考える必要などないと思っていた。

　だが――。

　グンタイアジの大群を前に、何もできなかった今ならわかる。

　相手の土俵に乗り続けた結果、完敗したのだ。

　「要するに……自分の土俵に持ち込めばいいんだろ。」

　誰に聞かせるでもなく、大地は静かにつぶやく。

　そのために必要だと直感したのが、千萩の「地形を読む力」だった。

　初めて採掘場で働いた日のことを思い出す。

　千萩は作業員たちが怪我をしないよう、岩盤のひび割れや崩落の危険箇所を細かく調べ、一つひとつ補強していた。

「作業員全員を、毎日怪我なく帰らせる。それが現場監督のアタイの仕事さ。」

　あの言葉は、大地の胸に深く刻まれている。

　自分だけが無事ならいいわけじゃない。

　仲間全員を無事に帰すために、戦う前から勝負は始まっている。

　――千萩姉さんなら、きっと見えている。

　魚の群れより先に、海底の地形が。

　「お待たせ、大地。」

　声に振り向くと、千萩がこちらへ泳いできた。

　汗と埃を洗い流したその姿は、日に焼けた褐色の肌が海の光を受けて輝き、引き締まった腕や肩には、現場仕事で鍛えた健康的な美しさがあった。

　「待たせたか？」

　「いえ、大丈夫です。」

　「……あれ？ ルシーは？」

　「ルシーは今、一人で作戦を練ってます。」

　「へぇ。」

　千萩は意味ありげに口元を緩めた。

　「じゃあ今日は二人っきりかぁ。なんかデートみたいだね。」

　「で、デートって……！」

　大地は一瞬で顔を赤くする。

　そんな反応がおかしくてたまらないのか、千萩は肩を揺らして笑った。

　「ははっ、冗談冗談。」

　「もう……からかわないでください。」

　耳まで赤くなった大地に、千萩は満足そうに頷く。

　「そういうとこ、まだまだ子どもだねぇ。」

　「そ、それより行きましょう！」

　話を強引に切り替える大地に、千萩は「はいはい」と笑って手を振った。

　「うーん……そうだな。」

　少し考える素振りを見せると、いたずらっぽく目を細める。

　「お願いを聞く代わりに、アタイからもお願いしようかな。」

　「お願いですか？」　

　「大地が初めてこの村へ来た時さ。」

　千萩は懐かしそうに笑った。

　「アタイがおんぶして運んでやったろ？」

　「あ……はい。」

　腰を痛め、自力で歩くこともできなかったあの日の記憶が蘇る。

　「だから今日は逆。」

　千萩は両腕を広げた。

　「目的地まで、大地がアタイをおんぶしてくれ。」

　一瞬だけ大地は目を丸くしたが、すぐに真剣な表情で頷いた。

　「……わかりました。」

　「へへっ。あんがとよ。」

　千萩は迷いなく大地の背中へ飛び乗る。

　ふわりと体温が背中に伝わった。

　「へへっ、男らしい広い背中だ。」

　「ありがとうございます……。」

　素直に礼を返したものの、大地の心臓は落ち着かなかった。

　背中に伝わる柔らかな感触に意識が引っ張られ、顔が熱くなる。

　（落ち着け……落ち着け俺。）

　必死に平静を装いながら、大地は海底を蹴った。

　二人はゆっくりと海流へ乗り、グンタイアジの群れが棲む狩場へ向かって泳ぎ始める。

　大地にとって、それは敗北した場所へのリターンマッチの始まりだった。

　◇

　「なるほどなあ、こんなだだっ広い場所で狩りをしようとしてたら……そりゃあそうなるわなぁ」

　グンタイアジの巣の近くの海域を見た千萩は、開口一番呆れるような声を漏らす。

　「やっぱり、そうですか？」

　「そりゃそうさ、こっちが見えるってことは、相手も見えるってことだ。それに小さな岩陰で隠れたところで一緒だよ」

　大地の背中におぶさりながら、所々に点在する岩を指差す。

　「大地、ちょっとあそこに行ってみてくれ」

　千萩は、アーチ状になった珊瑚を指差す。

　「ふーん、ここなら…、そしてこの先は…」

　珊瑚に触れながら、視線の先にある岩で出来たトンネルの方を向く。

　「なるほど、なるほど…」

　千萩が考えをまとめていると、遠くから「おーい」と声が聞こえてきた。

　「おっ、ルシーじゃないか」

　ウミウシの牛車に乗ったルシーが、アークと共に荷車に大量の荷物を載せてやってきた。

　「げっ、千萩姉、大地の背中で何やってるの？」

　「何って…おんぶしてもらってるだけだが」

　「大地！わ、私が、も、」

　ルシエルは真っ赤な顔で大地に怒りを露わにする。

　「ルシエル、俺は何も……」

　「へへっ、ルシー。そんなに怒るなよ。それにしても二人は本当に似たもの同志なんだな」

　「誰がっ！！」

　二人の声が見事に重なった。

　一拍遅れてアークが「ピギッ！」と吹き出す。

　「ごめん、ごめん」

　そう言いながら千萩は、大地の背中から下りると、ルシエルの元へと近づいた。

　「それで、作戦…….っていうか揃ったか？」

　「うん、揃ったし、それに、作戦も完璧よ」

　ルシエルは荷台に被せてあったシートを剥がす。

　荷台には、大きな魚網と、中型のハンマー、それに何か入れ物に入ったピンク色の物体があった。

　「大地、私たちは根本的に間違ってたの。私たちがしなくちゃいけないのは、狩りじゃなくて“漁”よ！」

　「…….漁」

　「そうよ、これからアタイたちがするのは、追い込み……モガモガ」

　「千萩姉、作戦は私が言うの！」

　ルシエルが手を伸ばして千萩の口元を押さえる。

　「大地、良く聞いて、そして慄きなさい！私が決めた作戦！“コーラル•トラップ”の全貌を！！」

　そう言うとルシエルは、岩底に紙を広げる。

　「まずはあのアーチ状の珊瑚に網を設置する。そしてこの入れ物に入った“撒き餌”を海流に乗せてグンタイアジを誘導するように撒くの。網にグンタイアジが入ったらアーチ状の珊瑚を壊して捕獲完了！どう、私の考えた天才的な安心安全コーラル•トラップは？」

　ルシエルがドヤ顔で見つめてくる。

　「た、戦う必要は？」

　「なるほど、格闘バカの大地くん。最初に言ったでしょ？これは“漁”だって」

　「ぐっ……誰が格闘バカだ……」

　そう言いかけたが、荷車に載った卵の殻のような物に目が移った。

　「ルシエル、これはなんだ？」

　「これは、もしものために身を守る手段。ナゲヤリイカの突撃さえ防ぐ鋼鉄のシェルター。村の子供たちを守るために、良造さんが造ってたのを拝借してきた」

　「なるほど、ルシエルなりに色々と考えてきたみたいだな」

　「じゃあ潮が動く前にチャチャっとやるか」

　千萩が魚網を肩で担ぐ。

　「撒き餌は大地の担当よ」

　そう言うと、ルシエルは千萩の手伝いへと向かうのであった。