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真夏の覚悟

「あら、目が覚めたのね、調子はどうかしら？」

　今まで体験したことのない、ふかふかのベッドの上で、真夏は目を覚ました。

　ぼんやりと天井を見上げる。

　ここが自分の知っている病院ではないことなど、もう分かっている。

　室内は数々の煌びやかな装飾で彩られていた。壁には珊瑚を加工した飾りが並び、淡い光を放つ海底植物が、まるで照明のように部屋を照らしている。

　そんなベッドの傍らには、エメラルドグリーンの髪をポニーテールにした人魚がいた。

　白衣に眼鏡。

　いかにも医者らしい格好をした彼女は、心配そうに真夏の顔を覗き込んでいる。

「ルファさん……」

　真夏は上半身だけをゆっくりと起こした。

　そして、慣れた手つきで自分の手首に指を当てる。

　脈を確認する。

　少しだけ速い。

　けれど、問題があるほどではない。

「バイタルも安定してそうですし、動けるくらいには回復してそうです」

「そう」

　ルファは読んでいた本をパタンと閉じた。

　そのまま立ち上がると、ポニーテールを揺らしながら真夏へ近づく。

　そして――

　こつん。

　自身のおでこと、真夏のおでこをくっつけた。

「うん。体温も良さそうね」

「ルファさん、またその本を読んでらっしゃるんですね」

「ええ。真夏の症状を解明するのが今の私の仕事だから」

　ルファは閉じた本を軽く持ち上げる。

「でも、この本にも真夏の症状は載ってないわね」

　眼鏡の縁を押さえながら、ルファは残念そうに眉を寄せた。

「はあ……また父上に叱られる……」

　深いため息が漏れる。

　その様子を見た真夏は、そっとルファの手を握った。

「ルファさん。いつもありがとうございます」

「……真夏」

「私、ルファさんに迷惑ばかりかけてますから」

「迷惑だなんて思ってないわよ」

　ルファは少しだけ困ったように笑った。

「真夏は王様のコレクションであり……それに、ツバキ様への大事なプレゼントなのですから」

「プレゼント……ですか」

　その言葉に、真夏の表情がほんの少し曇る。

　けれど、それ以上は何も言わなかった。

　代わりに、ルファが持っている本へ視線を向ける。

「私もその本、手に取って読んでも宜しいでしょうか？」

「真夏はまだ、この国の文字が読めないのでは？」

「自分で言うのも恥ずかしいのですが……」

　真夏は胸を張った。

「文学少女を舐めないでください」

「……」

「ルファさんの横で本を眺めてましたら、いつの間にか読めるようになりました」

「いつの間にかって……」

　ルファが呆れた顔をする。

「それに、この子の魚種も調べて分かりました」

「プギッ」

　その時、布団の中から小さなナマズが顔を覗かせた。

「相変わらず変な鳴き声ね」

「ふふっ。本当ですよね」

　真夏の顔から自然と笑みがこぼれる。

「ねえ、ソラ」

「プギッ」

　小さなナマズは、真夏の胸元まで這い上がってくる。

　ソラ。

　真夏がこの国へ来た際、いつの間にか懐に潜り込んでいた小さなナマズだ。

　大地と離れ離れになった寂しさを埋めるように、真夏はソラのことをずっと調べていた。

　ツバキから図書館の使用許可を貰った真夏は、体調が良い時は何時間も籠り、わからないことがあれば司書に何度も尋ねた。

　そうしているうちに、この世界の文字まで読めるようになっていた。

「ソラ。バクテリアン・キャットフィッシュのソラ」

　真夏は小さな身体を撫でながら説明する。

「育て方次第で、生み出すバクテリアが変化する不思議な子なんですよ」

「育て方次第って……」

　ルファはソラをじっと見つめる。

「真夏、ホントにそのナマズ、大丈夫なの？」

「ふふ、どうでしょうね……」

　真夏はソラを両手で持ち上げる。

「でも私、育成ゲーム得意でしたから」

「……ゲーム？」

　ルファが首を傾げる。

「それは、何？」

「えっと……」

真夏が説明しようとした、その時だった。

　バンッ！

　部屋のドアが勢いよく開いた。

「ルファ～～」

　突然響いた、なんとも情けない声に、真夏はびくりと肩を震わせる。

　ルファが驚いて振り返る。

　すると、燃えるような赤い髪が白衣の胸元へ飛び込み、そのまますっぽりと収まった。

　真夏とどこか似た雰囲気を持つ、燃えるような赤い髪の人魚。

　その正体は――ワダツミ王国の女王、ツバキだった。

「ツ、ツバキ様。どうされたのですか？　もしかして……また、ですか？」

　ツバキは赤い瞳を潤ませながら、上目遣いでコクリと頷く。

「ドラド君が……また勝手に無駄遣いを……」

「また、ですか？」

　ルファは呆れ気味にため息をつくと、ツバキの頭をそっと撫でる。

「マットウに……マットウに叱られる……。『夫の財布の紐をしっかり締めろ』って……『これ以上、国の財政を圧迫させるな』って……」

　ツバキは両手で顔を覆い、深いため息をついた。

「わかりました、わかりましたから……。これ以上は……真夏も見ていますし……」

　ルファが優しく宥める。

　その言葉に、ツバキはハッと顔を上げた。

　そして周囲を見渡すと、コホンと小さく咳払いをする。

「ま、真夏。今のことは内緒よ。私たちだけの秘密。わかりましたか？」

「はい。それは構いませんが……どういうことなのでしょうか？」

「ツバキ様、私から説明させていただきますね」

　ルファは眼鏡の位置を直しながら、真夏へ向き直る。

「端的に言うと、ドラド王は年の離れたツバキ様のことが大好きなのです」

「……大好き？」

「ええ。好きで好きで堪らないから……」

　そこでルファは一度言葉を切った。

　そして――

「キィーーッ！　私も結婚したい！　結婚したい！　愛されたい！　結婚して愛されたい……！」

「ルファさん？」

「コホンッ！」

　顔を真っ赤にしたルファが、慌てて咳払いをする。

「す、すいません。少し話が逸れました」

　何事もなかったかのように眼鏡を押し上げる。

「気を取り直しまして……ドラド王は、ツバキ様のお気持ちを繋ぎ止めようと、必死になって色々な物をプレゼントしているのです」

「そんなことしなくても……」

　ツバキは、少し恥ずかしそうに赤い髪の毛先を指先でくるくると弄る。

「私はドラド君のこと、大好きなのにね」

「…………」

　その言葉を聞いた真夏の胸が、ほんの少しだけ締めつけられた。

　大好きな人。

　自分も、そうだった。

「羨ましい……」

　気づけば、真夏の口から自然に声が漏れていた。

「真夏？」

「あ……」

　真夏は自分でも驚いたように目を瞬かせる。

「いえ……」

　少しだけ視線を落とした。

「でも、大事なお金を使い過ぎるのも良くないですよね……」

　真夏は気持ちを切り替えるように顔を上げる。

「よし、こうしましょう」

　パァン！

　真夏が両手を叩いた。

「ツバキ様、きちんとお気持ちを伝えてください」

「気持ちを？」

「はい。『好き』って」

　真夏は微笑む。

「毎日ちゃんと言葉にして伝えることで、きっと……」

　真夏の言葉を聞いていたツバキの視線が、ふと彼女の指先へ移った。

「真夏……これ、なぁに？」

　ツバキが指差したのは、真夏の左手。

　その薬指には、一つの指輪が光っていた。

　大地から貰った――

　真夏にとって、何よりも大切な物。

「これは……私の……」

　真夏は指輪を見つめる。

　一瞬だけ言葉に詰まった。

「す、大切な人からいただいた物です」

「大切な人……」

　ツバキの赤い瞳が、みるみる輝きを増していく。

「私、これが良い！」

「え？」

「これだけで良い！　私もこれが欲しい！」

　ツバキは真夏の指輪をじっと見つめる。

「同じ物をドラド君に頼んでくる！」

「えっ、ちょ、ツバキ様――」

　止める間もなかった。

　ツバキは満面の笑みを浮かべると、風のような勢いで部屋から飛び出していった。

「ドラド君にお願いしてくるー！」

「もう、ツバキ様ったら……」

　ルファは呆れたように笑う。

「少し様子を見てきますね」

　小さくお辞儀をすると、ルファもツバキを追うように部屋から出て行った。

「…………」

　静かになった部屋。

　真夏は一人、左手の薬指を見つめていた。

　そこには、大地から貰った指輪がある。

　今まで何度も触れてきたはずなのに、こうして見るたびに、あの日のことを思い出してしまう。

　そっと指輪を撫でる。

「大地くん……」

　名前を口にした瞬間だった。

　胸の奥から、堰を切ったように様々な感情が溢れ出してくる。

　大地と過ごした時間。

　くだらないことで笑い合ったこと。

　何気ない会話をしたこと。

　そして――大地が自分に向けてくれた、あの優しい笑顔。

　幸せだった。

　だからこそ、今が怖い。

　不安な気持ちと、寂しい気持ちが入り混じり、目頭が熱くなる。

　気丈に振る舞ってはいる。

　けれど、真夏はまだ、この世界に完全に馴染めたわけではない。

　海の中で生きることも。

　人魚たちと話すことも。

　見たこともない生き物たちに囲まれて暮らすことも。

　そして何より――大地がいないことも。

　何もかもが、まだ現実とは思えない。

「大丈夫よね……」

　指輪を握り締める。

「貴方も……私も……」

　大地を思い出す。

　汗だくになりながら、ただひたすらに強くなるため、過酷な練習を続けていた姿。

　どれだけ辛くても、弱音を吐かない。

　思うようにいかなくても、何度でも立ち上がる。

　世界に名だたる強敵を前にしても、挑戦者としてリングに上がり続けた。

　そんな大地の姿を、真夏はずっと見てきた。

　大地は、強かった。

　身体だけじゃない。

　何度倒されても、諦めない心が。

　自分自身に負けない強さが。

　真夏は、そんな大地が大好きだった。

「……笑っていたね」

　どんなに辛くても。

　どんなに苦しくても。

　最後には、笑っていた。

　大好きだった、あの笑顔。

「……ふふっ」

　真夏の頬を、一筋の涙が伝う。

　けれど――

　その表情には、もう先ほどまでの弱さはなかった。

「そうだよね……」

　涙を拭う。

「大地くんが頑張ってるのに、私だけ泣いてちゃ駄目だよね」

　真夏は小さく息を吸った。

　そして、拳をぎゅっと握る。

「よし……私も！」

　気合を入れるように頬を軽く叩く。

　そして、ベッドから降りた。

　まだ足元は少し頼りない。

　それでも、立つ。

　自分の力で。

　真夏はもう一度、左手の薬指を見た。

　指輪が淡い光を返す。

「まだ聞いてない……」

　あの日。

　あの場所で。

　大地が自分に伝えようとしていた言葉。

　あの時、最後まで聞くことができなかった。

「大地くんが、私に伝えたかったこと……」

　真夏は指輪をそっと握り締める。

「だから……私も、ここで出来ることを頑張る」

　もう、誰かに守ってもらうだけではいたくない。

　大地がどこかで頑張っているのなら、自分もここで頑張る。

　離れていても。

　会えなくても。

　今すぐ助けに行けなくても。

　自分にできることはある。

「絶対に、また大地くんに逢えるから……」

　その言葉は、自分自身に言い聞かせるようでもあった。

　怖い。

　寂しい。

　今でも泣きたくなる。

　それでも――

　大地にもう一度会うためなら、真夏は前を向く。

　真夏は覚悟を決めた。

　そして、部屋のドアへ向かう。

　その扉を開けようとした、その時だった。

「……真夏？」

　ドアの前に、ちょうど戻ってきたルファが立っていた。

「ルファさん……」

　ルファは少し驚いた表情を浮かべた。

　けれど、何も言わず、ただ真夏を見つめている。

　真夏は一度だけ深呼吸をすると、真っ直ぐにルファの瞳を見つめ返した。

「ルファさん」

「なに？」

「私に、ルファさんのお手伝いをさせてください」

「……え？」

　ルファが目を丸くする。

「私は医療従事者です」

　真夏の瞳には、先ほどまでの涙の跡が残っていた。

　それでも、その瞳には確かな決意が宿っている。

「まだ、この世界のことは何も分かりません。でも……医療の知識ならあります」

　一歩、ルファへ近づく。

「ルファさんが私のことを調べてくれているように、私もルファさんからこの世界の医療を学びたい」

　そして――

「必ず、ルファさんの力になってみせます！」

　真夏は、力強く言い切った。

　大地にもう一度会うために。

　そして――

　自分自身が、この世界で生きていくために。

　森真夏は、初めて自分から一歩を踏み出した。

　今日も王宮は平和です

　――真夏が図書館へ行っている頃。

「ルファ～～！」

　バンッ！

　今日も今日とて、診療室の扉が勢いよく開いた。

　ルファは本から目を離すことなく、静かにため息をつく。

「ノックという文化を、そろそろ覚えていただけませんか？」

「そんなことより大変なの！」

「毎回そう言って入ってきますよね。」

　ぱたり、と本を閉じる。

　そこには、赤い髪を振り乱したワダツミ王国の女王ツバキが立っていた。

「ドラド君がまたやったの！」

「今回は何を買われたんですか？」

「巨大なシャコ貝のソファ！」

「……。」

「しかも二脚！」

「誰が座るんですか？」

「ドラド君と私！」

「普通の椅子で十分です。」

　即答だった。

　ツバキは肩を落とす。

「だって『ツバキが昼寝できるように』って……。」

「優しさの方向性が毎回おかしいんですよ、あのお方は。」

　ルファは額を押さえた。

「マットウ様、倒れますよ。」

「もう半分倒れてた。」

「でしょうね。」

　二人そろって深いため息をつく。

　しばらく沈黙が流れたあと、ツバキがぽつりと呟いた。

「……真夏が来てから、少し王宮が明るくなったと思わない？」

　ルファは少し驚いて顔を上げる。

「そうですね。」

「最初はずっと泣きそうな顔してたのに。」

「今では図書館に入り浸ってます。」

「司書さんが『あの人間のお嬢さん、本を読む速度がおかしい』って困ってたわ。」

「私も驚きました。」

　ルファは苦笑する。

「文字を覚える早さも異常ですし、生き物図鑑を全部読もうとしているみたいです。」

「文学少女ってすごいのね。」

「私も初めて見ました。」

　ツバキはふふっと笑った。

「ソラのことを話してる時の真夏、すごく可愛い。」

「ええ。」

「でも、大地さんの話になると……。」

　その先は言わなかった。

　ルファも静かに頷く。

「あの指輪、大事そうに握っていました。」

「会わせてあげたいね。」

「はい。」

　二人の表情が少しだけ曇る。

　その空気を払うように、ツバキが勢いよく立ち上がった。

「よし！」

「嫌な予感しかしません。」

「真夏のお祝いをしよう！」

「何のお祝いですか？」

「『医療助手就任記念』！」

「まだ就任してません。」

「じゃあ『やる気満々記念』！」

「記念日を作らないでください。」

　ツバキは両手を広げて宣言する。

「ご馳走を作るわ！」

「料理長が泣きます。」

「じゃあ飾り付け！」

「経費が増えます。」

「プレゼント！」

「だからそれが財政を圧迫するんです！」

「うぅ……。」

　しょんぼりするツバキ。

　ルファはそんな女王の頭をぽん、と軽く叩いた。

「真夏が一番喜ぶのは、きっと一緒にご飯を食べることですよ。」

「……そうかな？」

「ええ。あの子は物より、人との時間を大切にする子です。」

　ツバキの赤い瞳がぱっと明るくなる。

「それなら、お茶会！」

「それくらいなら賛成です。」

「お菓子も！」

「予算内で。」

「飾りは？」

「予算内で。」

「お花は？」

「予算内で。」

「ルファって時々マットウに似てる。」

「光栄です。」

「そこは否定して！」

　王宮に、二人の笑い声が響いた。

　その頃――図書館では真夏が、生き物図鑑を片手にソラへ話しかけていたことなど、二人はまだ知らない。