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芽生えは爆発と共に③

【第三章　第一話】

芽吹きは爆発と共に③

　翌朝。

　王城の中庭には、一台の馬車が停まっていた。

　目的地は、シルヴァニア豊穣公国との国境近くにある町。そこに、バランという頑固なドワーフ職人が住んでいるらしい。

　エミリアは昨日鍛冶ギルドから貰ってきた試作刀も荷物へ加え、馬車へ乗り込んだ。

「それじゃあルミ、お願い」

「はい。ただし、シルヴァニアの中へ直接飛ぶことはできませんよ」

　御者台へ座ったルミが答える。

「やっぱり？」

「やっぱり、とは？」

「バルカーボの時、そんなこと言ってたでしょう？　他の神の加護が強い場所には、直接飛びにくいって」

「……エミリア様。盗み聞きは、はしたないですよ」

「聞こえてきたのよ」

「扉の前で立ち止まって、最後まで聞いてましたよね？」

「細かいことは気にしないの」

　ルミは呆れたように息を吐いた。

「まあ、シルヴァニアも同じです。他の神の力が強く及んでいる場所へ、私の力で勝手に転移するのは難しいんです」

「不便ね」

「神の領域を何だと思ってるんですか？」

「便利な移動手段？」

「違います！」

　即座に否定された。

　とはいえ、ローゼンバーグ国内なら問題ない。国境近くまで転移し、そこから先は普通に街道を進めばいい。

「では、行きますよ」

　ルミが軽く指を鳴らす。

　馬と馬車をまとめて包み込むように景色が歪み、次の瞬間には王城の中庭が消えていた。

　　　　　◇　◇　◇

　転移した先は、シルヴァニアとの国境を守るローゼンバーグ側の砦、その少し手前だった。

　街道の先には石造りの砦が構え、王国の旗が風にはためいている。

　突然現れた馬車に衛兵達が一瞬身構えたものの、側面に刻まれた王家の紋章へ気づくと、すぐに姿勢を正した。

　馬車はそのまま砦へ向かう。

　王都から遠く離れた地方ではあるが、ここへ至る街道も以前と比べれば随分と整備が進んでいた。石畳と呼べるほど立派なものではない。それでも路面は平らに均され、深い轍は埋められ、雨水を逃がすための簡単な溝まで作られている。

「ここまで整備が進んでいたのね」

　窓の外を眺めながら、エミリアが呟く。

「王都から少しずつ広げていますからね。全部一気にというわけにはいきませんけど」

「十分よ。前よりはずっとマシだわ」

　道が良くなれば、人も物も速く動く。雨のたびに荷車が泥へ沈むことも減り、物流にも良い影響が出る。

　もっとも、エミリアにとって今一番分かりやすい恩恵は別にあった。

　単純に。

　乗っていて楽だった。

　王家の馬車を止める者などいるはずもなく、砦はすぐに門を開いた。

　その先で、街道は一本の川へと続いていた。

　大河というほど広くはない。けれど、人が簡単に渡れるような幅でもなく、対岸へ向かって木と石で組まれた頑丈な橋が架けられている。

　この川が、ローゼンバーグ王国とシルヴァニア豊穣公国を隔てる国境の一つだった。

　流れは穏やかで、橋の上から覗けば澄んだ水の下に丸い石がいくつも見える。

「水は綺麗ね」

「豊穣の国ですから。その辺りはさすがですよ」

　橋の中央を越える。

　そこから先は、もうローゼンバーグではない。

　対岸には丸太の柵と門、その脇に小さな詰所が建っていた。ローゼンバーグ側の砦と比べれば随分と簡素だが、シルヴァニアへ入る者を確認するための関所らしい。

　王家の紋章を掲げた馬車が近づくと、門番達の顔色が変わった。

「お、お待ちください！」

　慌てて駆け寄ってきた兵士が、馬車と紋章を何度も見比べる。

「こちらは……ローゼンバーグ王国の？」

「エミリアよ」

　窓から顔を覗かせると、兵士の背筋が勢いよく伸びた。

「エ、エミリア女王陛下！？」

「そんなに驚かなくてもいいでしょう」

「し、失礼いたしました！　ですが、他国の女王陛下がお越しになるとは伺っておりませんので……」

「そうでしょうね。知らせてないもの」

　兵士が困った顔をする。

「恐れ入りますが、ご訪問の目的をお伺いしても？」

「アイゼルへ美術品を見に来たの。気に入るものがあれば買って帰るわ」

　嘘ではない。

　鍛冶職人を訪ねるのが本来の目的ではあるが、面白い工芸品があれば買うつもりもある。

　兵士は戸惑いながらも頷き、詰所へ戻ろうとした。

「では、通行の記録と確認を――」

「待ちなさい」

　エミリアは小さな革袋を取り出し、窓から差し出した。

「面倒な手続きは嫌いなの。これで早くしてちょうだい」

「は、はい！」

　受け取った兵士の動きが目に見えて速くなった。

『……それ、賄賂ではありませんか？』

「心付けよ」

　魂エミリアの指摘を、エミリアは軽く流す。

　御者台からルミも呆れた声を飛ばした。

「普通、そういうものはもう少し隠れて渡すものでは？」

「別に後ろ暗いことなんてしてないわ。堂々としてれば問題ないのよ」

『問題はそこなのでしょうか……』

　確認は驚くほど早く終わった。

　門が開き、馬車は何事もなくシルヴァニアへ入っていく。

　　　　　◇　◇　◇

　国境を越えたからといって、一歩目から景色が大きく変わるわけではない。

　同じ空が広がり、同じような森と街道が続いている。

　けれど、馬車が進むにつれて少しずつ違いが見えてきた。

　ローゼンバーグ側では平らに均されていた路面に窪みが増え、深い轍がそのまま残っている。ところどころ木の根が地面を押し上げ、雨水に削られた場所も補修されていなかった。

　ガタンッ。

「……っ」

　馬車が大きく跳ね、エミリアの身体が座席から僅かに浮いた。

　しばらく進むと、また大きく揺れる。

「……お尻が痛いわ」

「道が悪いですからね」

　御者台から、ルミの声が返ってきた。

「このまま乗っていて、立ち上がった時にお尻が真っ赤だったらみっともないじゃない！」

　少しの沈黙。

「……ふふっ」

「今、笑ったでしょう？」

「いえ。ただ、肌を見せないようにすれば分からないのではないかと」

『そこは私も賛成です』

「それは美しくないわ」

『どうしてですか！？』

　そこでエミリアは、ふと眉を寄せた。

「……ちょっと待って」

「はい？」

「貴方、ずっと前を向いて御者してるわよね？」

「そうですね」

「そこから私のこと見えてるの？」

「見えてますよ？」

「……どうやって？」

「神なので」

「便利ね」

「こういう時だけ素直に納得するのやめてもらえます？」

　また馬車が揺れた。

　エミリアは不満そうに座り直す。

「神なら、この揺れくらいどうにかできないの？」

「できますよ？」

「じゃあ、やりなさいよ」

「使ってもいいですけど、ラクシュにバレますよ？」

「確か、豊穣神よね？」

「はい。大地と豊穣、それに創造を司る神です。シルヴァニア豊穣公国は、彼女の加護を強く受けています」

「つまり、ここはラクシュの領域ってことね」

「そういうことです。少しくらいなら問題ありませんけど、移動中ずっと馬車を神力で支えるような真似をすれば、さすがに気づかれるかもしれません」

「それは面倒ね」

　今のところシルヴァニアと争うつもりなどない。目的は一人の鍛冶職人を訪ねるだけだ。わざわざ相手の神へ、自分達が来ていると教える必要もなかった。

「貴方、ラクシュとは仲が悪いの？」

「仲が悪いといいますか……」

　ルミは少し困ったような声を出す。

「私、ほら。禍津神ですから」

「ああ」

「なんだか他の神達から目の敵みたいにされてるんですよね。私は何もしてないのに」

「絶対嘘だ」

『絶対嘘です』

「なんで二人して即答するんですか！？」

「日頃の行いでしょう？」

『私もそう思います』

「……本当に仲いいですよね、あなた達」

　ルミの呆れた声に、エミリアは小さく肩を竦めた。

　その直後。

　ぽんっ、と。

　何もなかったエミリアの目の前に、柔らかそうなクッションが現れた。

「では、とりあえずこれを使ってください」

「……あら」

　エミリアは少しだけ目を丸くし、それを手に取る。

「嬉しいわ。ありがとう」

「…………」

「どうしたの？」

「いえ……こういう時はズルいんですよね……」

『そこは私も同意です』

「あなた達も仲いいわね？」

「誰のせいだと思ってるんですか」

『誰のせいだと思ってるんですか』

「息までぴったりじゃない」

　楽しそうに笑いながら、エミリアはクッションを座席へ敷いた。座り直してみれば、確かに随分と楽になる。

「……でも、根本的な解決にはなってないわね」

「その言い方、嫌な予感しかしません」

「馬車そのものを改良した方がいいかしら」

『また何か思いつきましたね』

「……サスペンション」

「ほら始まった」

　エミリアは揺れる馬車の中で、地球にあった構造を思い出していく。

「実用的なのは、まず板バネかしら。でも今の鉄だと、十分にしならせながら強度を維持するのは難しそうね……」

「帰ったらクロエさんに相談するんですか？」

「そうね。金属だけで難しいなら、魔導回路で補助すればいいでしょう。【強化】を応用して、衝撃を受ける時だけ上手くしならせるとか」

「また研究室が爆発しそうですね」

「大丈夫よ。何度かバネが室内を乱反射するくらいで、そのうち完成するわ」

「全然大丈夫じゃありませんよ？」

『オルグレイさん、大丈夫でしょうか……』

「そのための助手でしょう？」

「もう完全にそういう扱いなんですね……」

　クッションのおかげで少しだけ快適になった馬車は、そのままシルヴァニアの街道を進んでいった。

　　　　　◇　◇　◇

　しばらくすると、木々の切れ間から陽光を反射する大きな水面が見えた。

「湖？」

「みたいですね」

　かなり大きい。

　遠目からでは対岸まではっきり見えないほどの水面が、森の向こうへ広がっている。

　エミリアは一度だけ、そちらへ目を向けた。

　水が豊富なのは良いことだ。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　今の目的は湖ではなく、一人の鍛冶職人だった。

　馬車はそのまま、目的の町へ向かって走り続ける。

　　　　　◇　◇　◇

　やがて、街道の先に建物が見え始めた。

「着いたみたいですね」

　ルミの言葉に、エミリアも窓の外へ目を向ける。

　シルヴァニア豊穣公国。

　その名から、もっと緑に覆われた町を想像していた。大きな木々に囲まれた家々。蔦や花に彩られた通り。森と共に暮らす、いかにも豊穣の国らしい町。

　けれど。

「……思っていたのと、随分違うわね」

　町へ近づくにつれて最初に感じたのは、草木の香りではなかった。

　鉄の匂い。

　炭を焼く煙。

　そして、絶え間なく響く槌の音。

　カン、カン、と硬質な音が町のあちらこちらから重なって聞こえてくる。

　門を抜ければ、その印象はさらに強くなった。

　通りの両側には鍛冶工房が並び、店先には農具や包丁、鍋、金具、武具まで様々な鉄製品が吊るされている。鉱石や木炭を積んだ荷車が行き交い、煤に汚れた職人達が忙しそうに働いていた。

　緑に溢れた森林の町――ではない。

　むしろ正反対だった。

　ここは国境都市、アイゼル。

　近くに大きな湖があるため水が豊富で、さらに国境にも近い。国内外から鉱石や物資を運び込むにも、完成した製品を各地へ売り出すにも都合が良かった。

　そんな条件に惹かれてドワーフの職人達が集まり、いつしかシルヴァニアでも有数の鍛冶都市へと発展したらしい。

「なるほどね」

　エミリアは馬車の窓から、忙しく働く職人達を眺めた。

　シルヴァニア豊穣公国。

　その最初の町で彼女を迎えたのは。

　森の香りではなく。

　鉄と炎だった。

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