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悪の女王は落日に嗤う

数日後。

ローゼンバーグ王城。

謁見の間には、バルディア帝国から遣わされた使者の姿があった。

その表情は硬い。

当然だった。

彼が携えてきたのは、単なる外交文書ではない。

バルディア帝国とローゼンバーグ王国。

両国の戦を終わらせるための、正式な和平の申し入れだった。

玉座にはエミリア。

その傍らには、リンとセリアが控えている。

使者は深く頭を下げた。

「此度の両国間の戦について、我がバルディア帝国は和平を申し入れたく存じます」

「和平？」

エミリアが小さく首を傾げた。

「はい。その証として、前王の御代に帝国領となりました旧ローゼンバーグ領を返還いたします」

謁見の間に、僅かなざわめきが走った。

帝国が一度手にした領土を、自ら返す。

それだけでも異例のことだった。

「国境線を以前の位置へ戻し、今後、両国は互いの領土を侵さぬものとする。以上をもって、此度の戦を終結させたいとの意向にございます」

使者は再び頭を下げた。

その時。

「……戦争？」

ぽつり。

リンが呟いた。

使者が顔を上げる。

リンは本当に分からないという顔で、隣のセリアを見た。

「帝国との戦争って、北の砦の話？」

「私も、それだと思うのですが……」

セリアも首を傾げる。

「ですが、あちらは既に終わったのでしょう？」

「うん」

リンは少し考えた。

「じゃあ、和平って何？」

「……さあ？」

二人揃って使者を見る。

使者の表情が引きつった。

「……あの」

セリアが遠慮がちに尋ねる。

「もしかして、北の砦以外でも何かあったのですか？」

「…………」

使者は答えに詰まった。

何か。

そんな一言で済む話ではない。

帝国は五万もの兵を動かした。

北へ一万。

山岳路へ六千。

その後方には、三万を超える本隊まで控えていた。

皇子達を送り。

精鋭を送り。

帝国の威信を賭けた大侵攻だった。

それを。

王国最高幹部であるはずの彼女達が。

知らない。

「エミリア様？」

リンが玉座を見る。

「他にも帝国軍が来てたんですか？」

「来ていたわよ」

エミリアはあっさり答えた。

「山の方に」

「山？」

「聞いてないんだけど」

「私も聞いておりません」

「言ってないもの」

「何で！？」

思わず声を上げたリンに、エミリアは不思議そうな顔をした。

「だって」

「あなた達が出るほどのことでもなかったでしょう？」

「…………」

リンが黙った。

セリアも黙った。

そして。

帝国の使者も黙った。

五万もの兵を動かした侵攻。

その一角を担った精鋭六千。

それすら。

この女王にとっては、直属の最高幹部を動かすほどの出来事ではなかったらしい。

使者の背中を、冷たい汗が伝った。

だがエミリアは、既に興味を失ったように書面へ視線を戻していた。

「それで」

返還領土について記された箇所を、指先で軽く叩く。

「返すというのは、この旧領ね？」

「はい」

「返す、と言うのなら」

エミリアは使者を見る。

「もちろん、全部返してくれるのよね？」

「勿論でございます」

使者は即座に答えた。

「旧ローゼンバーグ領につきましては、その全域を返還いたします。それ以上の領土となりますと、改めて交渉が必要となりますが……」

「ああ」

エミリアは軽く手を振った。

「そこまでは望んでいないわ」

使者が僅かに安堵する。

「私は、奪われたものを返してほしいだけよ」

「……はい」

「土地も」

一拍。

「そこに暮らす人達の生活もね」

使者の表情が僅かに変わった。

エミリアは涼しげに続ける。

「安心しなさい」

「帝国領だった間も、きちんと行政が行き届いていて」

「道路も、水路も、農地も」

「そこに暮らす人達の生活も、きちんと守られていたというのなら――」

にこり。

「こちらから何か請求するつもりはないわ」

使者が小さく息を吐く。

「……行き届いていれば、ね？」

その息が止まった。

「もし、過剰な徴税をしていた」

エミリアが指を一本立てる。

「必要以上に物資を徴発していた」

もう一本。

「土地から得られる資源を帝国本土へ一方的に持ち出していた」

さらに一本。

「その上、道路や水路、農地まで荒れたまま放置していた」

使者の額に汗が浮かぶ。

「そんなことになっていたら」

エミリアは、さも当然のことのように言った。

「元へ戻すためのお金が必要でしょう？」

「……それは」

「復興に必要な費用くらいは、そちらで負担してくれるわよね？」

「…………」

使者は答えられない。

エミリアは不思議そうに首を傾げた。

「何かおかしいかしら？」

「……いえ」

「でしょう？」

満足そうに頷く。

「こちらでも調べさせるわ」

「きちんと統治していたのなら、何も心配する必要はないでしょう？」

「……仰る通りでございます」

その声は、先ほどより随分と弱くなっていた。

エミリアは書面を捲る。

「ああ、それから」

まだあるのか。

使者の顔に、一瞬だけそんな色が浮かんだ。

「王国内で見つかった、大量の武器と甲冑についてなのだけれど」

使者の肩が跳ねた。

「あれは……」

「あなた達の物なの？」

「……はい」

「へぇ」

エミリアは楽しそうに笑った。

「商人を装って」

「申告もせず」

「大量の武器や甲冑を、私の国へ持ち込んでいたのね？」

「…………」

「それって」

エミリアは頬へ指を当てる。

「密輸じゃない？」

使者は何も言えなかった。

「返してほしい？」

「可能であれば……返還をお願いしたく存じます」

「いいわよ？」

「……よろしいのですか？」

あまりにもあっさりした返答に、使者が目を瞬いた。

「欲しいなら、自分達で取りに来なさい」

「こちらから帝国まで運んであげる義理はないもの」

「勿論でございます」

「それと」

エミリアは楽しそうに続ける。

「関税は払ってもらうわ」

「……関税、でございますか？」

「当然でしょう？」

「本来、申告して持ち込むべき品だったのでしょう？」

「…………」

「しかも、あれだけ大量の軍用装備」

エミリアは微笑む。

「税率については、こちらで決めさせてもらって構わないわよね？」

使者の顔から血の気が引いた。

「何しろ、正規に申告すらされていない品なのだから」

「…………」

「まあ」

エミリアは少し考えるように頬へ手を添えた。

「どうしても返してほしいと言うのなら、だけれど」

「最近、農具を作るための鉄が少し足りないのよね」

使者が、嫌な予感に顔を上げた。

「そんな時に」

エミリアは涼しげに笑う。

「王国内で、誰の物とも知れない大量の鉄くずが見つかったそうなの」

「使者殿は」

「何かご存じかしら？」

「…………」

長い。

長い沈黙が流れた。

所有権を主張すれば。

密輸品として、高額な関税を支払って持ち帰ることになる。

知らないと言えば。

帝国の精鋭に用意された大量の武器と甲冑は。

その瞬間から、ただの鉄くずになる。

使者は目を閉じた。

「……存じ上げません」

「あら、そう」

エミリアは満足そうに頷いた。

「なら、農具に使ってしまっても問題ないわね」

「…………はい」

それ以外に。

何と答えればいいのだろう。

そして。

今度は使者の方から、おそるおそる口を開いた。

「それから……北方にて捕虜となりました我が国の騎兵達についてでございます」

「ああ」

エミリアが視線を向ける。

「あの者達の多くは、帝国貴族の家に連なる者達にございます」

「でしょうね」

「各家より身代金を支払わせますので、返還をお願いしたく存じます」

「ええ」

エミリアはあっさり頷いた。

「構わないわよ」

使者は今日初めて、心の底から安堵した。

「ただ」

安堵が一瞬で消えた。

「身代金を払えない者は、どうするの？」

「……は？」

「全員が全員、払えるわけではないでしょう？」

「それは……」

エミリアは少しだけ考えた。

そして。

「あら」

何か良いことを思いついたように笑う。

「そういう兵達は、私がもらってしまってもいいのかしら？」

「なっ……！」

使者が思わず顔を上げた。

エミリアは不思議そうに瞬きをする。

「何をそんなに驚いているの？」

「もらう、と申されましても……」

「丁度、返してもらう土地があるでしょう？」

書面を指先で叩く。

「道路を直す」

「水路を整える」

「農地を確認する」

「必要なら建物も直す」

「人手はいくらあっても困らないわ」

「まさか……」

「働いて返してもらうだけよ？」

使者が止まる。

「働いた分は、きちんと身代金から引いてあげるわ」

「払い終わったら帰って構わない」

「寝床も食事も用意するわよ」

エミリアは胸を張った。

「私は悪の女王だけれど」

「返せない借金を永遠に背負わせるほど、悪趣味ではないもの」

「…………」

使者は何とも言えない顔になった。

悪いのか。

良いのか。

もう判断がつかない。

横で聞いていたリンが、小さく呟く。

「……エミリア様」

「何よ？」

「興味なさそうだった割に、すごく取りますね」

「失礼ね」

エミリアは心外そうに眉を寄せた。

「返してもらっているだけよ」

「こちらが損をする理由なんて、どこにもないでしょう？」

「……まあ、そうなんだけど」

リンがセリアを見る。

セリアは困ったように微笑むしかなかった。

使者は、もはや必死に条件を書き留めている。

「これらにつきましては、一度帝国へ持ち帰り、改めて検討を――」

「ああ」

エミリアは軽く手を振った。

「別に今すぐ答えろなんて言っていないわよ」

「……よろしいので？」

「好きになさい」

「持ち帰って、好きなだけ相談すればいいわ」

あまりにも興味がなさそうだった。

使者は思わず彼女を見る。

領土。

補償。

武具。

捕虜。

帝国にとっては、一つ一つが国政を左右しかねない問題。

それを次々と突きつけておきながら。

本人は。

まるで、ちょっとした遊びを終えたような顔をしている。

エミリアは。

そんな使者の強張った表情を見て。

涼しげに笑った。

「あら？」

小さく首を傾げる。

「何か怖いことでもあったのかしら？」

「…………」

使者は答えなかった。

答えられるはずがなかった。

その時。

――ドォォォォン！！

王城のどこかで、大きな爆発音が響いた。

窓が僅かに震える。

「なっ！？」

使者だけが勢いよく振り返った。

だが。

誰も動かない。

リンも。

セリアも。

衛兵達も。

そして。

玉座のエミリアも。

何事もなかったかのようにしている。

「…………」

使者は恐る恐る前へ向き直った。

今のは。

何だったのだ。

いや。

聞かない方がいい。

何故か、そう思った。

「では……」

使者は気を取り直す。

「和平につきましては、これらの条件を帝国へ持ち帰り、改めて――」

「好きにしなさい」

エミリアは頬杖をついた。

「和平でも」

「停戦でも」

「あなた達がそうしたいのなら、そうすればいいわ」

「こちらから帝国へ何かする理由なんて、今のところないもの」

「では……」

使者の顔に、僅かな安堵が浮かぶ。

だが。

エミリアは楽しそうに笑った。

「その後」

「あなた達が何をするかも、好きになさい」

「またこちらへ来るというのなら――」

赤い瞳が。

使者を捉える。

そこに怒りはない。

殺意もない。

脅しですらない。

ただ。

純粋に。

楽しそうだった。

「その時は」

「また遊んであげるわ」

そして。

悪戯っぽく微笑む。

「悪の女王らしくね」

「…………」

使者は深く頭を下げた。

「帝国へ、そのようにお伝えいたします」

こうして。

バルディア帝国にとっては。

国の未来を左右する和平交渉が。

ローゼンバーグ王国にとっては。

返してもらえるものを確認するだけの話として。

あっさりと終わった。

使者が謁見の間を出ようとした、その時。

――ドンッ！

また。

王城のどこかで何かが爆発した。

使者の足が、一瞬だけ止まる。

だが。

今度は。

振り返らなかった。

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