87/152

帝国の落日

帝国へ戻った兵達を待っていたのは、歓声ではなかった。

勝利を祝う鐘も鳴らない。

凱旋を迎える民衆もいない。

北へ向かった一万。

山へ入った六千。

その後方に控えていた三万四千。

五万もの兵を動かした大侵攻。

その果てに。

帝国が得たものは、何一つなかった。

◇

第7皇子ガルドスは、帝国へ帰還してからほとんど自室を出なくなった。

自らが率いた白銀騎兵団も、もはやかつての姿を残してはいない。

北の砦へ向かった一万の軍勢は壊滅的な損害を受け。

帝国最精鋭の一角と呼ばれた騎兵団もまた、多くを失った。

第一皇妃は、そんな息子を案じて自ら部屋を訪れた。

「ガルドス」

静かに扉を開ける。

その瞬間だった。

「来るな！！」

悲鳴にも似た声が響いた。

第一皇妃の足が止まる。

「ガルドス……？」

「近づくな！」

部屋の奥。

ガルドスは壁際まで後ずさっていた。

顔は青ざめ、額には脂汗が浮かんでいる。

目の前にいるのは。

自分を産んだ母親。

それでも。

今のガルドスには関係なかった。

女。

その姿を見ただけで、脳裏に蘇る。

巨大な漆黒の十字架を抱えた女。

双剣を手に、自分達を圧倒した女。

小さな身体で戦場を駆け、兵達を翻弄した少女。

逃げても。

その記憶が追ってくる。

「やめろ……」

ガルドスは頭を抱えた。

「もう……来るな……」

「女は……」

「女は、もう……！」

第一皇妃は何も言えなかった。

ただ。

静かに扉を閉じる。

廊下へ出たところで、その表情が僅かに歪んだ。

第2皇子バルカーボは。

禍津神の神罰によって、もはや皇位を争える状態ではない。

そして。

ガルドスも。

兵を失った。

名声を失った。

支持基盤を失った。

何より。

本人の心が折れている。

第一皇妃は、閉ざされた扉を見つめた。

自らが皇帝の座へ押し上げようとしていた二人の息子。

そのどちらも。

皇位継承争いから消えた。

◇

第3皇子グラゼルは、生還した。

だが。

皇位にも。

帝国の未来にも。

既にほとんど興味を示していなかった。

彼が入り浸るようになったのは、会議室でも訓練場でもない。

帝国宮殿の厨房だった。

「違う！」

グラゼルの怒声が響く。

「なぜ膨らまん！」

目の前には。

無惨に潰れた焼き菓子。

料理人達が、何とも言えない顔でそれを見つめている。

「もう一度だ！」

「材料を持ってこい！」

「次こそは必ず成功させる！」

誰にも任せない。

自分自身の手で。

最高に美味しい菓子を作る。

そして。

次にあの女と会った時。

その菓子で歓迎する。

それだけが。

今のグラゼルを突き動かしていた。

不老不死の皇子は。

今日も。

絶望的に才能のない菓子作りへ挑み続けている。

◇

第6皇子は。

兵を捨てて一人だけ逃げ帰った。

生きて戻ったことを喜ぶ者はいなかった。

代わりに待っていたのは。

臆病者。

卑怯者。

兵を見捨てた皇子。

そんな言葉だった。

やがて彼もまた、人前へ姿を見せなくなった。

そして。

第5皇子ロギウス。

彼は。

帰ってきた。

生きて。

正気を保ったまま。

ただし。

帝国へ戻った時。

黒かったはずのその髪は。

大半が白く染まっていた。

◇

皇帝ガルディオスは。

玉座の上で、一つ一つ報告を聞いていた。

これまでにも。

帝国は負け戦を経験してきた。

第1皇子を失った。

第4皇子も失った。

多くの兵を失い。

将を失い。

それでも。

帝国は前へ進んできた。

負ければ。

次に勝てばいい。

失った土地は。

別の土地を奪えばいい。

奪った富で軍を養い。

さらに領土を広げる。

そうして。

バルディア帝国は大きくなった。

だからこそ。

今回のローゼンバーグ侵攻も行われた。

長く続いた戦争で疲弊した帝国へ、新たな富を流し込むため。

弱小国を飲み込み。

土地を得る。

富を得る。

人を得る。

そして。

帝国は再び力を取り戻す。

そのはずだった。

だが。

北へ向かった一万は壊滅。

山へ入った六千も、軍として機能しなくなった。

後方の三万四千は。

戦場へ到達することすら出来ず、撤退した。

皇子達も。

次々と皇位継承争いから脱落している。

そして。

ローゼンバーグから奪えたものは。

何一つ。

ない。

「…………」

ガルディオスは。

長い間、口を開かなかった。

やがて。

掠れた声が落ちる。

「何を……」

誰も動かない。

「何を、間違ったのだ……」

玉座の間に。

答えられる者はいなかった。

「我が帝国は……」

大陸全土を飲み込む。

いずれ。

全てを征服する。

自分の代で届かなければ。

息子達が。

その次の世代が。

いつか必ず成し遂げる。

それこそが。

バルディア帝国なのだと。

そう信じていた。

「それが……」

ガルディオスの手が、玉座の肘掛けを掴む。

「あんな……」

「あんな小石のような王国に……」

声が続かなかった。

「陛下」

静かな声が響く。

第5皇子ロギウスだった。

白く染まった髪を揺らし。

彼は皇帝の前へ進み出る。

「ローゼンバーグとの和平を」

玉座の間がざわめいた。

ガルディオスの目が動く。

「……貴様」

「余に、降伏せよと言うのか」

「いいえ」

ロギウスは即座に否定した。

「降伏ではありません」

「和平です」

そして。

一拍置く。

「それが叶わないのであれば、最低でも停戦を結ぶべきです」

「馬鹿な！」

居並ぶ者の一人が声を上げた。

「帝国にはまだ兵がいる！」

「一度敗れた程度で、なぜあのような小国へ――」

「一度？」

ロギウスの呟きに。

男の声が止まった。

「我々は、五万を動かしたのです」

北へ一万。

山へ六千。

そして。

後方に三万四千。

「その兵力をもって」

ロギウスは静かに尋ねた。

「ローゼンバーグの町を一つでも落としましたか？」

沈黙。

「村を一つでも？」

誰も答えない。

「砦を一つでも？」

答えは。

なかった。

「我々は兵を失いました」

「精鋭を失い」

「将を失い」

「皇族すら、大きく傷ついた」

ロギウスの指先が。

僅かに震えた。

「ですが」

「あの国は違う」

脳裏に浮かぶ。

黒薔薇の女王。

何一つ失わず。

最後まで。

楽しそうに自分達を見ていた女。

「ローゼンバーグは、今回の戦でほとんど疲弊していません」

「本土へ戦火すら届いていない」

「町も」

「村も」

「生産も」

「民の生活も」

「何一つ、壊れていない」

ガルディオスの表情が変わる。

だが。

ロギウスは止まらない。

「そして」

喉が。

僅かに鳴った。

「我々は」

「あの国の主力と、まともに戦ってすらいないのです」

玉座の間から。

物音が消えた。

北で。

一万を止めたのは。

たった三人。

山へ入った軍は。

戦場へ辿り着く前に崩壊した。

そして。

黒薔薇の女王本人は。

剣を振るってすらいない。

「陛下」

ロギウスは皇帝を見た。

「今なら、まだ和平です」

「帝国には、交渉するだけの力が残っています」

「ですが」

もし。

次に。

あの女が攻める側へ回ったなら。

その想像だけで。

背中に冷たい汗が流れた。

「負けるのは」

「帝国です」

「…………」

ガルディオスは。

白くなった息子の髪を見た。

「そこまで……」

掠れた声で問う。

「そこまで、あの女が恐ろしいか」

ロギウスは。

否定しなかった。

「……はい」

迷いすら。

なかった。

だが。

恐怖しているから、和平を求めているのではない。

恐怖するだけの理由があるから。

戦ってはいけないと理解したのだ。

「条件は」

ガルディオスが問う。

ロギウスは答えた。

「ローゼンバーグ前王時代に帝国領となった、北の砦より先の土地を返還します」

「旧国境まで、国境線を戻すのです」

ざわめきが起こる。

だが。

それは。

元々帝国の土地ではない。

帝国にとって。

特別な富を生み出す土地でもない。

失っても。

帝国の根幹が揺らぐことはない。

一方で。

ローゼンバーグにとっては。

帝国から旧領を取り戻したという、明確な戦果になる。

互いに。

和平を結ぶ理由として使える。

「土地を差し出すのではありません」

ロギウスは言った。

「元へ戻すだけです」

「それだけで、あの国と戦わずに済むのであれば」

一度。

息を吸う。

「安いものです」

ロギウスには。

確信に近いものがあった。

エミリアの態度を見る限り。

あの女は。

帝国そのものには興味がない。

帝国を征服したいわけでも。

皇帝を殺したいわけでも。

領土を奪いたいわけでもない。

こちらから手を出さなければ。

おそらく。

何もしない。

だが。

おそらくでは。

駄目なのだ。

ロギウスが欲しいのは。

勝つための方法ではない。

逃げるための方法ですらない。

ただ。

一つ。

――二度と、あの女と戦わなくて済むという確証。

それだけだった。

「……使者を出せ」

長い沈黙のあと。

皇帝ガルディオスは告げた。

その声には。

かつて玉座の間を震わせた覇気は。

もう残っていなかった。

◇

ローゼンバーグ侵攻以降。

皇帝ガルディオスは急速に老け込んだ。

背は曲がり。

頬は痩せ。

かつて周囲を圧していた覇気は、嘘のように消えていった。

そして。

皇帝と共に。

帝国そのものもまた。

勢いを失っていく。

これまで帝国の軍事力を恐れ。

従っていた諸侯。

征服地。

辺境の民族。

各地で。

反乱の火が上がり始めた。

以前ならば。

帝国軍が向かえば。

それだけで鎮圧出来た。

だが。

もう。

その力はない。

一つを鎮めれば。

別の場所で火が上がる。

そこへ兵を送れば。

さらに別の土地が離反する。

大陸全土を飲み込むために広げ続けた国土が。

今度は。

帝国そのものの首を締め始める。

そして。

長い時間をかけ。

バルディア帝国が確実に支配出来る土地は。

帝都と。

その周辺へと。

少しずつ縮んでいくことになる。

かつて。

大陸全土を征服すると豪語した巨大帝国。

その帝国は。

自らが小石と侮った一つの王国に躓き。

かつての勢いを。

二度と取り戻すことはなかった。

感想いただけると嬉しいです