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双月、嗤う

千人殺しのオルグレンが。

白銀の聖鎧に包まれたまま、砕けた街道へ倒れていた。

大きく陥没した胸当てから。

蒼い魔力の残滓が、細い煙となって立ち昇っている。

豊穣神の加護を宿した鎧も。

名工バランが鍛えた巨大な鎚も。

完全には砕けていない。

だが。

その武具を纏っていた男は。

もう動かなかった。

帝国兵達は。

声を失っていた。

一つの戦場で。

千を超える敵を、自らの手で殺した怪物。

帝国軍の切り札として現れ。

三人の女を叩き潰すはずだった男が。

その三人によって。

地へ沈められた。

「オルグレン……将軍……？」

誰かが。

掠れた声を漏らした。

槍が落ちる。

続いて。

盾が落ちた。

乾いた音が重なるたび。

辛うじて帝国軍を繋ぎ止めていたものが。

一つずつ切れていく。

「逃げろ……」

一人の兵士が後退した。

「勝てるわけがない……！」

そして。

背を向けた。

それを合図にしたように。

兵士達が一斉に動き始める。

「撤退だ！」

「山道へ戻れ！」

「殺されるぞ！」

それは。

指揮官から下された命令ではなかった。

生き残りたいという本能が。

数千の兵士を同時に北へ走らせた。

槍を捨てる。

負傷者を置き去りにする。

互いを押し退け。

転倒した仲間を踏み越えながら、街道へ殺到していく。

騎兵は歩兵を押し退け。

制御を失った荷車が、退路を塞ぐ。

隊列は崩れ。

指揮官の声も。

もはや誰の耳にも届かなかった。

ベルンは。

その光景を静かに見つめていた。

双月偃刃を握る指には。

まだオルグレンと打ち合った感触が残っている。

巨大な鎚を受け流した衝撃。

刃と鎧が擦れ合った振動。

クルドを射出するため。

全身の魔力を武器へ注ぎ込んだ感覚。

疲労はある。

呼吸も乱れている。

それなのに。

身体は不思議なほど軽かった。

病に蝕まれ。

剣を握る力さえ失っていった、かつての身体ではない。

足は動く。

腕も上がる。

双月偃刃の重ささえ。

今は心地よく掌へ馴染んでいた。

ベルンは。

自分の手を見つめる。

指を開き。

再び、柄を握った。

その瞬間。

身体の奥を。

微かな熱が駆け抜けた。

「……妙だな」

戦いの直後に。

血が昂ぶることはある。

死線を越えた直後。

身体へ力が満ちる感覚も知っている。

だが。

今のこれは。

ベルンが騎士だった頃に知った高揚とは、僅かに異なっていた。

胸の奥から。

腹へ。

そこから脚の先へ。

淡い痺れを伴った熱が。

新しい身体の内側を流れていく。

苦痛ではない。

むしろ。

思わず息を吐きたくなるほど心地よかった。

「若返った影響か……？」

自分でも納得していない声で。

ベルンは呟いた。

その時。

逃げていた帝国兵の一人が振り返った。

恐怖に顔を歪め。

剣を振り上げる。

「来るな！」

ベルンは。

反射的に身を沈めた。

振り下ろされた剣を。

双月偃刃の湾曲した刃で受け流す。

甲高い金属音。

相手の体勢が崩れる。

ベルンは一歩踏み込み。

返す刃で、その鎧を切り裂いた。

兵士が地面へ崩れ落ちる。

その瞬間。

先ほどよりも強い感覚が。

ベルンの身体を駆け抜けた。

「――っ」

思わず。

短い吐息が漏れた。

衣装の内側で。

胸の先へ細い痺れが走る。

同時に。

下腹部の奥へ。

じわりと熱が落ちていった。

明らかに。

以前の男の身体では。

覚えたことのない反応だった。

ベルンが。

僅かに目を見開く。

「これは……」

戦いの昂ぶりだけではない。

だが。

何故、今。

この身体がそんな反応を示したのか。

ベルンには分からなかった。

敵を斬ったことへ。

喜びを感じたわけではない。

血を見て。

興奮したわけでもない。

ただ。

目の前の脅威を退けた。

それだけのはずだった。

考えようとした時。

少し離れた場所で。

弓を持った兵士が振り返る。

逃げながら。

震える手で矢を番えようとしていた。

ベルンの意識が。

その姿を捉える。

射られる前に止める。

そう判断した時には。

身体は既に。

大地を蹴っていた。

黒い衣装が翻る。

長い髪が。

戦場の風を受けて広がった。

一瞬で距離を詰める。

矢が放たれるより早く。

双月偃刃が弓を斜めに切断した。

続く一撃が。

兵士を地面へ沈める。

再び。

身体の内側へ熱が走った。

ベルンの呼吸が。

僅かに弾む。

疲労が消えたわけではない。

それでも。

次の動作だけが。

不自然なほど滑らかに繋がっていく。

武器を持ったまま逃げる兵士。

退きながら隊列を組み直そうとする者。

こちらへ槍を向ける者。

ベルンの視線が。

一人ずつ捉えていく。

一歩。

刃が閃く。

もう一歩。

双月偃刃が弧を描く。

ベルンの剣技に。

乱れはなかった。

相手の動きを読み。

最小限の足運びで間合いへ入り。

反撃を許さず。

確実に無力化する。

それは。

長い経験によって磨かれた。

熟練の騎士の技だった。

敵味方の区別もついている。

武器を捨て。

戦意を失って地へ伏した者には手を出さない。

理性を失い。

闇雲に刃を振り回しているわけではなかった。

だが。

一人を倒すたび。

新しい身体の奥へ。

不可解な熱が返ってくる。

その熱が。

疲労を覆い隠す。

次の敵へ踏み込むことを。

少しずつ容易にしていく。

ベルン自身も。

追い過ぎていることには気づいていた。

一度。

足を止めるべきだとも思った。

だが。

意識がそう判断するより早く。

視界の端で動いた刃へ。

身体が反応してしまう。

槍を躱す。

懐へ入る。

双月偃刃を振るう。

また一人。

帝国兵が倒れる。

ベルンの口元へ。

微かな笑みが浮かんだ。

本人が。

意識して作ったものではない。

弾む呼吸と。

身体を巡る熱が。

自然に表情へ滲み出ているだけだった。

その姿は。

美しかった。

黒い衣装を翻し。

二振りの刃を舞わせる。

若い女騎士。

長い髪が風へ流れ。

熱を帯びた頬と。

僅かに細められた瞳が。

普段の落ち着いたベルンとは異なる、艶やかさを与えている。

だが。

逃げる帝国兵達にとっては。

それ以上に。

恐ろしい姿だった。

仲間を倒すたび。

女は疲れるどころか。

より軽やかになっていく。

刃を振るうたび。

頬は赤みを増し。

口元の笑みが。

僅かに深まっていく。

何故。

あの女が笑っているのか。

誰にも分からない。

ベルン自身にさえ。

分かっていなかった。

『ベルン』

ウルの思念が届く。

『止まれ』

『前へ出過ぎている』

ベルンは。

その声を確かに聞いた。

「分かっている」

返事もした。

実際に。

止まるつもりだった。

だが。

横合いから。

一人の帝国兵が槍を突き出してくる。

ベルンの身体が反応した。

穂先を避け。

柄へ刃を絡める。

槍を弾き飛ばし。

もう一方の刃を振るう。

兵士が倒れる。

身体の奥に残っていた熱が。

再び僅かに強まった。

その余韻に押されるように。

次の一歩が出る。

「……止まれ」

今度は。

ベルンが自分自身へ言い聞かせた。

だが。

足は完全には止まらなかった。

思考が消えたわけではない。

人格を失ったわけでもない。

ただ。

意識が身体へ命令を下すよりも先に。

新しい身体が。

目の前の戦場へ反応してしまう。

熱に浮かされたような感覚。

判断と動作の間へ。

僅かなずれが生まれていた。

第七皇子ガルドスは。

馬上からその光景を見ていた。

オルグレンを倒した女騎士が。

逃げる帝国兵達の間を。

舞うように駆け抜けていく。

一人。

また一人。

そのたびに。

彼女はますます美しく。

生き生きとしていく。

「何だ……」

ガルドスの唇が震えた。

「何なのだ、あの女は……」

怒りに我を忘れているようには見えない。

憎しみに駆られているわけでもない。

剣筋は冷静で。

動きには。

一切の無駄がない。

それなのに。

仲間から制止されても。

止まらない。

理性を残したまま。

何かに酔わされるように。

兵士達を追い続けている。

「止めろ……」

ガルドスが呟く。

「誰か」

「あの女を止めろ……！」

だが。

誰もベルンへ近づけない。

立ち向かえば。

一合も持たずに倒される。

逃げても。

武器を手放さない限り。

ベルンは追いついてくる。

返り血が。

白い頬へ僅かに散った。

ベルンは。

それに気づかない。

呼吸を弾ませ。

熱の残る瞳で。

次の敵を捉えている。

その姿が。

ガルドスには。

人の形をした何かにしか見えなかった。

「化け物……」

掠れた声が漏れる。

その時。

ベルンの視線が。

僅かにガルドスの方角へ向いた。

実際には。

次に武器を構えた者を探しただけだったのかもしれない。

だが。

ガルドスには。

自分が次に選ばれたように見えた。

息が止まる。

剣を握る手が震えた。

「来るな……」

ベルンは。

ガルドスの声など聞いていない。

もう一歩。

前へ踏み出そうとする。

その腰へ。

青紫色の糸が巻きついた。

ベルンの身体が。

後方へ強く引かれる。

踏み込みが崩れた。

それまで滑らかに続いていた動きが。

そこで初めて。

強制的に中断される。

身体を巡っていた熱の流れも。

同時に。

大きく途切れた。

ベルンの双月偃刃が。

反射的に翻る。

腰へ巻きついたものを。

斬り払おうとする。

だが。

刃が糸へ触れる寸前。

「ベル姉！」

クルドの声が。

今度こそ。

はっきりと意識へ届いた。

ベルンの刃が止まる。

目を見開く。

腰へ巻きついたアラクネ・コード。

その先で。

クルドが両足を踏ん張り。

全身を使って糸を引いていた。

『ベルン』

ウルの思念が届く。

『戻れ』

短い声。

いつもと変わらない。

落ち着いた声音。

『もう追う距離ではない』

ベルンは。

ゆっくりと周囲を見渡した。

いつの間にか。

ウルとクルドから。

大きく離れていた。

足元には。

斬り伏せた帝国兵達。

武器を捨てた者達は。

さらに離れた場所で震えている。

その向こうでは。

残った兵士達が。

恐怖に駆られ、北へ逃げ続けていた。

ベルンの胸が。

大きく上下している。

頬の熱。

身体の奥へ残る。

淡い痺れ。

意識は。

最初から失われていなかった。

自分が何をしていたのかも。

理解している。

それでも。

ここまで二人から離れていたことだけは。

認識できていなかった。

「……そうか」

ベルンが。

小さく息を吐いた。

双月偃刃を下ろす。

「私は」

「ここまで追っていたのか」

「ウル姉が何度も呼んでたよ」

クルドが。

糸を緩めながら答える。

「返事までしてたのに」

「全然止まらなかった」

ベルンは。

まだ熱の残る手を見つめた。

「声は聞こえていた」

指をゆっくりと開く。

今度は。

自分の意思で柄を握り直した。

「止まるつもりもあった」

それでも。

身体は動き続けていた。

何かに操られた感覚はない。

自分以外の何者かに。

意識を奪われたわけでもない。

ただ。

この新しい身体が示した反応は。

ベルンが想像していたよりも強く。

僅かな間だけ。

判断を追い越してしまった。

「……危なかったな」

ベルンは。

クルドへ向き直った。

「助かった」

クルドが。

ほっとしたように息を吐く。

「本当に怖かったんだからね」

「ああ」

ベルンは素直に頷いた。

「すまなかった」

その声は。

いつものベルンへ戻っていた。

落ち着いた。

大人の女性の声。

表情からも。

先ほどまで浮かんでいた妖しい笑みは消えている。

ただ。

身体の奥に残る熱だけが。

今の出来事が。

単なる戦いの昂ぶりではなかったことを伝えていた。

ウルは。

魔導ソナーで戦場全体を確認していた。

ベルンを恐れた帝国兵達は。

既にかなり遠くまで下がっている。

街道へ密集する者。

林へ逃げ込む者。

斜面を駆け上がる騎兵。

通常射撃だけで追うには。

広がり過ぎていた。

『敵が散った』

ベルンが。

逃げる兵士達へ目を向ける。

「私が追い立てたせいだな」

『反省は後だ』

ウルは。

黒墓標を引き寄せた。

巨大な十字架の先端が。

北へ逃げていく帝国兵達へ向けられる。

『今は』

『戦列を組み直す力を奪う』

黒墓標が。

大地へ深く突き立てられた。

固定杭が展開し。

重い音と共に。

地面へ食い込んでいく。

装甲板が左右へ開く。

内部へ格納されていた変換機構と。

収束用の砲身が姿を現した。

長大な銃身を巡る魔導回路が。

一本ずつ。

青い光を灯していく。

ベルンは。

その様子を見つめながら。

双月偃刃を握り直した。

先ほどまでとは違う。

今度は。

身体に残る熱ではなく。

自分の意思で構える。

「もう大丈夫だ」

ウルが。

僅かに顔を向ける。

ベルンは。

静かに頷いた。

「次は」

「きちんと合わせる」

クルドも。

両手の指を開いた。

アラクネ・コードが。

淡い青紫色の光を帯び始める。

ウルは。

逃走する帝国軍の位置を確認した。

『ベルン』

『クルド』

黒墓標の内部から。

低い駆動音が響き始める。

『《黒葬光》を使う』

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