悪の女王は世界を救わない

無銘、潜む

ジジッ――

静かな室内へ。

微かな雑音が響いた。

卓上に置かれた小型の通信魔導具が。

淡い青色の光を明滅させている。

『――こちら、北砦』

途切れかけた声が。

雑音の向こうから届く。

『帝国軍、全面撤退を確認』

『敵指揮官は残存騎兵に護衛され、北へ離脱』

『降伏者、多数』

『山中への侵入を試みた部隊は、全て阻止しました』

『砦及び守備隊に、重大な被害はありません』

一拍置いて。

最後の報告が続いた。

『イミタート三名』

『全員、生存しています』

室内へ。

短い沈黙が落ちた。

窓の外には。

険しい山々が連なっている。

傾き始めた陽が。

幾重にも重なる稜線を、淡い金色に染めていた。

ここは。

ローゼンバーグ王国内の、どこか。

王都ではない。

北砦でもない。

帝国との国境に連なる山々を。

遠くに望むことのできる場所。

その静かな一室で。

二人の女が。

大きな卓を挟んで向かい合っていた。

一人は。

黒を基調とした衣装を纏う。

ローゼンバーグ王国の女王。

黒薔薇のエミリア。

もう一人は。

その傍らへ控える。

メイド姿のルミだった。

エミリアは。

通信魔導具の傍らへ置いていた指を離した。

「ご苦労だったわ」

『はっ』

「降伏者は武装を解除させなさい」

「負傷者は」

「敵味方を分けず治療すること」

『承知しました』

「それから」

エミリアは。

僅かに声を和らげた。

「三人には」

「よくやったと伝えておいて」

『必ず』

通信魔導具の光が消える。

ジジッ、と。

最後に小さな雑音を残して。

室内は。

再び静寂に包まれた。

戦場から遠く離れたこの場所へ。

勝敗の報せが届くまで。

ほとんど時間はかかっていない。

伝令を馬で走らせる必要もない。

狼煙を上げ。

中継地点を経由させる必要もない。

北砦で起きた出来事は。

砦の通信設備と。

黒墓標に搭載された魔導通信機構を通して。

戦いが終わった直後には。

既にエミリアのもとへ届けられていた。

エミリアは。

卓上へ広げられた盤面へ。

視線を落とした。

盤上には。

三つの黒いポーンが並んでいる。

その前には。

横倒しとなった白いナイト。

さらに後方には。

隊列を崩した多数の白い駒が。

無秩序に散らばっていた。

北砦へ向かった帝国軍。

その結末を示す盤面は。

もはや。

戦の形を保っていなかった。

エミリアは。

倒れた白いナイトを摘まみ上げた。

指先で。

ゆっくりと回す。

白い駒の表面へ刻まれた紋様が。

窓から差し込む光を反射した。

「残念」

言葉とは裏腹に。

エミリアの口元には。

僅かな笑みが浮かんでいた。

「千人殺しだなんて聞いたから」

「もう少し」

「粘ると思っていたのだけれど」

白いナイトを。

盤外へ置く。

小さな音が。

静かな部屋へ響いた。

「三人で十分だったようね」

ルミが。

エミリアの傍らから。

盤面を覗き込む。

「見事な勝利でございます」

「ええ」

エミリアは。

三つの黒いポーンへ。

順番に視線を向けた。

最も後方に置かれた駒。

黒墓標と共に。

戦場全体を掌握したウル。

敵陣の中央近くまで進んだ駒。

オルグレンを足止めし。

双月を振るったベルン。

二つの駒の間を自在に動き。

糸によって。

三人の戦術を繋いだクルド。

一万の白い軍勢を前にしても。

三つの黒い駒は。

一つも。

盤面から失われていなかった。

「ウルは」

「最後まで戦場全体を見ていたようね」

エミリアが。

最も後方にある駒へ触れる。

目を閉じたまま。

敵兵の位置も。

退路も。

降伏の意思さえも選別する。

山中への侵入を阻みながら。

街道を退く者までは追わなかった。

与えられた命令を。

過不足なく遂行している。

「余計なことをせず」

「必要なことだけをする」

エミリアは。

小さく頷いた。

「相変わらず」

「優秀な猟師だわ」

次に。

ベルンを表す駒へ。

指を移した。

「ベルンは」

「少し前へ出すぎたようだけれど」

通信による第一報には。

戦果だけではなく。

三人の行動記録も含まれていた。

オルグレンを倒した後。

ベルンが逃げる帝国兵を追い。

ウルの制止へ返事をしながらも。

すぐには足を止めなかったこと。

最後には。

クルドがアラクネ・コードで。

強引に引き戻したことも。

既に。

エミリアの耳へ入っている。

「まあ」

「久しぶりに満足に剣を振るえたのだもの」

「少しくらい」

「気持ちが昂ぶることもあるでしょう」

エミリアは。

ベルンの駒を。

指先で僅かに後ろへ戻した。

「次からは」

「二人との距離を意識するように伝えておきなさい」

「叱る必要はないわ」

「かしこまりました」

ルミが。

静かに頭を下げる。

エミリアは。

それ以上。

ベルンの行動を問題にはしなかった。

大きな被害を出したわけではない。

仲間の制止を受け。

術式の発動時には。

既に平静を取り戻している。

戦場での僅かな昂ぶり。

その程度のことだと。

エミリアは判断していた。

そして。

ベルンが展開した黒姫月鏡についても。

報告は届いていた。

黒墓標の内部へ。

一時的な魔力鏡面を形成し。

高出力の魔導光を反射。

収束。

分岐。

内部回路へ集中する熱と負荷を分散させる。

その補助がなければ。

三重術式《黒葬光》は。

黒墓標そのものを。

内側から焼き切っていた可能性がある。

「黒姫月鏡も」

「問題なく機能したようね」

エミリアの指が。

ベルンの駒の傍らを。

軽く叩いた。

「虚実を操るだけでなく」

「あれほどの光まで制御できたのなら」

「作らせた甲斐があったわ」

最後に。

エミリアは。

クルドを表す駒へ触れた。

「クルドも」

「よく動いたわね」

ベルンを止め。

ウルの照準を。

黒葬光の軌道へ伝え。

三人の魔力と装備を。

一つの巨大な術式として繋いだ。

単独で。

最も目立つ役割ではない。

だが。

クルドがいなければ。

ウルの索敵も。

ベルンの鏡面制御も。

黒墓標の出力も。

一つの攻撃として成立しなかった。

「糸を操る者が」

「仲間まできちんと繋いだ」

エミリアは。

三つの黒い駒を眺めながら。

満足そうに目を細めた。

「三人とも」

「本当によく働いてくれたわ」

ルミは。

その横顔を見つめながら。

静かに微笑んでいた。

いつもの。

従順な侍女の笑み。

けれど。

その奥には。

僅かな満足が滲んでいる。

エミリアが。

その変化を見逃すはずもなかった。

「あなたも」

「随分と楽しそうね、ルミ？」

「そう見えますか？」

「見えるわ」

エミリアは。

盤上の三つの駒から。

ルミへ視線を移した。

「何か」

「自分の仕掛けが上手く働いた時の顔をしているもの」

ルミは。

唇の前へ。

そっと指を添えた。

「私の仕掛けも」

「順調に働いているようですので……」

「仕掛け？」

エミリアが。

僅かに眉を上げる。

ルミは答えない。

ただ。

曖昧な微笑を浮かべている。

エミリアは。

少しだけ考えた後。

納得したように頷いた。

「ああ」

「イミタート達へのマナー教育ね」

ルミの笑みが。

ほんの僅かに深くなった。

「ウルは」

「元が猟師とは思えないほど」

「落ち着いた振る舞いになったし」

「ベルンも」

「随分と女性らしい魅力が出てきたわ」

「クルドには」

「まだ少し少年っぽさが残っているけれど」

エミリアは。

クルドの駒を。

指先で軽く動かした。

「そこが」

「あの子の可愛らしいところでもあるものね」

「あなたに任せて正解だったわ」

「恐れ入ります」

ルミは。

何食わぬ顔で頭を下げた。

エミリアは知らない。

イミタートとして生まれ変わった三人の身体へ。

ルミが。

ごく淡い祝福を残していたことを。

彼女達が。

力を振るい。

何かを成し遂げた時。

その新しい身体が。

本人達の意識より僅かに早く。

温もりと高揚を返すことを。

それは。

人格を塗り替えるものではない。

思考を縛るものでもない。

誰かへの崇拝を。

強制するものでもなかった。

ただ。

本人も気づかないほど僅かに。

身体が喜びを示す。

その程度の。

小さな仕掛け。

ウルは。

それを狩りの昂ぶりとして受け入れた。

クルドは。

新しい身体が。

以前より素直に感情を示すのだと思っている。

そしてベルンは。

かつての身体では知り得なかった反応へ。

一時だけ。

意識を引かれた。

ルミは。

そのことを口にしない。

エミリアも。

それ以上は追及しなかった。

既に。

彼女の関心は。

次の盤面へ移っていたからだ。

北砦の戦いを示した盤の隣へ。

もう一つ。

より大きな盤面が置かれていた。

山脈を模した起伏。

細く険しい道。

深い谷。

切り立った崖。

その間を縫うように。

多数の白い駒が。

列をなして進んでいる。

だが。

その盤面には。

迎え撃つ黒い軍勢が存在しなかった。

砦もない。

騎士団もいない。

旗もない。

白い駒の進路を阻むものは。

何一つ。

置かれていなかった。

ルミが。

静かに盤面を見つめる。

「こちらも」

「進んでいるようですね」

「ええ」

エミリアは。

それ以上のことを言わなかった。

白い駒が。

誰を表しているのか。

どれほどの数なのか。

どこへ向かっているのか。

ここで。

改めて口にする必要はない。

エミリアは。

盤の脇へ置かれていた。

一つの黒い駒を手に取った。

形だけなら。

ポーンに近い。

だが。

通常の駒が持つ特徴は。

ほとんど削ぎ落とされている。

頭部を示す丸み。

身体の輪郭。

所属や役割を示す装飾。

どれも。

意図的に曖昧に作られていた。

正面も。

背面もない。

紋章も。

名前もない。

辛うじて。

盤上で使う駒だと分かるだけ。

無銘の黒駒。

エミリアは。

その駒を。

盤上へは置かなかった。

指先で挟み。

ゆっくりと転がす。

白い駒の群れは。

敵の姿がないことを。

安全だと思っている。

だが。

見えていないことと。

存在しないことは。

同じではない。

既に。

白い駒の列へ。

紛れ込んでいるのかもしれない。

あるいは。

遥か前方で。

彼らが来るのを。

待っているのかもしれない。

進軍路の脇に。

補給の列に。

斥候の中に。

誰にも気づかれないまま。

盤面の隙間へ。

無銘の黒駒が。

既に入り込んでいるのかもしれなかった。

「正面から迎える必要なんて」

「ないもの」

エミリアは。

無銘の黒駒を持ったまま。

窓の外へ目を向けた。

険しい山々へ。

夜の色が。

少しずつ降り始めている。

山の向こうから。

白い駒の列が近づいている。

自分達が。

誰にも知られず。

誰の目にも留まらず。

静かに進んでいると信じながら。

エミリアの表情には。

焦りも。

緊張もなかった。

ただ。

盤面の上で。

全ての駒が。

定められた位置へ進みつつあることへの。

静かな確信だけがあった。

その時。

ジジッ――

沈黙していた通信魔導具が。

再び。

淡い光を灯した。

エミリアは。

視線だけを通信機へ向ける。

『――こちら』

短い雑音。

その向こうから。

感情の薄い声が届いた。

名は告げられない。

所属も。

位置も。

通信を受け取る側には。

最初から分かっていた。

『配置、完了』

『対象に変化なし』

『全て』

『予定通りです』

それだけだった。

場所も。

人数も。

何を行ったのかも。

一切語られない。

報告は。

必要なことだけを伝えている。

エミリアは。

手の中の無銘の黒駒へ。

視線を落とした。

そして。

ゆっくりと。

口元を持ち上げた。

「そう」

通信の向こうへ。

静かに答える。

「なら」

「万事、抜かりはないようね」

『はい』

ジジッ――

通信が切れた。

淡い光が消え。

室内へ。

再び静寂が戻る。

エミリアは。

無銘の黒駒を指先で弄びながら。

白い駒が進む盤面を見つめた。

その口元には。

先ほどよりも。

僅かに深い笑みが浮かんでいた。