悪の女王は世界を救わない

地下に眠る天才 ③

　老人が怪訝そうに顔を上げる。

「……何が面白い」

　エミリアは答えず、手にしていた設計図から周囲へ視線を巡らせた。

　机の上だけではない。壁にも、棚にも、床にも、形にならなかった無数の発想が残されている。

「これ、全部貴方が考えたの？」

「ああ」

「作らないの？」

　老人の手が止まる。

「作れない。材料がない。加工できる職人もいない。金もない。設備もない」

　震える指で、老人は紙を一枚めくった。

「考えることだけなら、金はいらん」

　だから老人は、作れなくても、試せなくても、何十年も考え続けた。

　エミリアは黙って周囲を見回す。

　老人の身体はもう限界に近い。だが、この部屋に残された紙を見る限り、頭の中まで老いているわけではなかった。

　むしろ逆だ。

　身体が追いつかないだけで、思考だけが走り続けている。

　その時、老人がふとエミリアを見る。

「……エミリア？」

　後ろにいたノーシ家当主が顔をしかめた。

「無礼だぞ。ローゼンバーグ王国第一王女、エミリア様であらせられる」

「王女？」

　老人は一度だけエミリアを見る。

「そうか」

　そして、再び紙へ視線を戻した。

　ハルトの眉が跳ね上がり、ノーシ家の者達も青ざめる。

　だが、エミリアだけは笑った。

「いいわね」

「……何がでしょうか」

　ハルトが小声で尋ねる。

「こっちを見ないところ」

　普通なら王女だと知れば、怯えるか、媚びるか、何かしら反応する。

　この老人は違う。

　自分よりも、目の前の紙の方が大事らしい。

　エミリアは改めて手元の設計図へ視線を落とした。

　先ほど、思わず「銃じゃない」と呟いたもの。

　長い筒の内部に何かを通し、先端から金属の塊を飛ばすらしい構造だった。

「これは？」

　老人の視線が動いた。

「昔考えたものだ」

「筒の中で力を生み出して、これを飛ばす？」

「ああ。強い力を一方向へ集中させれば、弓より速く、遠くまで飛ばせるはずだ。だが無理だった。必要な力がない。筒も耐えられん。加工精度も足りない。飛ばしたところで真っ直ぐ進む保証もない」

　その問題点を理解した上で、それでも図面を捨てていない。

　エミリアは口元を緩めた。

「だったら、本体と飛ばすものを別々に考えてみたら？」

　老人の顔が上がる。

「……何？」

「飛ばされる側が、自分で進む力を持っていたら？」

　沈黙。

　老人の視線が図面へ落ちる。

　しばらく動かなかったが、やがて震える指が紙の上を走り始めた。

「飛ばす側ではなく……飛ぶ側に……」

　ぶつぶつと呟きながら、頭の中で何かを組み替えている。

　エミリアは確信した。

　やはり、面白い。

「ねえ。聞いてる？」

「静かにしろ。今考えている」

　ハルトが息を呑み、ルミが口元を押さえる。

　エミリアは――笑った。

「決めたわ。貴方、私のところへ来なさい」

　老人の手が止まる。

「……何？」

「研究者を探していたの。貴方にするわ」

　あまりにも一方的だった。

　老人はしばらくエミリアを見つめる。

「何を作らせるつもりだ」

「色々」

「兵器か？」

「作りたければ作れば？」

　老人が眉を寄せた。

　その反応を見て、エミリアは妖しく微笑む。

　まるで、悪魔が契約を持ちかけるように。

「でも、これは取引よ」

　老人の目が細くなる。

「貴方、私に魂を売る覚悟はある？」

　その言葉に、周囲の空気が張り詰めた。ノーシ家の者達は息を呑み、ハルトまで僅かに身構える。

　老人だけは、少し考えただけだった。

　昔なら何か迷うものもあったのかもしれない。

　だが今は、家族が何を望んでいるのか、国が何に使うのか、作ったものがどう利用されるのか。それらを理解していないわけではないが、それ以上に知りたかった。

　考えたかった。

　作りたかった。

　身体はもう長くない。手は震え、目も悪くなり、立つことすら難しい。

　それでも頭の中には、まだ作りたいものがある。答えを出していない問題が山ほど残っている。

　ならば。

「ある」

　答えは早かった。

「作らせてくれ」

　エミリアの笑みが深くなる。

「そう」

　老人は真っ直ぐエミリアを見る。

「何をすればいい」

「何？」

「魂を売ってまで、私に何を作らせる？」

　当然の問いだった。

　兵器か。

　新しい魔道具か。

　王国のための何かか。

　だが、エミリアが口にした言葉は、老人の予想とはまるで違っていた。

「簡単よ。私のもとで、好きな研究をして、好きな知識を得て、好きなものを作りなさい」

「…………は？」

　老人の思考が止まった。

　今度こそ、完全に。

「聞こえなかった？」

「いや、聞こえた。だから意味が分からん」

「研究室を用意してあげる。設備も材料も揃えるわ。必要なら職人も集める。面白いものを作るなら予算だって出してあげる」

「……失敗しても？」

「次を作ればいいでしょう？」

　老人が黙った。

　エミリアは不思議そうに首を傾げる。

「一度失敗したくらいで終わるなら、その程度だったということでしょう？　作りたいなら、成功するまで作ればいいじゃない」

　無茶苦茶だった。

　だが老人にとっては、あまりにも魅力的な無茶苦茶だった。

「それに――貴方には、まだ知らないことがたくさんあるわ」

　老人の目が僅かに動く。

「魔法を使わずに動く車。空を飛ぶ巨大な鉄の機械。遥か遠くにいる相手と、その場にいるみたいに話せる道具。遠くの景色を映し出す薄い板」

　老人の瞳が徐々に見開かれていく。

「人間は海の底へ潜り、空のさらに向こうまで行ったわ」

「……空の、向こう？」

「月にだって行った」

「嘘だ」

「そう思う？」

「そんな技術は聞いたことがない」

「当然でしょう。貴方達の知らない技術だもの」

　老人の呼吸が変わった。

　エミリアはそれを見逃さない。

「見たくない？　知りたくない？　作りたくない？」

　老人の指が震えた。

　老衰によるものとは違う。

「……作りたい」

　掠れた声だった。

「もっと大きな声で言いなさい」

　老人は図面を握り締める。

「作りたい」

　先ほどより強い。

　知りたい。理解したい。そして、作りたい。

　長い地下生活の中でも消えなかった欲求が、一気に溢れ出す。

　エミリアは満足そうに頷いた。

「でしょうね」

　そして、手を差し伸べる。

　紫の瞳が楽しそうに細められた。

「安心しなさい。貴方を飽きさせない自信はあるわ」

　老人は、その手を見つめた。

　悪魔の誘い。

　そんな言葉が頭をよぎる。

　だが、不思議と恐ろしくはなかった。むしろ何十年ぶりかも分からないほど、胸が高鳴っている。

　エミリアはさらに笑う。

「その代わり――貴方はもちろん、私を楽しませてくれるのよね？」

　長い沈黙の後、老人の口元がゆっくりと歪んだ。

「ああ。見せてやる」

　震える声に、力が戻る。

「世界で一番面白いものを作ってやる」

　エミリアの笑みが深くなる。

「良い返事ね」

　その瞬間、二人の契約は成立した。

　救済でも忠誠でもない。

　未知を与える者と、それを形にする者。

　ただそれだけの、奇妙な契約だった。

「エミリア様！」

　それまで黙っていたノーシ家当主が、慌てて前へ出た。

「我々も彼の研究を長年支えておりまして、魔道バッテリーの開発につきましても、我がノーシ家が――」

　エミリアがそちらを見る。

　随分と早い。

　老人が王女に気に入られたと分かった途端、これだ。

「そうなの？」

「もちろんでございます！」

　老人は何も言わない。

　興味がないのだろう。

　エミリアも別に腹は立たなかった。

「貴方達、なかなか悪いわね」

　当主の顔が明るくなる。

「恐れ入ります！」

「……何で喜ぶのよ」

「え？」

　エミリアは地下室を見回した。

　人を閉じ込め、利用するだけ利用し、使えなくなれば放置する。そのくせ、価値が戻った途端に自分達の功績だと言い始める。

　悪い。

　確かに悪い。

「私は悪いことをする人間そのものは嫌いじゃないわ」

　ノーシ家の者達が僅かに安堵する。

「でも、悪に対する矜持がない者は嫌いなの」

　紫の瞳が細められた。

「醜いから」

　誰も言葉を発しなかった。

　しばらくして、エミリアはもう興味を失ったように視線を逸らす。

「ああ、そうだわ。報奨をあげる」

「ほ、本当でございますか！？」

　当主の顔が一気に明るくなった。

「ええ。その代わり条件があるわ。この人をノーシ家から外しなさい」

　全員が固まった。

「今後、この人の研究にも、名前にも、成果にも、一切関わらないこと。もう貴方達とは無関係よ」

「それは……」

「嫌？」

　一言。

　当主は慌てて首を振った。

　少し考えれば、それが自分達にとって悪い話ではないことにも気付いたのだろう。もう研究もできず、食費だけが掛かる老人を手放せる。その上、王家から報奨まで貰える。

「かしこまりました！」

　返事は早かった。

　その顔には、隠しきれない喜びすら浮かんでいる。

　エミリアはそれを見て、ほんの僅かに目を細めた。

　やはり、醜い。

　それ以上の感想はなかった。

「ルミ。連れて帰るわよ」

「はい」

　老人は立ち上がろうとした。だが、腕に力を入れた途端、身体が大きく傾く。

「……無理ね」

　エミリアが呟くと、老人は不満そうに眉を寄せた。

「歩ける」

「歩けてないじゃない」

「少し休めば――」

「却下。担架を用意して」

　エミリアがノーシ家の使用人へ視線を向ける。

「しかし私は――」

「貴方、城へ着く前に死ぬつもり？」

　老人が黙った。

「まだ世界で一番面白いものを作ってもらってないの。勝手に死ぬのは禁止よ」

　ほどなくして、老人は担架へ乗せられた。

　何十年も閉じ込められていた地下室を離れるというのに、一度も振り返らない。

　その視線はもう、過去ではなく。

　エミリアが語った、まだ見たことのない技術へ向いていた。

◇

　帰りの馬車。

　老人は座席へ横たえられ、毛布を掛けられていた。向かいではエミリアが窓の外を眺めている。

　しばらくして、ルミが何気なく尋ねた。

「この後、処分するんですね？」

「何を？」

　エミリアは首を傾げた。

「ノーシ家ですよ」

「え？」

　本気で意味が分からない。

「今の家の人達ですよ」

「ああ」

　ようやく思い当たったらしく、エミリアは頷いた。

「何で？」

　今度はルミが固まった。

「何でって……かなり不敬でしたよ？」

「そう？」

　エミリアは再び窓の外を見る。

「どうでもいいじゃない。もう終わった話でしょう？　欲しいものは手に入ったし」

　本当に、それだけだった。

　怒っているわけでもない。許したわけでもない。そもそも、もう興味がなかった。

　その時、毛布の中から掠れた声がした。

「……ノーシ家？」

　ルミが老人を見る。

「ええ。先ほどまでいた、貴方の御家族ですよ」

「家族？」

　老人は僅かに眉を寄せ、しばらく考えた。

「ああ……そうだったのか」

　今度はエミリアまで振り返る。

「知らなかったの？」

「昔、家名を名乗ることを禁じられた。それ以来、名乗っていない。研究には必要なかったから忘れていた」

「……忘れるものなの？」

「使わないものを覚えておく必要があるのか？」

　エミリアは一瞬だけ黙った。

「ないわね」

　あっさり納得した。

「だろう？」

　老人も、それで話を終えた。

　ルミだけが二人を交互に見る。

「……貴方まで気にならないんですか？」

「何がだ？」

「ノーシ家です。あれだけのことをされていたんですよ？」

　老人は少しだけ考えたが、出てきた答えは極めて簡単だった。

「興味はない。私には今、もっと知りたいことがある」

　そう言って、老人はエミリアを見る。

「空を飛ぶ鉄の機械とは、どういう原理だ？」

「今その話を始めるの？」

「駄目か？」

「城に着くまでに説明しきれないわよ」

「概要だけでいい」

「貴方、さっきまで死にかけてたのよ？」

「まだ死んでいない」

　エミリアは呆れたように老人を見る。

　そして、楽しそうに笑った。

　ルミも堪えきれず吹き出す。

「好きの反対は嫌いじゃなくて無関心って言うけど……ここまで徹底してるのは初めて見たわ」

　エミリアは不思議そうな顔をした。

「羽虫を踏んだ後に気にする人なんているの？」

「羽虫……」

　老人が呟いた。

　エミリアとルミの視線が向く。

「小さなものなら……自力で飛ぶ魔道具も作れるか？」

　今度はエミリアが固まった。

「……そこに食いつくの？」

「面白そうだ。飛ぶだけでは意味が薄いな。何かを運ばせるか、情報を伝えさせるか。それとも複数を――」

「ちょっと待ちなさい」

　エミリアは額を押さえた。

「そういうものなら、似たものを知っているわ」

　老人の動きが止まる。

「何という？」

「ドローン」

「……ドローン？」

　先ほどまで話題にしていたノーシ家のことなど、二人の頭からは完全に消えていた。

「それについて詳しく」

「今じゃないわ」

　エミリアは笑う。

「全てが始まった後に教えてあげる」

　老人は不満そうな顔をしたが、それ以上は追及しなかった。

　そんな二人を見て、ルミはおかしそうに笑っていた。

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