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生真面目な騎士長

土木工事が終わった。

いや。

正確には、終わったわけではない。

王都の上下水道整備。

街道の補修。

荷車が通れる道幅の確保。

雨が降った時に水が溜まらないようにする排水路。

村へ続く道の整備。

やることはいくらでもある。

だが、少なくとも。

ハルト率いる兵士達が、毎日のように泥にまみれ、石を運び、溝を掘る日々は一段落した。

代わりに命じられたのは、街道沿いの巡回だった。

近くの村々を回り、道の状態を確認し、治安を見て、困り事を聞く。

ようやく兵士らしい仕事になった。

そう思う。

だが。

「……騎士の仕事ではないな」

ハルトは、馬上で小さく呟いた。

かつての騎士の仕事とは。

王を守ること。

城を守ること。

戦場で剣を振るうこと。

貴族の誇りを背負い、敵を打ち倒すこと。

少なくとも、村の老人から橋の傷みを聞いたり、荷車の車輪が嵌まった道を確認したり、農民の愚痴を聞いたりすることではなかった。

だが。

「団長」

部下の一人が声をかける。

「次の村では、井戸の水が濁っているそうです」

「リン殿へ報告を回せ。水路か井戸周辺の汚染かもしれん」

「はっ」

別の兵が続ける。

「こちらの村では、王都の炊き出しについて聞かれました」

「場所と日程を伝えろ。必要なら、次の輸送便で案内役を出す」

「はっ」

ハルトは、目を細めた。

騎士の仕事ではない。

だが。

間違いなく、国民のための仕事だった。

兵達の顔つきも違う。

かつては、命令だから動いていた。

王国が滅びかけていることを知りながら、それでも騎士だから剣を握っていた。

だが今は違う。

自分達が動けば、道が直る。

自分達が回れば、村が安心する。

自分達が伝えれば、食えない者が王都へ辿り着ける。

それが分かるから。

兵達の気合いの入り方も違っていた。

「……エミリア様は」

ハルトは小さく呟く。

「本当に、妙なことをなさる」

悪の女王。

そう名乗る王女。

その命令で、兵士達は泥にまみれ。

その結果、民が笑う。

理解しがたい。

だが、悪くない。

そう思ってしまう自分がいた。

◇

その噂を聞いたのは、街道沿いの小さな村だった。

「野盗が出る？」

ハルトが問い返す。

村長は、怯えた様子で頷いた。

「へぇ」

「この先の林道で、荷を狙われた者が何人かおります」

「怪我人は？」

「今のところ、命を取られた者はおりません」

ハルトは顎に手を当てる。

命を取らない。

荷だけを奪う。

それも、街道沿いの浅い場所。

「……追い詰められた者達か」

本当に危険な賊なら、こんなに簡単に噂を掴ませない。

王国が滅びかけていた頃に、本当に悪辣な連中はすでに奪うだけ奪い、国を見捨てている。

今、こんな場所で尻尾を出す者達は。

おそらく、食うに困った農民崩れだ。

もちろん、見逃すわけにはいかない。

人の物を奪った時点で、罪は罪である。

だが。

斬れば終わり、という話でもなかった。

「出るぞ」

ハルトは短く命じた。

「抵抗すれば捕縛」

「武器を捨てれば殺すな」

兵達が頷く。

「はっ」

◇

野盗達は、予想通りだった。

粗末な槍。

錆びた刃物。

農具を改造した武器。

身なりは悪く、腹も減っている。

目には怯えと焦りがあった。

殺し慣れた者の目ではない。

だが、奪うことに慣れ始めている目ではあった。

「武器を捨てろ」

ハルトは、剣を抜かずに告げた。

「抵抗しなければ殺さない」

野盗達は顔を見合わせる。

逃げようとした者もいた。

だが、周囲はすでに兵達が固めている。

逃げ道はない。

やがて、一人が叫んだ。

「だったらどうしろってんだ！」

「畑は駄目になった！」

「村には食い物もねぇ！」

「王都へ行ったって、俺達みたいな連中が生きていけるわけねぇだろ！」

ハルトは、静かにその男を見た。

痩せている。

怒っている。

だが、怒りの奥にあるのは恐怖だった。

飢えへの恐怖。

明日への恐怖。

もう戻れないかもしれないという恐怖。

ハルトは、深く息を吐いた。

「今の王都は、以前とは違う」

野盗達が顔を上げる。

「食えない者には炊き出しがある」

「働く気がある者には仕事がある」

「むしろ人手が足りない」

「道を直す者」

「荷を運ぶ者」

「水路を掘る者」

「石を積む者」

「倉庫で働く者」

「いくらでも必要とされている」

野盗達は黙った。

信じていない顔だった。

無理もない。

この国は、ずっと彼らを見捨ててきた。

貴族は奪うばかりで。

役人は助けず。

王都は遠く。

城はさらに遠かった。

急に「王都へ来い」と言われて、信じられるはずがない。

だからハルトは、少しだけ顔をしかめた。

本当は、言いたくなかった。

いや。

命令ではない。

エミリア様から、こういう者達に出会った時は伝えなさいと言われただけだ。

だから、言わなくてもいい。

自分の言葉で伝えればいい。

そう思っていた。

だが。

ハルトは真面目だった。

騎士として。

臣下として。

王女殿下の言葉を勝手に変えることが、どうにもできなかった。

ハルトは背筋を伸ばす。

そして、なぜか少し顔を赤くしながら告げた。

「我が国を導く、エミリア王女殿下の言葉を伝える」

兵達が、少しだけ身構えた。

嫌な予感がしたからである。

ハルトは咳払いをした。

「人のものを奪ってまで生きたいなんて」

「見込みがあるわ」

野盗達が固まった。

兵達も固まった。

ハルトは、さらに顔を赤くする。

だが、続けた。

「私の下で」

「その意気込みで好きに生きなさい」

「もっと楽しい思いができるわ」

沈黙。

林道に、なんとも言えない空気が流れた。

隊員の一人が、心の中で呟く。

真面目に、同じように伝えなくても良いのに。

別の隊員も思った。

団長は本当に真面目だ。

真面目すぎる。

ハルトは耳まで赤くなっていた。

だが、言い切った。

騎士として。

王女殿下の言葉を。

正確に。

野盗達は、しばらく呆然としていた。

やがて。

一人が、ぽつりと呟いた。

「……俺達でも、行っていいのか」

ハルトは頷く。

「罪は消えない」

「奪った分は働いて返してもらう」

「だが、働く気があるなら場所はある」

「飯も出る」

「寝る場所も、手配できるはずだ」

「逃げれば追う」

「奪えば裁く」

「だが」

ハルトは、野盗達を見渡した。

「生きたいなら、王都へ来い」

その言葉に。

野盗達の顔が変わった。

信じ切ってはいない。

だが、完全に諦めてもいない。

その中に、一人。

武器を落とした者がいた。

続いて、もう一人。

また一人。

錆びた刃物が地面に落ちる。

粗末な槍が投げ出される。

農具が置かれる。

気づけば、ほとんどの者が武器を捨てていた。

「……行く」

誰かが言った。

「王都へ行く」

「働く」

「飯が食えるなら」

「やり直せるなら」

ハルトは、わずかに目を細めた。

「よし」

「縄は打つ」

「だが、罪人としてではなく、監督下の労働志願者として連れて行く」

兵達が動き出す。

野盗達は抵抗しなかった。

むしろ、どこか安堵した顔をしていた。

なんでか知らんが、大体が喜んで王都へ来る。

ハルトには、いまだに少し理解できない。

だが。

それでいいのだろう。

◇

王都へ戻る道中。

野盗だった者達は、街道を見て驚いていた。

道が直されている。

排水の溝がある。

荷車が通りやすい。

途中の村では、炊き出しの予定が貼り出されていた。

兵士が村人と話している。

怒鳴るためではない。

困り事を聞くために。

王都が近づくにつれ、人の流れが増えた。

物資を運ぶ荷車。

工事へ向かう職人。

診療所へ行く者。

仕事を求める者。

誰もが忙しそうだった。

だが。

死んだ目をしていない。

やがて、王都が見えた。

野盗だった男の一人が、呆然と呟く。

「……本当に、変わってる」

別の男が言う。

「食い物の匂いがする」

「人が多い」

「兵が……民を殴ってねぇ」

誰かが、小さく笑った。

「希望がある」

その言葉に。

ハルトは、ゆっくりと王都を見上げた。

あの王都は、以前とは違う。

滅びを待つだけだった国。

崩れかけた城。

腐った貴族。

飢えた民。

それらが、少しずつ変わっている。

いや。

変えられている。

黒い衣を纏い。

悪の女王を自称する。

あの王女によって。

ハルトは、馬上で小さく息を吐く。

「あのお姫様がねぇ……」

思わず、そう呟いていた。

騎士としては、あまりに不敬な言葉だった。

だが。

そこに込められていたのは、呆れだけではない。

驚き。

敬意。

そして、ほんの少しの誇らしさ。

その日。

王都へ、新たな労働力が加わった。

かつて野盗になりかけた者達。

食うに困り、人の物を奪った者達。

だが彼らは、剣で斬られることなく。

王女の言葉によって、王都へ連れてこられた。

悪の女王を自称する王女は、今日もまた。

本人の意図とは少し違う形で。

民を拾い上げていた。

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