獄天の刀使 シオン ②
「……大丈夫」
シオンが小さく頷くと、周囲のシルヴァニア兵達は顔を見合わせた。
大地に倒れているのは、彼らの誇る勇将ドルガディン。その両腕は失われ、胴には深い傷が刻まれている。トロール特有の再生能力によって傷口は塞がり始めていたが、とても大丈夫という状態には見えなかった。
ましてや、目の前の白虎の剣士は、その惨状を作り出した本人である。
「ドルガディン様が……敗れた……？」
誰かが呟いた。
それをきっかけに、兵士達の間へ動揺が広がっていく。
「退け！ これ以上は無理だ！」
一人が後ずさり、別の兵士が武器を下ろす。やがて、その場に残っていた者達は次々と背を向け、我先にと逃げ始めた。
シオンはその姿を静かに見送った。
追おうと思えば、容易に追いつける。だが、逃げる兵への追撃は必要ないと言われている。既に戦意を失った相手を、わざわざ斬る理由もなかった。
「……さて」
シオンは黒刀を鞘へ納め、再び倒れたドルガディンへ視線を向けた。
生きていることは確認した。後はどうすればいいのだろうか。
連れて帰るべきか、それとも誰かを呼んでくるべきか。幸い、ドルガディンは自分よりずっと大きいとはいえ、運ぶこと自体は難しくない。
白い獣耳が、考え込むように左右へ傾いた。
その時だった。
足元から、淡い緑色の光が立ち昇った。
「……？」
シオンの耳が、すっと前を向く。
光は一本、また一本と増え、周囲を囲むように巨大な壁を作り上げていった。
それまで聞こえていた兵士達の足音が、唐突に途絶える。遠くの剣戟も、怒号も、風に運ばれてくる戦場のざわめきさえ消えた。
シオンは振り返った。
先ほどまでドルガディンが倒れていた場所には、何もない。周囲には不自然なほど広い空間が続き、その外側を淡い緑色の光が覆っていた。
「……結界？」
白い尻尾がゆっくりと揺れる。
その視線の先に、一人の男が立っていた。
整った顔立ちをした、見知らぬ男。その両手には、鋭い爪が備わっている。
男は無言のまま腕を下ろし、こちらを見つめていた。
シオンもまた、しばらく相手を観察した。
そして、僅かに首を傾げる。
「……？」
妙だった。
強者には、独特の気配がある。
鍛え上げた肉体から滲む圧力。数多の死線を越えてきた者だけが持つ、研ぎ澄まされた気迫。それは魔力の大小とは違う。剣を交える前から、相手が積み重ねてきたものを感じ取れることがある。
シオンは昔から、そうした気配に敏感だった。
そしてエミリアに闘気の扱いを教わってからは、その感覚がさらに鋭くなっていた。
先ほど戦ったドルガディンなど、実に分かりやすかった。
巨体に秘められた膂力だけではない。長大な槍を自在に操る経験と、いかなる相手にも退かぬ覚悟。向かい合った瞬間から、歴戦の戦士であることが伝わってきた。
だが、目の前の男からは、何も感じられない。
「……弱い？」
シオンは小さく呟いた。
もちろん、相手が力を隠している可能性はある。
気配を消す技術も知っている。かつて戦った暗殺者の中には、熟練した戦士でさえ存在を察知できない者がいた。
しかし、この男はそれとも違う。
気配を隠しているのではなく、そもそも積み重ねたものが感じられないのだ。
シオンは相手の肩、腰、足元へ順に視線を走らせた。
構えも妙だった。
爪を使うなら、もう少し重心を落とした方がいい。左右の腕も、あの位置では連続した攻撃へ繋げにくい。
何より、相手の目にはこちらの動きを読む意識が感じられなかった。
「……どうして？」
白い獣耳が、僅かに後ろへ倒れる。
これほどの結界を用意して、自分と戦わせる相手。ならば、相応の実力者が現れるものと思っていた。
そう考えているうちに、男が動いた。
右足を踏み込み、右腕を突き出す。
狙いは喉。
五本の鋭い爪が、一直線に迫ってくる。
――遅い。
シオンは左足を半歩引き、上体を僅かに右へ傾けた。爪の先端が首の横を通り過ぎ、銀白の髪を一房だけ揺らす。
男はすぐさま左腕を振るった。
今度は横薙ぎ。
シオンは右足を軸に身体を回し、爪の軌道から外れる。白い尻尾が動きに合わせて大きな弧を描き、次の瞬間には重心を整えるように背後へ流れた。
男の爪が空を切った。
「……ん」
シオンは相手の動きを見つめた。
さらに右腕が跳ね上がる。
今度は上からの斬撃。
だが、その前に肩が動いている。攻撃の始まりを隠せていない。
シオンは逆に一歩踏み込んだ。
爪が振り下ろされるより早く、男の右肘の内側へ入り込む。距離が近すぎるため、伸ばした爪ではシオンを捉えられない。
男は慌てて腕を引こうとしたが、その動きに合わせてシオンも身体を寄せた。
白い獣耳が、小さく動く。
左から風を切る音。
シオンは顔を向けることなく、右足を斜め前へ送った。爪が背後を通り過ぎ、そのまま男の脇を抜ける。
「……やっぱり」
動きが拙い。
速さそのものは、決して遅くない。並の兵士であれば、今の連撃に反応することさえ難しいだろう。
だが、身体の動かし方に無駄が多すぎる。
踏み込みは強いが、力の逃がし方を知らない。腕を振る速度はあるのに、戻す動作が遅い。右腕の攻撃を避けられてから左腕を出すまでに、僅かな間が生じる。
連撃というより、別々の攻撃を繰り返しているだけだった。
先ほどのドルガディンなら、その間を決して見逃さなかった。
「……変」
シオンは眉を寄せた。
わざと隙を見せているのだろうか。誘い込んで、何かを仕掛けるつもりなのかもしれない。
ならば、もう少し確かめる。
男が再び踏み込んできた。
今度は両腕を広げ、左右から同時に爪を振るう。
シオンの獣耳が、それぞれの風切り音を捉えた。
右が先。
左は僅かに遅れる。
シオンは膝を落とし、右腕の下を潜った。頭上を爪が通り過ぎる。そのまま左足で地面を蹴り、男の右側面へ滑り込む。
男は遅れて左腕を振り下ろした。
だが、そこには既にシオンはいない。
攻撃の勢いを止められず、男の身体が前へ流れた。
背中が空く。
いくらでも斬れる。
それでもシオンは刀を抜かなかった。
今度は相手の背後へ回り、そこからどう動くのかを観察する。
男は強引に身体を捻った。
右足を軸に振り返ろうとするが、先ほどの踏み込みで左足に体重が残っている。そのため、上体だけが先に回り、腰の動きが遅れた。
――ここも、隙。
シオンは静かに一歩退いた。
男の爪が、目の前を通り過ぎる。
「……何かある？」
答えは返ってこない。
男は表情を変えることなく、再び向かってきた。
シオンはしばらく攻撃を凌ぎ続けた。
突きには身体を開き、横薙ぎには間合いを外す。相手が踏み込めば軸足の外側へ回り込み、追ってくれば逆へ抜ける。
ときおり刀の柄へ指を添え、抜刀する素振りを見せた。
男の反応を見るためだった。
しかし、男は刀への警戒を強めることもなく、同じように爪を振るってくる。
刃物を持つ相手に、あまりにも無防備だった。
シオンの白い尻尾が、ゆっくりと左右へ揺れる。
――分からない。
何かを隠しているようには見えない。それどころか、攻防を重ねるほど、相手が実戦に慣れていないことばかりが明らかになっていく。
確かに、身体能力は高い。
だが、それを扱う技術が追いついていない。
ドルガディンとの戦いを思い返す。
あの男は強かった。
槍の間合いを維持する判断、こちらの踏み込みへの対応、攻撃と防御を切り替える速さ。すべてに、長い年月をかけて培った技術があった。
そのドルガディンを倒した後で、なぜこんな相手を送り込んできたのだろう。
「……もう、いい」
シオンは小さく呟いた。
どれほど観察しても、答えは出ない。
ならば、終わらせる。
男が再び右足を踏み込んだ。
今までと同じ、右腕の突き。
シオンは今度も避けた。
ただし、これまでとは違う。
左足を斜め前へ踏み出し、爪の外側へ身体を滑らせる。男の右肩と並ぶ位置まで踏み込むと、すぐさま左腕による追撃が来た。
予想どおり。
シオンは右足を軸に身体を沈めた。
鋭い爪が頭上を通り過ぎる。
同時に、左手で鞘を押さえ、右手を刀の柄へ添える。
男の胸が開いた。
両腕は攻撃のために伸びきっている。重心は前へ流れ、足を動かす余裕もない。
――ここ。
シオンの右足が、静かに地面を踏み締めた。
腰が回る。
鞘の内側で、黒刀が滑った。
抜刀。
ほとんど音のない一閃が、男の胴を横切った。
踏み込みの位置、腰の回転、刃筋の角度。すべてが噛み合い、最小限の動作で最大の威力を生み出す。
男には、避ける余地がなかった。
防ぐための腕は間に合わず、踏み出した足も動かせない。
シオンの黒刀が、確かに男の胴を捉えた。
――はずだった。
「……？」
白い獣耳が、ぴたりと動きを止めた。
手応えがない。
肉を断つ抵抗も、骨へ刃が届く感触もない。
刃筋は間違っていない。
距離も、角度も、速度も。
すべて完璧だった。
それなのに、まるで何も斬っていないかのように、黒刀が振り抜かれていた。
シオンは男から距離を取り、静かに刀身を見下ろした。
血はついていない。
男の胴へ視線を戻す。
傷もなかった。
「……当たった」
確かに当たった。
いや、間違いなく斬った。
だが、斬れていない。
目の前では、男が何事もなかったように両腕の爪を構え直していた。
「……どうして？」
『あーっはっはっは！』
静まり返った結界に、突然甲高い笑い声が響き渡った。
『驚いた？ 驚いたでしょう？ ワタクシ様が特別に祝福してあげたんだから、あなたの剣による攻撃は通じないのよ！』
シオンの白い獣耳が、声のする方へ向いた。
「……ラクシュ様？」
『そうよ！ もっと驚きなさい！ ワタクシ様のエンジェルちゃんは無敵なんだから！』
「……そう」
シオンは僅かに首を傾げた。
そして、黒刀を握り直す。
次の瞬間、刀身が閃いた。
右袈裟から左袈裟。返す刃を水平に走らせ、そのまま手首を返して斬り上げる。さらに踏み込んで逆袈裟へ繋ぎ、男が反応するよりも早く、背後へ抜けながら最後の一撃を放った。
数瞬の間に、幾重もの黒い軌跡が交差する。
男の身体は、そのすべてをまともに受けていた。
だが、傷一つついていない。
「……ほんとに、効かない」
『き、効かないって言ったでしょ！ ワタクシ様が嘘をつくわけないじゃない！』
シオンは男を見つめ、少し考えた。
「……なら」
黒刀を構え直す。
男が右腕を振り下ろした。
シオンは爪の軌道から半歩だけ外れ、相手の懐へ踏み込む。左足を深く送り、腰の回転を刀身へ乗せた。
「――五段突」
五つの刺突が放たれた。
喉、胸、腹、肩、そして再び胸元。
一つ目が届いた時には、既に二つ目が放たれている。僅かな手首の返しと踏み込みの調整だけで、異なる急所へ切っ先が殺到した。
男の身体が反応するよりも速い。
しかし、そのすべてが空を刺したかのように、何の抵抗もなく振り抜かれた。
「……む」
今度は身体ではなく、武器そのものを狙った。
男が左腕を振るう。
シオンはその爪の軌道へ黒刀の刃筋を合わせ、付け根を正確に打ち据えた。
斬鉄。
鉄であろうと鋼であろうと、刃筋と力の伝え方を誤らなければ断ち切れる。シオンにとって、それは特別な技ではなかった。
だが、甲高い金属音すら響かなかった。
刀は爪を断つことなく、虚しく振り抜かれた。
「……これは」
シオンは刀身を見下ろす。
刃こぼれはない。手元にも異常は感じられなかった。
ならば、斬撃そのものが無効化されているのだろうか。
再び男の攻撃を誘う。
右の爪が喉元へ伸びた。
シオンは右足を軸に身体を開き、爪を避けながら刀を返す。
今度は刃を立てない。
峰打ち。
男の側頭部を正確に捉えた。
しかし、やはり何の感触も返ってこない。
「……これも、駄目」
シオンの白い尻尾が、小さく左右へ揺れた。
ならば、闘気はどうか。
黒刀へ意識を集中させる。
淡い光が刀身に集まり、周囲の空気を震わせた。刃の輪郭が僅かに伸び、実体を持たない光の刃が黒刀を覆う。
男が両腕を振り上げる。
シオンは左から迫る爪の内側へ身体を滑らせた。相手の左足が動くよりも早く右足を踏み込み、黒刀を下から斜めに振り上げる。
闘気を乗せた一撃が、男の胴を通り抜けた。
だが、衣服も、身体も、何一つ傷ついていなかった。
「……効かない」
『ふふん！ どう？ 悔しい？ 悔しいでしょ？』
ラクシュが得意げに笑った。
シオンは少しだけ眉を寄せた。
「……ずるい」
『そ、そうでしょう！？ 悔しいでしょう！？』
「これは剣じゃなくて、刀。言ってることが違う」
『そういうことじゃないのよ！ それだって剣でしょ！？ だから通じないの！』
「……違う」
『もう！ どっちでもいいじゃない！』
シオンは納得していない様子だったが、それ以上言い返すことはなかった。
黒刀をゆっくりと構え直す。
「……困った」
相手の攻撃は見える。
踏み込みも、爪の軌道も、すべて予測できる。
だが、こちらの攻撃は通じない。
これでは勝負にならなかった。
男が再び踏み込んでくる。
シオンは相手の右腕の突きを避け、続く左腕の横薙ぎから身を外す。そのまま懐へ入り込み、刀を水平に走らせた。
やはり、手応えはない。
男が振り返る。
シオンはその動きに合わせて後退した。
白い獣耳が、風を切る爪の音を拾う。右から左へ。続いて下から上へ。攻撃の始まりを音と気配で察知し、最小限の動作で躱していく。
その間にも、様々な剣技を試していた。
斬撃の速度を変え、角度を変え、力の入れ方を変える。正面から斬りつけ、背後へ回り込み、足元から斬り上げる。
しかし、結果は同じだった。
――《獄天黒薔薇流》なら。
ふと、エミリアから教わった技が頭をよぎる。
自分の身体を使って見せてもらい、幾度も繰り返して身につけた技。
あれならば、今までとは異なる攻撃ができる。
だが、消耗が大きい。
仮に通じなかった場合、その後の戦いが厳しくなる。
何より、長年の戦いで培われた勘が告げていた。
――まだ、その時ではない。
シオンはその判断に従い、再び黒刀を構えた。
男が右腕を突き出す。
喉元へ迫る爪を僅かな動きで躱し、続く左腕の攻撃も半歩の移動だけで外す。さらに足元を狙ってきた一撃には、踏み込む足を入れ替え、相手の側面へ滑り込んだ。
剣を振るえば、確実に当たる。
だが、通じない。
男の方も、何度爪を振るおうとシオンを捉えることができない。
そのような攻防が、延々と続いた。
そして、結界の中で戦い始めてから、一時間ほどが過ぎていた。
シオンの呼吸は少しも乱れていない。
足運びにも疲労の色はなく、白い尻尾は身体の動きに合わせてしなやかに揺れている。
かつて先代の剣聖と幾日にもわたって戦い続けたシオンにとって、この程度の時間は気に留めるほどでもなかった。
だが、その一時間は、男に確かな変化をもたらしていた。
最初は大きく踏み込みすぎていた足が、徐々に適切な位置で止まるようになる。攻撃を外した後の腕の戻しも速くなり、左右の爪が途切れることなく繋がり始めていた。
まだ、シオンを脅かすほどではない。
そう思っていた。
そして、次の攻防。
シュッ。
「……？」
右腕に、僅かな痛みが走った。
シオンは間合いを取り、視線を落とす。
薄く血が滲んでいた。
――見切り損ねた？
すぐに男へ視線を戻す。
右の爪が迫る。
今までどおり、半歩だけ身体を開く。
その直後、鋭い風切り音が聞こえた。
左の爪が、想定していたよりも早く足元へ走った。
シオンは咄嗟に右足を引いた。
だが、僅かに遅い。
太腿の外側へ、細い傷が走る。
「……あれ？」
白い獣耳が、すっと前を向いた。
今度は確かに見ていた。
相手の肩も、腰も、足の動きも。
何一つ見逃していない。
にもかかわらず、爪が届いた。
シオンは男の動きを改めて観察する。
右腕が動く。
続く左腕。
先ほどまであった、攻撃と攻撃の間の無駄な動きが消えていた。
踏み込んだ足が、必要以上に前へ流れなくなっている。腕を振った後の戻しも速い。
いや。
単純に、身体の動きが速くなったのではない。
「……違う」
シオンは呟いた。
「動きが、綺麗になってる」
白い尻尾が、ゆっくりと揺れた。
相手は最初、身体能力だけに頼っていた。
強引な踏み込み。大きすぎる腕の振り。攻撃の後に生まれる無防備な隙。
だが、今は違う。
無駄な動きが少しずつ削られていた。
以前なら、右腕を振った後、左腕が動き出すまでに僅かな間があった。今は右腕を引き戻す動作そのものが、次の攻撃への準備に変わっている。
重心も崩れない。
強引な踏み込みが、いつの間にか次の動作へ繋がる一歩に変わっていた。
『あーっはっはっは！ ようやく気づいたのね！』
ラクシュの高笑いが響き渡った。
『ワタクシのエンジェルちゃんはね、戦えば戦うほど強くなるのよ！ あなたの動きをどんどん学習して、どんどん上手になっていくんだから！ すごいでしょう！』
「……なるほど」
シオンは小さく頷いた。
男が再び踏み込んでくる。
今度は右腕を振り下ろすと同時に、左足を僅かに前へ送った。
以前なら、そこで身体が前へ流れていた。
だが、今は重心が崩れない。
振り下ろした右腕を引き戻すより早く、左腕が次の攻撃へ繋がる。
確かに、上達していた。
シオンは黒刀で相手の爪を受けることなく、上体を僅かに捻って避ける。左足で地面を蹴り、男の側面へ回り込んだ。
追ってきた爪が、先ほどまでよりも速く背後を掠める。
それでも、まだ届かない。
最初に傷を負ったのは、相手の動きが予想より洗練されていたためだった。その変化を理解した今、シオンの目は再び男の攻撃を正確に捉えている。
だが、男はなおも変化を続けていた。
シオンが側面へ回り込めば、それを追うための足運びを覚える。攻撃を躱されれば、その次には振りを小さくする。
一度見せた動きへの対応が、少しずつ速くなっていく。
――このまま続けば。
やがては追いつかれるかもしれない。
こちらの攻撃は通じない。対する男は、時間が経つほど強くなっていく。
避け続けることはできるだろう。
だが、それでは何も解決しなかった。
「……どうしよう」
シオンは再び考え込んだ。
《獄天黒薔薇流》を試すべきか。
それとも、別の剣技を使うべきか。
しかし、どの技を思い浮かべても、先ほどまでの攻撃と何が違うのか、うまく答えが出てこない。
相手を斬る。
それが、自分のしてきたことだった。
強い相手なら、それ以上に鋭く斬る。速い相手なら、それよりも速く刀を振るう。
そして、どれほど強い相手であろうと、最後には必ず刃を届かせてきた。
ならば。
シオンは黒刀を見下ろした。
しばらく考える。
そして、静かに頷いた。
「……よし、斬ろう」
その瞬間。
結界の向こうから、一筋の光が飛んできた。
「……ん？」
光は緑色の壁を何事もなかったかのように通り抜け、一直線にシオンへ向かってくる。
避けるよりも早く、額の辺りへ飛び込んだ。
「……あ」
身体の奥へ、聞き覚えのある気配が入り込む。
そして、頭の内側から声が響いた。
『斬ろう、じゃないわよ！』
シオンの白い獣耳が、ぴんと立った。
「……エミリア様？」
返事の代わりに、深いため息が聞こえた。
『まったく、あなたまで……！』
シオンは少し不思議そうに首を傾げた。
一方、目の前の男は、そんな事情など知る由もなく、再び両腕の爪を構えていた。
感想、御意見いただけると嬉しいです
