悪の女王は世界を救わない

鍛煉の歌姫 ランカ ②

ブーサの首を左手に提げたまま、ランカは戦場を進んでいた。

右手を振るうたび、虚空から剣や槍が顕現する。過去に自ら打った武器。その記憶を《転生鍛冶録》によって呼び戻し、迫る兵士達へ次々と射出していく。

長剣が盾を弾き飛ばし、槍が足元を薙ぐ。別方向から迫った兵士には短剣を走らせ、体勢を崩したところへ次の武器を叩き込む。

「まだ来るか。元気じゃのう」

呆れたように呟きながらも、ランカの足取りは止まらない。

その時だった。

足元から、淡い緑色の光が立ち昇る。

「……ぬ？」

一本、二本。

光はランカを囲むように次々と増え、瞬く間に巨大な壁となって戦場を遮断した。

ランカは反射的に身構える。

周囲の兵士達が消えたわけではない。だが、声も、剣戟も、何も聞こえなくなった。

外から見れば、それほど広い範囲を囲まれたわけではなかったはずだ。しかし内部は明らかに広い。戦うためだけに用意された空間のように、見渡せるほどの距離が続いている。

「この力は……ラクシュ様の結界じゃな」

ランカは眉を寄せた。

そこでようやく、左手に提げたままだったブーサの首へ視線を落とす。

「……ここからは邪魔じゃな」

無造作に放る。

首が地面を転がり、止まった。

両手を空けたランカは、改めて正面を見る。

そこには、一人の男が立っていた。

金色の髪。青い瞳。整いすぎた容貌。

身体を覆うのは動きを妨げない軽装の鎧で、革鎧を思わせる作りながら、緑や金の装飾が随所に施されている。華美ではあるが、余計な重さはない。

その両手には、一本ずつ短剣。

男は何も言わず、静かにランカへ切っ先を向けた。

「どうやら、お前さんと戦わんことには出られんようじゃな」

その時、結界のどこからともなく、聞き覚えのある声が響き渡った。

『何かワタクシの力を感じたと思ったら、バランじゃない！』

ランカの眉がぴくりと動く。

『ワタクシ様を裏切るなんて……許さないんだから！　そのダサくてルミナの加護がついた武器なんて効かないわよ！　ワタクシ様にふさわしい、高貴な加護のある武器じゃなきゃ駄目なんだから！』

「……相変わらずじゃのう」

ランカはため息を吐いた。

だが、少しだけ口元を緩める。

「ラクシュ様が喜んでくれた武器もあるんじゃがの」

片手を掲げる。

虚空に光が走り、数点の武器が顕現した。

装飾は少ない。だが、どれも無駄がなく、鍛冶師として長い年月を積み重ねてきたランカらしい、洗練された品だった。

「なら、これはどうじゃ！」

腕を振り下ろす。

武器が一斉に射出された。

剣。短槍。細身の投擲刃。

一直線に男へ殺到する。

だが、相手も動いた。

足元の大地から、幾筋もの緑色の光が立ち上る。それらは瞬く間に輪郭を持ち、短剣へ変わった。

男は両手の短剣を投げる。

さらに地面から新たな光が伸びる。

掴む。投げる。また生まれる。

短剣は尽きない。

空中で刃と刃が衝突し、甲高い金属音が立て続けに響いた。

ランカの武器が弾かれ、地面へ落ちる。

「まだじゃよ！」

ランカが指を動かした。

落ちた武器を再び浮かせようとする。

だが。

「……ぬ？」

動かない。

いつもなら意思一つで舞い上がるはずの武器が、地面に転がったまま微動だにしない。

ランカはもう一度操作を試みた。

反応はない。

「触れられた時か……？」

考えている暇はなかった。

大地から再び緑の光が立ち上り、次々と短剣へ変わっていく。

男が腕を振るった。

刃の雨。

「ちぃっ、鬱陶しいのう！」

ランカは新たな武器を顕現させて迎撃する。

何本かは落とせる。だが、触れられた武器はそのまま地面へ落ち、二度と動かない。

対する男の短剣は、いくら投げても大地から補充される。

数の差が広がっていく。

「なら――これじゃ！」

ランカはポーチから小さな鉄のインゴットを取り出し、両手を大きく振った。

次の瞬間。

目の前に、巨大な鉄の塊が現れた。

いや。

正確には、金庫だった。

人ひとりが完全に隠れられるほど巨大で、異常なまでに分厚い外殻を持つ。

ランカはその陰へ飛び込んだ。

直後、無数の短剣が金庫へ殺到する。

ガガガガガガガッ――！

激しい金属音が連続し、刃が表面へ突き立つ。

だが、貫けない。

ほとんど鉄の塊と言っていい代物だった。

ランカは金庫の陰で一息つき、懐かしそうにその表面を叩く。

「昔、絶対に壊れん金庫を作れと言う変な客がおってのう」

外見だけなら立派な大型金庫。しかし、その内側にある収納空間は拳一つ分ほどしかない。

防御力だけを突き詰めた結果、金庫としての使い勝手をほぼ捨て去った代物である。

「変な依頼でも、真面目にやっておくもんじゃな」

その間にも短剣が打ち込まれ続けている。

攻撃には使えなくとも、遮蔽物にはなる。

ランカは金庫の陰から戦況を窺った。

男が左右へ動く。

回り込むつもりだ。

「いつまでも隠れとるわけにもいかんか」

ランカは金庫の反対側から飛び出した。

掌へ小さなミスリル片を取り出す。

記憶を辿る。

かつてオルグレンが使っていた、大地属性を宿すウォーハンマー。

形。重さ。構造。込められていた力。

それらを思い出し、顕現させる。

重量のある鎚を両手で握り込み、ランカは大きく踏み込んだ。

「これならどうじゃ！」

振り下ろす。

男は回避する。

ウォーハンマーが大地へ叩きつけられた。

轟音。

地面が砕け、無数の石礫が爆発するように飛び散る。

大地属性の力を乗せた破片が男へ殺到した。

しかし、緑色の光が一瞬だけ揺らめく。

石礫は身体へ触れた途端、力を失ったように弾かれた。

「……これも駄目か！」

ならば直接。

ランカはウォーハンマーを引き戻し、その勢いのまま横薙ぎに振るう。

男の脇腹を捉えた。

確かな手応え。

――のはずだった。

男は僅かに身体を揺らしただけで、その場に立っている。

『無駄よ！』

ラクシュの得意げな声が響いた。

『それだってルミナの加護が入ってるでしょ？　ワタクシ様の高貴な加護じゃなきゃ駄目なのよ！』

「面倒なものを作りおって……！」

ランカは歯噛みする。

男の足元から再び光が立ち上った。

一本、二本、五本、十本。

光はすべて短剣へ変わる。

投擲。

ランカはウォーハンマーを振り回し、飛来する刃を弾いた。

右。左。背後。足元。

弾ききれなかった一本が肩を掠める。

続いて男自身が踏み込み、両手の短剣を振るった。

ランカは鎚の柄で受ける。

斬撃。刺突。

間合いを取れば投擲。

再び詰めれば、別方向から大地の光が短剣へ変わる。

少しずつ。

確実に。

追い詰められていく。

「……厄介じゃのう」

顕現した武器は通じない。触れられれば操作すらできなくなる。そこから生み出した大地の力まで効果がない。

ウォーハンマーそのものを叩き込んでも駄目。

それでも相手の短剣だけは、際限なく増えていく。

ランカは周囲へ視線を走らせた。

地面には、先ほどから顕現させた武具が無数に転がっている。どれも自ら手掛けた、構造も特性も知り尽くした作品だった。

「……何を呼び出しても、同じというわけか」

武器を替えても、材質を替えても、結果は変わらない。

《転生鍛冶録》で顕現させる以上、どれほど優れた武器であろうと、この男には通じないのだ。

ランカはウォーハンマーを握り直した。

武器のことなら、誰にも負けぬ自負がある。だが、どんな名剣も、相手へ届かなければ意味がない。

「まったく、難儀な相手じゃわい……」

ランカは一度大きく鎚を振り、男を牽制した。

その瞬間。

結界の向こうから、一筋の光が飛んできた。

「ぬ？」

緑色の壁を、光は何事もなかったかのように通り抜ける。

一直線に、ランカへ。

「なんじゃ！？」

避ける間もない。

淡い光は、そのままランカの胸へ吸い込まれた。

身体の奥へ、別の気配が入り込む。

驚くより先に、ランカはその存在に気づいた。

「……エミリア様？」

返事の代わりに、頭の内側から聞き慣れた声が響く。

『まったく――』

そして、ランカの身体の主導権が、静かに切り替わり始めた。

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