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緑海の主は激流の如く②

　翌日の昼。

　ローゼンバーグ王国との国境に、シルヴァニア豊穣公国の軍勢が再び整列していた。

　一万の兵と、二百体の神兵。

　昨夜の襲撃で数体の《麗》が吹き飛ばされたものの、大きな損害は出ていない。魔導兵が放った火や風、雷をはじめとする幾つもの魔法も、神兵の動きを止めるには至らなかった。

　兵達の間には、むしろ昨日以上の自信が広がっていた。

「やはり、奴らの魔法では神兵を止められんようだな」

　軍列の前方でドルガディンが呟く。

「少なくとも、昨夜使われた魔法ではな」

　セルディウスはそう答えたものの、その表情は晴れない。

　昨夜の襲撃には不可解な点が残っていた。

　あの見慣れぬ女は、僅かな人数で陣へ踏み込み、《麗》を数体ほとんど一撃で吹き飛ばした。それほどの力がありながら深追いすることもなく、同行していた魔導兵達も、様々な魔法を神兵へ浴びせただけで早々に撤退している。

　攻撃偵察。

　そう考えれば筋は通る。

　実際、神兵に魔法がどの程度通じるのか確かめる目的だったとすれば、昨夜の行動にも説明はつく。

　それでも、何かが引っ掛かった。

「まだ気になるのか？」

「ああ。だが、考えても答えは出ない」

　セルディウスはそこで思考を切り、川向こうへ視線を向けた。

　ローゼンバーグ側の国境砦。その手前には、昨日までなかった簡素な陣が設けられている。

　しかし、そこにも大軍の姿はなかった。

　遠目に見えるのは、幾つかの人影だけ。

「……少ないな」

　アルトリウスも目を細める。

「昨日以上に、何を考えているのか分からん」

「兵を砦の後方へ隠している可能性はあります」

「だとしても、表へ出している者が少なすぎる」

　肉眼では、その人数すら正確には判別できない。

　だが。

「……ちょっと待ちなさい」

　神輿ゴーレムの上にいたラクシュが、不意に身を乗り出した。

　鮮やかな緑の瞳が細められる。

「ラクシュ様？」

「よく見えないじゃない。ワタクシ様が直接見てあげるわ」

　ラクシュの意識が、大地へと繋がった。

　自らの領域たる大地を通し、遠く離れた場所を捉える神の視界――《ラブリー★アイ》。

　その視線が国境の川を越え、ローゼンバーグ側の陣を映し出す。

「…………」

　ラクシュの顔から、すっと表情が消えた。

「どうされました？」

「……椅子」

「はい？」

「椅子とテーブルがあるわ」

　アルトリウス達が顔を見合わせる。

「それが何か？」

「何かじゃないわよ！」

　ラクシュの声が一段高くなった。

　彼女の視界には、肉眼では判別できなかった光景がはっきりと映っていた。

　豪奢な一脚の椅子。

　その前に置かれた小さなテーブル。

　そこへ優雅に脚を組んで腰掛けている、銀髪の女王。

　エミリア・ローゼンバーグ。

　その背後には、昨夜襲撃してきた白い獣の耳と尾を持つ女を含め、五人の女達が控えている。

　そして、もう一人。

　黒いメイド服を纏った銀髪の女が、ティーポットを傾けていた。

　琥珀色の液体が白いカップへ注がれる。

　エミリアはそれを受け取り、何事もないように一口飲んだ。

「……お茶飲んでる」

「は？」

　ドルガディンが間の抜けた声を出した。

「あの女、お茶飲んでるのよ！」

「……この状況で、ですか？」

「そうよ！　椅子に座って、脚まで組んで！　メイドに紅茶を注がせてるの！」

　セルディウスが僅かに眉を寄せる。

「ということは、女王本人が前線に出ているのですね」

「そこじゃないわよ！」

　ラクシュが神輿の上で立ち上がった。

「昨日ワタクシ様に、全員でかかってこいとか偉そうなことを言っておいて！　実際に来たら目の前でお茶ってどういうことよ！」

「ラクシュ様。一度お待ちください」

　アルトリウスの声が低くなる。

「向こうが何かを企んでいる可能性があります。あまりにも不自然です」

「不自然なのはあの女の態度よ！」

「それも含めてです。まずはこちらから――」

　その言葉が終わるより早く、ラクシュが腕を振り上げた。

「もう我慢できないわ！」

「ラクシュ様！」

「エンジェルちゃん達！」

　二百体の神兵が、一斉に反応した。

　白と緑の《麗》が顔を上げ、その後方で巨大な《煌》と《華》が動き出す。

　アルトリウスが目を見開く。

「お待ちください！　まだ進軍の号令は――」

「あの生意気な女王を、とっちめなさい！！」

　ラクシュの腕が振り下ろされた。

　地面が震えた。

　百体の《麗》が一斉に歩き出し、その後ろから八十体の《煌》、二十体の《華》が続く。

「ラクシュ様！」

　アルトリウスの制止は届かない。

　神兵を創り出したのはラクシュだ。その命令を受けた彼らは、公王の号令を待つことなく進み続ける。

「全軍待機！」

　アルトリウスは即座に声を張った。

「生身の兵は動くな！　神兵へ続くな！」

　ざわめきながらも、公国軍はその場に留まる。

　一方、二百体の神兵は速度を緩めない。

　先頭の《麗》が簡素な関所を抜け、そのまま広く露出した川床へ降りていった。

　川の水量は昨日と変わらず少ない。中央付近を細い流れが残るだけで、大部分は湿った土と石が剥き出しになっている。

　三メートルの《麗》にとっては障害にもならない。

　続いて《煌》が川床へ降りる。巨大な足が地面を踏み締めるたびに振動が響き、さらに後方から《華》も続いた。

「……動かないわね」

　ラクシュは《ラブリー★アイ》を通して、川向こうを睨んでいた。

　エミリアは逃げない。

　五人の女達も、その場から動こうとしない。

　メイドの女――ルミに至っては、空になったカップへ再び紅茶を注いでいる。

「まだ飲むの！？」

「ラクシュ様、今はそこではありません」

「分かってるわよ！」

　セルディウスは神兵とローゼンバーグ陣を交互に見た。

　胸騒ぎが消えない。

　これだけの戦力が向かっているにもかかわらず、相手に慌てる様子がまるでない。

「……あまりにも静かすぎる」

　先頭はすでに川の中ほどまで進んでいる。

　《麗》だけではない。

　《煌》も続々と川床へ入り、《華》もその巨体を降ろしていく。

　最後方にいた大型の《華》までが川床へ足を踏み入れた。

　二百体。

　すべての神兵が、国境の川へ入った。

　その時だった。

　ごう――。

　セルディウスが顔を上げた。

「……何だ？」

　低い音。

　風ではない。

　地鳴りにも似ているが、それとも違う。

　ごおおおおお――。

　音は急速に大きくなっている。

「上流だ！」

　兵の一人が叫んだ。

　セルディウスが振り向く。

　そして、息を呑んだ。

　川の上流。

　遠くに、白く光るものが見える。

　それは見る間に大きくなった。

「……水？」

　大量の水だった。

　長く水量を減らしていた川には不釣り合いなほどの、膨大な水。

　しかも妙に澄んでいる。

　土砂を巻き上げて茶色く濁ることもなく、透明な奔流が川幅いっぱいに広がりながら、猛烈な勢いでこちらへ迫っていた。

「神兵を川から上げろ！」

　セルディウスが叫ぶ。

　だが、遅い。

　轟音。

　押し寄せた水が、先頭の《麗》へ激突した。

　次々と神兵が水に包まれていく。

「……なーんだ」

　ラクシュが肩の力を抜いた。

　一瞬驚いたものの、神兵は倒れていない。

　巨大な身体で流れを受け止め、そのまま前へ進んでいる。

「その程度……おバカね」

　ラクシュは勝ち誇ったように腰へ手を当てた。

「ワタクシ様のエンジェルちゃんが、その程度の水で倒せるわけがないでしょう！」

　先頭の《麗》が一歩進む。

　二歩。

　激しい流れの中でも、その巨体は揺らがない。

「ほら！　何とも――」

　三歩目。

　ふわり。

「……え？」

　ラクシュの笑顔が止まった。

　《麗》の足が、川底から離れていた。

　沈んだのではない。

　逆だ。

　水面へと押し上げられている。

「……ハァ？」

　隣の《麗》も浮いた。

　さらに、その隣も。

　一体、二体と次々に水中から持ち上げられ、その足が水面へ乗る。

　十体。

　二十体。

　そして《麗》だけではない。

　五メートルを超える《煌》が浮かび上がった。

　十メートル級の巨体も、その足を川底から離していく。

　さらに《華》まで。

　数十トンはあろう巨大な神造ゴーレム達が、一体、また一体と水面へ浮上していく。

　そして。

　一体の《麗》が、水の上で一歩を踏み出した。

「…………」

　セルディウスが絶句する。

　神兵は、押し流されているのではない。

　水面の上に立っている。

　まるでそこに見えない大地でも存在するかのように。

　《麗》が歩く。

　《煌》も歩く。

　《華》までもが。

　巨大なゴーレムの群れが、一斉に水の上を歩き始めた。

　異様だった。

　あまりにも。

「ハァっ！？　何！？　何が起きてるの！？」

　ラクシュの声が裏返る。

「なんで浮いてるのよ！？　ワタクシ様、そんな機能つけてないわよ！」

「ラクシュ様にも分からないのですか！？」

「分かるわけないでしょう！」

　セルディウスの背筋に冷たいものが走った。

　神兵を創った神自身が理解できない現象。

　ならば、これは偶然ではない。

「一度退かせてください！」

「で、でも！」

　ラクシュは水面を進む神兵達を見た。

　浮いている。

　確かに異常ではある。

　しかし、壊れてはいない。

　命令にも従っている。

　何より、まだ前へ進める。

「……関係ないわ！」

　ラクシュが腕を振り上げた。

「そのまま進みなさい！」

　命令を受け、《麗》が一歩を踏み出す。

　ぱきり。

「……え？」

　今度は、小さな音。

　激しい水音に紛れてしまいそうなほどだった。

　だが、《ラブリー★アイ》で見ていたラクシュには、はっきりと見えた。

　先頭を歩く《麗》。

　白と緑の滑らかな胸部装甲に、一本の亀裂が走っている。

「……なによ、それ」

　もう一体。

　ぱきり。

　さらに一体。

　《煌》の肩から小さな欠片が落ちた。

　水面へ転がり、そのまま流されていく。

「ちょっと待ちなさいよ……」

　亀裂が増えた。

　一体だけではない。

　十体。

　二十体。

　水面を歩く神兵達の身体へ、次々とひびが広がっていく。

「待って」

　先頭の《麗》の腕が、崩れ落ちた。

「待ちなさいってば！」

　ばきり。

　音が連鎖する。

　花弁を模した外殻が割れ、腕が落ち、脚部が崩れる。それでも神兵達は、与えられた命令へ忠実に前へ進もうとした。

　一歩進むたび。

　その身体が壊れていく。

「止まりなさい！」

　ラクシュが叫ぶ。

「エンジェルちゃん達、止まって！」

　だが、一度始まった崩壊は止まらなかった。

　《煌》の片脚が砕ける。

　支えを失った巨体が水面へ倒れ込み、そのまま奔流に押されて流され始めた。

「う、嘘……」

　その横では《麗》が二体、三体と折り重なるように倒れていく。

　崩れ落ちた破片が、水に運ばれていく。

　《華》にも亀裂が走った。

　十メートルを超える巨体が軋み、膝を折る。

「いや……」

　そして。

　最後方にいた、ひときわ巨大な神兵。

　二十八号機。

　ラクシュが誇る《華》の特別機、その脚にもゆっくりと亀裂が走った。

「いやいやいやいや、ちょっと待って！」

　ラクシュが両手で頭を抱える。

「なんで！？　なんで壊れるの！？　さっきまで何ともなかったじゃない！」

　答えられる者はいなかった。

　アルトリウスにも。

　セルディウスにも。

　ドルガディンにも。

　何が起きているのか理解できない。

　ただ一人。

　ラクシュだけは《ラブリー★アイ》を通して、川向こうの様子まで見ることができた。

　豪奢な椅子へ腰掛けた銀髪の女王は、神兵達が次々と崩れていく光景を前にしても、慌てるどころか立ち上がりさえしない。

　ルミが静かに紅茶を注ぐ。

　エミリアはそれを受け取り、悠然と一口飲んだ。

　まるで。

　こうなることなど、最初から分かっていたかのように。

　ラクシュの目の前では、二百体の神兵達が次々と水上で崩壊し、巨大な身体を奔流に押されて流されていく。

「なんなのぉぉおぉぉぉぉぉっ！？」

　豊穣神ラクシュの絶叫が、国境一帯へ響き渡った。

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