悪の女王は世界を救わない

緑珠の王と黒輝の女王⑤

　出立の日。

　ローゼンバーグ王城の前には、シルヴァニアへ向かう近衛と魔導兵が整列していた。

　近衛を率いるのは団長のハルト。その傍らにはクロエ、リン、セリア、ランカ、シオンの五人と、いつも通りメイド姿のルミが揃っている。

　前回の帝国戦とは違う。

　今回は五人のドールズ全員が、女王と共に戦場へ向かうことになった。

　そして、彼女達を見送る側にも、以前のローゼンバーグではほとんど見られなかった色が増えている。

　青い薔薇。

　ベルン、ウル、クルド。その少し後ろにはマルタの姿もある。さらに周囲を見れば、職人らしい服装の者、旅装を纏った者、王都で働いているらしい者まで、それぞれ異なる格好をした女性達の胸元や衣服にも、同じ青薔薇が咲いていた。

　女王に、その生き方を美しいと認められた者達。

　イミタート。

「しかし、今回は私達を連れていかないとはね」

　ベルンが胸元の青薔薇へ軽く触れながら、からかうように笑った。

「帝国の時は随分と派手に使ってくれたというのに」

「人聞きの悪い言い方をしないでちょうだい」

　エミリアはベルンを見ると、その隣に並ぶウルとクルドにも紫の瞳を向けた。

「イミタートになる時に言ったはずよ。貴女達の生き方が美しかったから、私はその褒美としてイミタートを与えたの」

「覚えているさ」

「なら結構」

　エミリアは、見送りに集まった青薔薇達をゆっくりと見回した。

「貴女達に課した義務は一つだけ。その美しさを損なわないこと。それ以外は自由よ。私の兵士になれとも、一生この国に仕えろとも言った覚えはないわ」

「俺は女王様の下僕でいいけどね」

　クルドが笑いながら、胸元の青薔薇を指先でつついた。

「それ、自分で言ってるだけでしょう？」

「うん。だからいいんじゃん」

「……変な子ね」

「今さら？」

　少年っぽい屈託のない笑みを浮かべるクルドの横で、ベルンが肩を揺らした。ウルはいつも通り静かに二人を眺めている。

「前回は、出来たばかりのイミタートがどこまでやれるのか見てみたかったから、私がお願いしただけよ」

「やっぱり試されていたのか」

「当然でしょう？　今後何が出来るのか、知っておいた方がいいもの」

「まあ、それで好きに暴れさせてもらったんだ。文句はないさ」

　ベルンは苦笑した。

「今回は戦場へ来てもらう必要はないわ。私のお留守番をお願いするだけ」

「留守番？」

「ええ。残る兵達の取りまとめをベルンにお願いしたいの。ウルとクルドも手を貸してあげて」

　ベルンが片眉を上げる。

「随分と軽い頼み方だな」

「任命じゃないもの。貴女達に正式な役職を与えるつもりもないわ」

　エミリアは何でもないことのように肩を竦めた。

「今回はただのお願いよ。嫌なら断ってもいいわ」

　ベルンはしばらくエミリアの顔を見つめた。

「……本当に断っても構わないと思っている顔だな」

「当たり前でしょう？」

「そういうところが質悪いんだがね」

「何が？」

「いや、何でもない」

　ベルンは小さく笑い、ウルとクルドへ目を向けた。

「私は構わない」

　ウルが静かに頷く。

「俺も手伝うよ。女王様が帰ってきた時、国がめちゃくちゃになってたら格好つかないしさ」

「そう。ならお願いするわ」

「うん、任せて」

　クルドが明るく答える。

　断る自由は、本当にある。

　だが、恩を受けた人間が何を選ぶかまで、エミリアが考えていないわけではなかった。

　そこでベルンの表情から、先ほどまでの軽さが消えた。

「ただ、一つ気になるな」

「何？」

「連れていく兵が少なすぎないか？」

　元騎士の目が、王城前に整列する近衛と魔導兵へ向けられる。

「向こうは神兵まで動かして、国を挙げて来るんだろう？　こちらは近衛と魔導兵だけだ。ドールズが全員いるとはいえ、大軍を相手にする数じゃない」

「そうね」

「そうね、じゃないだろう」

　横からオルガまで口を挟んだ。

「俺もそこは気になってた。お前、今回かなり兵を残すつもりだろ」

「ええ」

「本当に大丈夫なのか？」

　二人から向けられる視線にも、エミリアは動じない。

「十分よ」

「何を根拠に？」

「向こうと兵の数を競うつもりなんてないもの。必要なものだけあればいいわ」

　あまりにも平然と言い切る女王に、ベルンが僅かに目を細めた。

「……また何か企んでいる顔だな」

「失礼ね」

「違うのか？」

「悪の女王が戦場へ行くのよ？」

　エミリアは口元を吊り上げた。

「何も企んでいない方が不自然でしょう？」

「それもそうか」

「納得するな、ベルン」

　オルガが深い溜息を吐いた。そのまま何かを思い出したように、手にしていた書類を持ち上げる。

「そういや、もう一つだ。宣戦布告の件はどうする？」

「どうするって？」

「国民への告知だよ。正式に受け取ってるんだろうが」

「ああ、それ」

　エミリアは興味なさそうに答えた。

「公表しなくていいわ」

「……またか」

「何よ」

「何よ、じゃない。情報の早い商人やギルドには、とっくに話が回り始めてるぞ」

　オルガの言葉に、ルナが静かに頷いた。

「はい。シルヴァニア側の動員についても、一部の商人や冒険者の間ではすでに噂になっています」

「別に隠すつもりはないもの。知っている者は知っていればいいわ」

「なら、なおさら正式に知らせた方が――」

「必要ないわ」

　エミリアはきっぱりと遮った。

「徴兵もしない。店も工房も閉めない。工事も学校もいつも通り。祈りだって止める必要はないわ。国中に触れ回って、わざわざ騒ぎを大きくする必要がどこにあるの？」

「向こうは国を挙げて攻めてくるんだぞ」

「だから？」

　エミリアは本気で分からないというように首を傾げた。

「戦争ですらないもの」

「……は？」

　オルガだけでなく、ベルンまで一瞬言葉を失った。

「向こうが勝手に私の国へ来るんでしょう？」

　エミリアは黒い袖から覗く白い指先を、ひらりと振る。

「だったら、追い返せば終わりじゃない」

「それを普通は戦争って言うんだよ！」

「そうなの？」

「そうだよ！」

　オルガの声が王城前に響く。

　エミリアは少し考えたあと、あっさり肩を竦めた。

「どちらでもいいわ。私にとっては同じことよ」

「お前なぁ……」

「王都はいつも通り動かしておきなさい。私が少し出かけるくらいで国中が止まるなんて、美しくないでしょう？」

　オルガは何か言い返そうとして――諦めたように額を押さえた。

「……分かったよ。公式な布告は出さない。聞かれたら隠しもしない。それでいいんだな？」

「ええ。それでいいわ」

　国を挙げて戦争へ向かうシルヴァニアとは違う。

　ローゼンバーグの日常は、何一つ止めない。

「それから内務はオルガ。ルナはいつも通り補佐をお願い。王都の治安維持については、グレゴールも手を貸してちょうだい」

「承知いたしました」

　ルナが静かに一礼する。

「お任せください。エミリア様への祈りを絶やすことなく、王都の平穏にも目を配りましょう」

　グレゴールも穏やかに頷いた。

「ありがとうございます、グレゴール」

　セリアが柔らかく微笑むと、グレゴールも静かに一礼を返した。

「……本当に簡単に仕事を置いていくな、お前は」

　オルガが疲れた顔で呟く。

「だって貴方なら出来るでしょう？」

「出来るかどうかの話じゃねぇんだよ」

「出来るなら問題ないじゃない」

「そういうところだぞ……」

「心配すんな、オルガ」

　豪快な声が横から飛んできた。

　マルタだった。

　若々しい身体で腕を組み、その胸元にも一輪の青薔薇が咲いている。

「何かあったら、アタシがあんたの尻を蹴っ飛ばして働かせてやるよ」

「なんで俺が蹴られる前提なんだ！？」

「昔から尻叩かれないとすぐ休もうとするだろうが」

「お前にだけは言われたくねぇよ！」

「何だい。まだ若いつもりか？」

「お前も俺と同年代だろうが！」

　見た目だけなら、今のマルタはオルガより遥かに若い。

　得意げに笑うマルタと、ますます険しい顔になるオルガ。そのやり取りに、周囲から小さな笑いが漏れた。

　これから戦場へ向かうというのに、妙に普段通りの空気だった。

「……で」

　その時、少し離れた場所から不満そうな声が上がった。

　オルグレイだった。

　他の者達へ次々と役目が与えられる中、ずっと自分への指示を待っていたらしい。

「俺は？」

　エミリアがそちらを見る。

「適当でいいわ」

「適当！？」

「どうせここまで敵兵は来ないもの。王都にいればいいでしょう？」

「俺、確かここの兵士で間違いないよな？」

「何を言ってるんだい」

　出発する側から、クロエが眼鏡を指先で押し上げた。

「君は私のモルモ……助手だねぇ」

「今モルモットって言いかけただろ！？」

「気のせいじゃないかねぇ」

「絶対違う！」

　クロエはにこやかに笑う。

「助手（笑）だねぇ」

「かっこ笑いとか言葉にしてんじゃねぇよ！」

　今度こそ王城前に笑い声が広がった。

　エミリアも小さく肩を揺らす。

「まあ、クロエが帰ってくるまで研究室でも守ってなさい」

「それ絶対、危険物の管理まで押しつける気だろ！」

「安心しなよ、オルグレイ」

　クロエが優しく微笑む。

「危険なものは、ちゃんと分かるようにしてあるからねぇ」

「どれだ！？」

「爆発したら危険なやつだよ」

「全部じゃねぇか！」

　再び笑いが起こった。

　そのやり取りを横目に、ハルトが小さく息を吐く。

「……相変わらずですね」

　ベルンがその声を拾い、にやりと笑った。

「何だ、緊張しているのか？」

「していません」

「そうか？」

「先輩こそ、留守をお願いします」

「任されたよ」

　軽口を引っ込め、ベルンは元騎士らしい落ち着いた表情へ戻る。

「お前は女王陛下をしっかり守ってこい」

「はい」

　ハルトも真っ直ぐ頷いた。

　エミリアは最後に、見送りに集まった者達を眺める。

　オルガとルナ。

　グレゴール。

　ベルン、ウル、クルド。

　マルタをはじめとした青薔薇達。

　そして結局、研究室の留守番らしき何かを任されたオルグレイ。

　城壁の向こうでは、今日も商人が品物を運び、職人が槌を振るい、人々がいつもと変わらない一日を始めている。

　豊穣公国から宣戦布告を受けたことなど、大半の国民は知らない。

　それでいい。

　以前なら、女王が王都を離れるだけでも大事だった。

　今は、自分がいなくてもこの国を動かせる者がいる。

「それじゃあ、行ってくるわ」

　エミリアが黒いドレスの裾を翻した。

「留守は任せたわよ」

「……さっさと終わらせて帰ってこい」

　オルガがぶっきらぼうに言う。

　エミリアは振り返り、当然のように笑った。

「もちろんよ。私の国なんだから、私がいなくてもちゃんと回しておきなさい」

「最後まで偉そうだな！」

「女王だもの」

　それだけ言い残し、エミリアは待っていた馬車へ向かった。

　五人のドールズとルミが続き、ハルトの号令で近衛と魔導兵も動き始める。

　王都の門を抜ける頃には、見送りに集まった者達の姿も少しずつ遠くなっていった。

　　　　　◇ ◇ ◇

　道中、大きな問題は起こらなかった。

　王都から伸びる街道は、以前よりさらに整備が進んでいる。兵や物資を載せた荷車も大きく速度を落とすことなく進み、かつては移動するだけで人と馬を疲弊させていた道が、今では軍を動かすための道としても十分に役目を果たしていた。

　数日後。

　街道の先に、見覚えのある石造りの建物が姿を現した。

「見えてきましたね」

　ルミの言葉に、エミリアが馬車の窓から外を見る。

　ローゼンバーグ王国の国境砦。

　以前、シルヴァニアへバランを訪ねた時にも通った場所だった。

　王国の旗が風にはためき、砦の兵達が接近する一行を確認している。やがて女王旗に気づくと、一斉に姿勢を正し、重い門がゆっくりと開かれた。

　近衛と魔導兵が次々と砦の中へ入っていく。

　数だけを見れば、決して大軍ではない。

　国境を越えた先では今、豊穣神ラクシュの名の下に、シルヴァニア豊穣公国が神兵を並べ、国の力を集めてこちらへ向かっている。

　神の力。

　豊かな国土。

　蓄えられた物資。

　そして、公国が動かせる軍勢。

　その全てをもって、彼らは同胞を救うのだと信じ、進軍していた。

　一方のローゼンバーグでは、商人が店を開き、職人が物を作り、工事も学校もいつも通りに動いている。

　多くの民は、自分達の国が宣戦布告を受けたことすら知らない。

　女王が連れてきたのも、近衛と魔導兵を中心とした寡兵のみ。

　しかも、その女王が何を企んでいるのかを知る者すら、味方の中にほとんどいなかった。

　神の力と国の全力をもって進軍する豊穣公国。

　そして、戦争とすら呼ばず、寡兵のまま不気味なほど静かに策を巡らす悪の王国。

　エミリアは馬車を降り、風に長い銀髪を揺らしながら砦の先へ目を向けた。

　その向こうは、シルヴァニア豊穣公国。

　敵軍が姿を現すまで、もうそう時間はかからない。

「さて――」

　紫の瞳が楽しげに細められる。

「来るなら、来なさい」

　悪の女王は、国境でその時を待った。