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王土は宝玉を産む③

　昼下がりの王城で、エミリアは小さな宝石を陽の光へ翳していた。

　透明な石の内部で光が跳ねる。僅かに指先を傾けるだけで、細かく削られた面が次々と光を返し、これまで見慣れていた宝石とは明らかに違う煌めきを見せた。

「……へえ」

「ど、どうですか？」

　向かいに立つミンメイが、期待と不安を半分ずつ浮かべている。

「いいじゃない。前に見せてもらったものより、ずっと綺麗よ。ただ、こことここ。少し形が違うわね」

「うっ……そこまで分かるんですね」

「私が身につけるかもしれないものよ？　見るに決まっているでしょう。でも、光の返り方は前と全然違うわ」

　そう言うと、ミンメイはすぐに表情を明るくした。

「そこ、かなり調整したんです！」

　机の上には、いくつもの試作品が並んでいる。上面の広さ、側面の数、下側へ向かう角度。同じ程度の大きさの石でも、一つとして同じ形はなかった。

「最初は、面を増やせば増やすほど綺麗になると思ったんです。でも、そうでもなくて。削る角度を少し変えただけで暗くなったり、逆に急に光るようになったりするんですよ」

「面白そうね」

「面白いですよ！　同じ形でも石の種類で全然違いますし、透明な石と色の濃い石でも変わるんです」

　発端は、以前加工済みの宝石を見た時のことだった。

　この世界の宝石加工は、原石の形を整え、表面を滑らかに磨き上げるものが主流だ。それだけでも十分に美しい。だが、蓮が日本で見慣れていた宝石は、もっと複雑な形をしていた。

　そこで、記憶だけを頼りにミンメイへ説明した。

「確か、上が平らで、その周りに細かい面がたくさんあったのよ。下側も、こんな感じに尖っていて」

「どのくらいの角度で削るんですか？」

「知らないわ」

「面はいくつくらいです？」

「それも知らない」

「……じゃあ、何を知ってるんですか？」

「綺麗だったことは知ってるわ」

　我ながら、随分と無責任な説明だったと思う。

　だが、ミンメイはそれで諦めなかった。削って、光へ翳し、また削る。形を変え、石を変え、失敗するたびに別の方法を試した。

　その結果が、今エミリアの指先で煌めいている。

「なら、もっと調べなさい。石ごとに一番綺麗に見える形があるのでしょう？」

「多分あります！」

「なら見つければいいわ。せっかく綺麗な石なんだもの。もっと綺麗に出来るなら、その方がいいでしょう？」

「はい！」

「私の宝石箱へ入れても見劣りしないところまで仕上げなさい」

「……急に難しくなりましたね」

「何を言ってるの。貴女なら出来るでしょう？」

　一瞬だけ目を丸くしたあと、ミンメイは嬉しそうに頷いた。

「やってみます！」

　細工師の天禀。

　細かな部品を作るために発揮されていた才覚が、今では宝石という新しい分野にまで広がっている。

　エミリアは満足そうに石を机へ戻した。だが、並べられた宝石を眺めているうちに、ふと別のことが気になった。

「……王都の装飾品って、少し地味じゃない？」

「そうですか？」

「服は前より華やかになったでしょう？　髪型にも気を使う女が増えたし、黒薔薇の品まで使っている。それなのに、髪飾りや首飾りになると急に種類が少ないのよ」

「金や銀は高いですからね。宝石はもっとですけど」

「そこなのよね」

　中まで全部、金や銀。そう考えるから高くなる。

　そこで、蓮の記憶に一つの言葉が浮かんだ。

「……メッキ」

「めっき？」

「表面だけ、別の金属で覆う技術よ。中は別の金属でも、外側だけ金や銀に出来るの」

「そんなこと出来るんですか？」

「日本では普通にやっていたわ。確か、電気を使って」

　詳しいところまでは覚えていない。

　だが、電気と聞いて喜びそうな者なら、すぐに思い浮かんだ。

「クロエを呼びましょう」

◇

「なるほどねぇ」

　説明を聞き終えたクロエは、小さな金属片を指先で転がしながら目を細めた。

「つまり、金属の表面へ極めて薄く金や銀を付けたいわけだね？」

「そうよ」

「それなら、均等に金を貼り付けることくらいなら出来るねぇ。極限まで薄く伸ばして――」

「それ、金箔を貼っただけでしょう？」

　エミリアが即座に遮った。

「……違うのかい？」

「違うわよ。私が言っているのはメッキ。薄い金属を貼るんじゃなくて、金属そのものを表面へ付着させる技術なの」

「相変わらず肝心なところが曖昧だねぇ」

「私は研究者じゃないもの」

　蓮も正確な製法を説明出来るほど詳しくはない。ただ、金属が溶け込んだ液体のようなものへ材料を入れ、電気を流して別の金属を表面へ付着させていた。その程度の記憶はある。

「それと、ブリキもメッキで作れたはずよ」

「ブリキ？」

「鉄の表面をスズで覆ったもの。ランカがパン型で作ったでしょう？」

「ああ、あれか」

　食パン型を作った時、錆びにくくするためにランカが提案したスズ被覆。この世界でも結果そのものは既に存在している。

「日本では、あれも電気を使ってスズを付ける方法があったはずなの」

「なるほど。既に出来上がったものがあるなら比較も出来る。まずスズで試せば、どれだけ薄く均一に付くかも分かるわけだ」

　クロエの口元が徐々に持ち上がる。

「面白いじゃないか」

「……その顔をすると嫌な予感がするのだけれど」

「失礼だねぇ。私は頼まれたメッキを研究するだけだよ」

　この時点では、おそらく本人も本気でそう思っていた。

◇

　数日後。クロエの研究室には、何枚もの鉄片が積み上がっていた。

　まず試したのはスズだった。

「強すぎれば表面が荒れる。弱すぎればほとんど付かない……時間だけ長くしても駄目か。なら次は――」

　電気の強さ、流す時間、液体の状態、土台となる鉄の表面処理。条件を一つずつ変えながら試し続けるうち、やがて薄く均一にスズを付着させる方法が見え始めた。

「なるほど。貼り付けるのとは根本的に違うわけだ」

　既存のスズ被覆と比べても、表面は滑らかで薄い。

　クロエの目が楽しそうに細められる。

「なら――次は銀だねぇ」

　そこから先も、順調とは言い難かった。

　銀が斑に付く。黒ずむ。ざらつく。剥がれる。

　そして何度目かの試行で、研究室に小さな爆発音が響いた。

「またかよ！」

　煙の向こうからオルグレイの怒声が飛んでくる。

　防御付与のおかげで本人は無傷だった。

　ただし。

「……なんだ、これ」

　煙が晴れると、オルグレイの鎧は頭から足先まで見事な銀色になっていた。

　しかも、ただ銀色になっただけではない。表面は磨き上げられた鏡のように滑らかで、研究室の景色を歪みながらも鮮明に映し返している。

「クロエ！　俺の鎧どうなって――」

「……ん？」

「おい」

　クロエは返事をしなかった。

　オルグレイの胸当てへ映り込む研究室の光景を、じっと見つめる。

「……これは」

「だから俺の鎧が何でこんな――」

　クロエの目が、徐々に輝き始めた。

「以前エミリア様から聞いて作った、周囲の景色へ紛れて姿を見えなくする仕組み……光学迷彩だが」

「俺の鎧の話をしろ！」

「この反射を使えば、術式に任せていた部分を減らせるんじゃないか？」

「聞けよ！」

　オルグレイの叫びを背に、クロエの思考は完全に別の方向へ走り始めていた。

◇

「エミリア様。面白いものが出来たよ」

　数日後。

　執務室を訪れたクロエは、銀色に輝く小さな試験片を机へ置いた。

「メッキ？」

「その研究途中で見つけたものだね」

「もう嫌な予感しかしないわ」

「まあ聞きたまえ。以前エミリア様から聞いて作った、周囲の景色へ紛れて姿を見えなくするあれ――光学迷彩だが、この銀の反射面を使えばもっと効率を上げられそうなんだよ」

「……どうしてメッキの研究からそっちへ行くのよ」

「光を扱っているからに決まっているだろう？」

　クロエによれば、今の仕組みは周囲の光をほとんど術式だけで制御している。そのため魔導エネルギーの消費も大きい。だが、反射させられる部分を銀の層へ任せれば、術式は細かな補正へ集中出来るという。

「つまり、同じ魔導エネルギーでも今より長く維持出来る。精度を上げる方へ回してもいい」

「……便利なのは認めるわ」

「だろう？」

「で、それを誰が使っているかは知らなくていいわよ」

「はいはい。以前作ったものが、どうやらどこかで使われていることくらいは分かっているさ」

「そこまでで止めておきなさい」

　内側から、『エミリア』が呆れたように声を漏らす。

『また全然違うものが出来ましたね』

「何で毎回、SF方面に一足飛びで進むのかしら」

『でも、クロエさん楽しそうでしたよ』

「皆、私を楽しませてくれるわ」

　そこは否定出来ない。

　自分が何気なく渡した知識を、クロエたちは勝手に膨らませ、時には蓮自身も想像していなかった方向へ育てていく。

「それじゃあ、私は研究室へ戻るよ。まだ試したいことがあるんでね」

「待ちなさい。肝心のメッキは？」

「ちゃんと続けているとも。これはその途中で見つけただけさ」

「途中で別のものを完成させないでちょうだい」

「研究とはそういうものだよ、エミリア様」

　楽しそうに笑いながら、クロエは銀色の試験片を机へ残し、さっさと部屋を出ていった。

「まったく……」

『でも、前に作った透明になるものが良くなったなら、無駄ではないんですよね？』

「分かってるわよ。何でメッキを頼んで、透明になる装備の改良が先に終わるのかって話よ」

　小さく息を吐き、エミリアは再び書類へ視線を落とした。

　しばらくして。

　机の端で、銀色の試験片が光を返している。

「…………」

　何気なく手に取ると、そこに自分の顔が映っていた。

　角度を変える。

　やはり映る。

　多少歪んではいるが、目元も口元も十分に確認出来る。

「…………鏡？」

『鏡ですね』

「…………」

　エミリアの眉が、ぴくりと動いた。

　次の瞬間、椅子から立ち上がる。

「ちょっと待ちなさい！」

『蓮！？』

　勢いよく扉を開けると、廊下の先にはまだクロエの背中が見えていた。

「クロエ！」

「ん？」

　振り返ったクロエへ、エミリアは銀色の板を突きつける。

「貴方、鏡出来てるじゃないのよ！」

「……ああ」

「ああ、じゃないわよ！」

　現在、王国で作られている上等な鏡には、水銀を利用した加工が使われている。手間が掛かり、扱いにも気を使うため、大きく鮮明な鏡は限られた者の持ち物だった。

「これ、今までの鏡にも使えるでしょう？」

「出来ると思うが」

「水銀を使わずに？」

「銀を薄く均一に載せて、平らな透明板で保護すればね。少なくとも、今の方法より扱いやすくはなるだろう」

「先に言いなさいよ！」

「私は透明になる方を考えていたからねぇ」

「元はメッキでしょうが！」

「その途中だと言っただろう？」

　どこまでも悪びれない。

　エミリアはこめかみを押さえたが、試験片へ映る自分を見れば、放っておく気にもなれない。

「……鏡がもっと簡単に作れるなら、それはそれでいいわ」

「欲しいのかい？」

「当然でしょう？」

　服を選び、髪を整え、黒薔薇で肌や髪を手入れし、装飾品を身につける。その最後に自分の姿すら確認出来ないのでは、美しくなりようがない。

「王都の女たちが、自分の姿もまともに確認出来ないなんて美しくないもの」

「結局そこへ行くんだね」

「どこへ行こうと私の勝手でしょう？」

「それもそうだ」

　クロエは楽しそうに笑った。

「では、鏡の方も少し――」

「待ちなさい。今度こそ、先にメッキを完成させなさい」

「……善処しよう」

「その返事は禁止！」

◇

　さらに数日後。

「ほら。出来ただろう？」

　クロエは勝ち誇った顔で、小さな金属片を机へ置いた。

　元はありふれた金属だったはずの表面が、薄く均一な銀色に覆われている。エミリアは指先で擦り、布でも強めに磨いてみた。

　剥がれない。

「……最初からこれをやりなさいよ」

「結果的に出来たんだから、問題ないじゃないか」

「過程に問題があるのよ」

「寄り道で条件が分かったからこそ、早く完成したとも言えるね」

「そこだけは認めたくないわね……」

　それでも、欲しかった技術は完成した。

「これならミンメイに渡せるわ」

「私の仕事は終わりかい？」

「ええ。これ以上貴方に任せたら、装飾品から何が生まれるか分かったものじゃないわ」

「それは残念だ」

「残念がらないで」

◇

「これ、本当に表面だけ銀なんですか？」

　試験片を受け取ったミンメイは、何度も表裏を確認した。

「ええ。中はもっと安い金属よ」

「全然分からないですね」

「綺麗ならそれでいいでしょう？」

「それはそうですけど。これなら、形の方も色々試せそうですね」

「任せるわ。そこは貴女の仕事でしょう？」

「はい！」

　そこから先は、ミンメイの領分だった。

　安価な金属へ薔薇や蔓草の意匠を刻み、髪飾りや腕輪、首飾りへと仕上げる。完成した土台へ、クロエが確立した方法で銀や金を薄く纏わせていく。

　しばらくして、いくつもの試作品がエミリアの前へ並んだ。

　銀色の髪飾り。金色の腕輪。小さな色石を嵌め込んだ首飾り。

　素材そのものは高価ではない。それでも、細かな意匠と金属の輝きが加わるだけで、印象は大きく変わっていた。

「……いいじゃない。この石は？」

「宝石じゃないですよ。普通の色石です。少し面を付けて磨いてみました」

　光へ翳せば、小さな石が柔らかく煌めく。

　本物の宝石には及ばない。

　だが、十分に美しい。

「安いからって、粗末である必要はないのよね」

「はい？」

「何でもないわ。好きに作りなさい。王都が華やかになるなら、私に文句はないわ」

「はい！」

　ミンメイは嬉しそうに頷いた。

◇

　新しい宝石加工も、メッキを使った装飾品も、エミリアが王都へ広めろと命じたわけではなかった。

　職人が作れば商人が目を付け、店へ並べば欲しがる者が現れる。

　やがて王都では、髪へ銀色の飾りを挿した娘や、色石の首飾りを身につけた女たちの姿が珍しくなくなっていた。その傍らでは、新しく作られた銀鏡を覗き込みながら、髪飾りを選ぶ者までいる。

　今まで限られた者しか持てなかった華やかさが、少しずつ街へ広がっていく。

　すると、その上にいる者たちも動き始めた。

　貴族は、より美しく加工された宝石を求める。

　豪商は、自分だけの意匠を職人へ注文する。

　職人たちは腕を競い、商人たちは新しい品を各地へ運び、その技術を求めて他国から王都を訪れる者まで現れ始めていた。

　エミリアは、そんな王都を王城のバルコニーから眺めていた。

『……本当に変わりましたね』

「そうね」

『前よりずっと賑やかになって、綺麗なものも便利なものも増えて……皆、楽しそうです』

　眼下では、銀色の髪飾りを身につけた女たちが笑いながら通りを歩いている。その向こうでは、職人と商人が何やら熱心に話し込んでいた。

『この国、本当に良くなりましたね』

「ええ」

　エミリアは素直に頷いた。

　そして通りに溢れる装飾品を眺めながら、ふっと口元を吊り上げる。

「面白いでしょう？」

『何がです？』

「少し前まで、金や銀を身につけているだけでも特別だった。でも、メッキのおかげで、それなりに華やかなものなら手が届くようになったわ」

『はい』

「そうなったら、今まで上にいた連中はどうすると思う？」

　『エミリア』が少し考える。

『……もっと良いものを欲しがる？』

「正解」

　誰でも美しく飾れるようになれば、それだけでは満足出来ない者が現れる。

　もっと珍しいもの。

　もっと美しいもの。

　誰も持っていない、自分だけのもの。

「虚飾の質が上がれば、上にいる者ほど、さらに上を欲しがるのよ。そして今、この王国で最高級の宝飾を作れるのはミンメイだわ」

『……また悪い顔してますよ』

「失礼ね」

　けれど、否定はしない。

「さて。こんな餌を垂らしておいたら、どんな大物が釣れるかしらね」

『釣る気なんですね……』

「当然でしょう？」

　エミリアは眼下の王都へ視線を戻した。

「人の欲って、とても素直なのよ。美しくなりたい。便利に暮らしたい。他人より良いものが欲しい。その欲を否定する必要なんてないわ」

　欲しければ、人は動く。

　もっと欲しくなれば、さらに近づいてくる。

「なら、その欲が向かう先を私の国にしてしまえばいい」

『……蓮』

「人の欲を支配すれば、自ずと国は発展するものよ」

　この国へ来いと命じたわけではない。

　それでも職人が集まり、商人が集まり、他国から人がやって来る。

　誰も剣で連れてきたわけではない。皆、自分の欲に従って勝手にやって来たのだ。

『でも、そのおかげで皆さん喜んでますよ？』

「結構なことじゃない。私の下僕でいる方が幸せだと思わせておけば、わざわざ逆らう理由もないでしょう？」

『……言い方は凄く悪いですけど』

「悪の女王だもの」

　当然のように言い切る。

「他の国まで、わざわざ力で支配する必要なんてないのよ。美しいものも、便利なものも、優れた技術も――欲しいものがこちらにあれば、向こうから近づいてくるわ」

　エミリアは妖艶に笑った。

「私はここで待っていればいいの。そのうち勝手に――私の前へ跪くわ」

『……本気で悪の女王をやってるんですよね、蓮って』

「今さら何を言ってるの？」

『それなのに、国がどんどん良くなってるんですよねぇ……』

「何か問題でも？」

『……ありませんね』

「でしょう？」

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