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新芽は梟雄に導かれる①

本日は定時更新です

生ビール時速十杯ペースの片手間で行う作業じゃなかったです…

王城の訓練場。

シオンは鞘から刀を抜くと、しばらく刀身を眺めていた。昨日ようやく自由に振ることを許されたばかりで、こうして実際に扱うのは初めてになる。

銀白色の髪を風に揺らしながら柄を握り、重さと重心を確かめるように何度か小さく刀を動かした。

「まずは、好きなように振ってみなさい」

「ああ」

シオンが一歩踏み込む。

次の瞬間には鋭い風切り音が訓練場へ響き、刀が袈裟に振り下ろされた。そのまま切り返し、横薙ぎへ繋げ、足を運んで再び構える。

一つ一つの動きに迷いはない。

初めて持った武器とは思えないほど滑らかだった。

『すごいですね……昨日初めて持ったんですよね？』

頭の内側で、本来のエミリアが感嘆の声を漏らした。

（剣聖だもの。この程度で驚いていたら、この先もたないわよ）

そう返しながらも、蓮自身も内心では感心していた。

武器が変わったところで、長い年月をかけて磨いた身体操作まで失われるわけではない。数度振っただけで、すでに刀の長さや重心を自分の動きへ取り込み始めている。

ただ――。

「……やっぱり違うわね」

シオンの刀が止まった。

「何がだ？」

「上手いわよ。剣そのものについてなら、私が貴方に教えられることなんてほとんどないでしょうね」

「なら、何が違う？」

シオンが刀身へ目を落とす。

エミリアも少し考えてから答えた。

「貴方は、その刀を今まで使っていた剣と同じように振っているでしょう？」

「剣ではないのか？」

「剣の一種ではあるわ。でも見てみなさい。片刃で、刀身には反りがある。貴方が今まで扱ってきた剣とは、形からして違うでしょう？」

シオンは刀を僅かに傾け、その形を改めて確認した。

『蓮は、刀の使い方を知っているんですか？』

（基本くらいならね）

『剣術も習っていたんです？』

一瞬、蓮は返答に詰まった。

（……その辺は今はどうでもいいでしょう）

『誤魔化しましたね？』

（細かいことを気にしないの）

エミリアの追及を流し、蓮はシオンへ向き直った。

「私は剣術に関しては、貴方に教えられることはないわ。でも――刀を扱う剣術を元に生まれた『剣道』なら、基本を教えることはできる」

「けんどう？」

聞き慣れない言葉に、シオンの白い耳が動いた。

「それは剣術とは違うのか？」

「私がいた世界では、実戦で人を斬るためというより、競技や精神を鍛えるための武道として広まっていたものよ。普段使うのも本物の刀ではなく、竹を組んで作った竹刀という模擬剣だったわ」

「人を斬らないのか？」

「そういう言い方をすると、ずいぶん弱そうに聞こえるわね……。勿論、その道を極めた達人と呼ばれるような人達もいたわよ」

『人を斬らないのに、剣を学ぶんですね』

（勝つためだけじゃなく、自分自身を鍛える意味もあるのよ）

『なるほど……』

シオンも似たような疑問を抱いたらしい。

「では、それを学べば刀を使えるようになるのか？」

「そこまでは保証しないわ」

エミリアはきっぱりと言った。

「私は刀で殺し合いをしてきたわけではないもの。教えられるのは構えや足運び、基本となる型くらい。それを実戦で使える技へ昇華するのは――」

シオンを指差す。

「貴方の仕事よ」

白い耳がぴくりと動いた。

「……それで十分だ」

声はいつも通り淡々としている。

だが、目が違った。

未知の技術を前にした剣聖の目だった。

「そう言うと思ったわ」

エミリアは小さく笑った。

◇

最初に教えたのは、基本となる五つの構えだった。

「まず中段。そこから上段、下段。それから八相、脇構え。基本はこの五つよ」

エミリアが一つずつ形を見せ、シオンがそれを真似る。

中段。

上段。

下段。

八相。

脇構え。

一度見ただけで、シオンはほとんど修正の必要もなく同じ形を再現してみせた。

「……本当に覚えるのが早いわね」

「形を真似るだけなら難しくない」

「でしょうね」

刀の位置だけではない。足の置き方や腰の向き、重心の移動まで見せていくと、シオンは一つ一つ確かめながら自分の身体へ落とし込んでいった。

『私の身体、こんな風に動けたんですね……』

内側から感心したような声が聞こえる。

『なんだか、物語に出てくる英雄みたいです！』

（英雄はやめなさい）

『駄目なんですか？』

（どうせなら梟雄とか、怪傑とか……もっと悪っぽいものになさい）

『そこなんですね……』

（当然でしょう）

少し間があってから、エミリアが楽しそうに続けた。

『でも、格好いいですよ？』

不意に言われ、蓮は僅かに気分を良くする。

「次は足運びよ。構えを崩さず、そのまま前へ」

シオンが動いた。

「速すぎ。これは稽古なんだから、まず形を確認なさい」

「遅く動く方が難しいな」

「貴方の場合はそうでしょうね」

一通りの構えと足運びを確認した後は、訓練用の木剣を使って基本的な動きを合わせていった。

エミリアが踏み込み、シオンが受ける。

打ち込んだ後も構えを崩さずに間合いを切り、向き直って再び構える。

何度か繰り返せば、シオンもすぐに流れを掴み始めた。

そして一通り終えたところで、シオンが木剣を下ろそうとする。

「待ちなさい」

その声で動きが止まった。

エミリアは人差し指を立てる。

「まだ、一番大切なことを教えていないわ」

シオンの表情が僅かに引き締まる。

「……奥義か？」

思った以上に真剣だった。

エミリアは大きく頷いた。

「残心よ」

「ざんしん？」

「そう」

「どのような技だ？」

エミリアは胸を張った。

「相手を斬った後の見栄よ！」

「……は？」

シオンの表情が止まった。

『見栄なんですか？』

内側からも疑問が飛んでくる。

（見栄よ）

『即答しましたね』

「いい？　相手を斬ったからって、そこで喜んで気を抜いたら駄目なの。姿勢も構えも崩さない。相手から意識を逸らさず、次の攻撃にも備える」

「……」

「そして最後まで格好良く決めるのよ！」

シオンはしばらく黙った後、静かに問い返した。

「つまり、斬った後も油断せず、構えと意識を維持しろということか？」

「そうよ。それで美しく決めるの」

「最後の部分は必要なのか？」

「一番大切でしょう？」

「……そうか？」

納得していない。

だが、エミリアとしては何一つ間違ったことを言ったつもりはなかった。

斬ったからと気を抜かず、姿勢も構えも崩さない。勝ったと思って浮かれず、最後まで相手への意識を残す。

そして美しく決める。

完璧である。

「まったく……貴方は美学というものが分かってないわね」

「剣に美しさは必要なのか？」

「必要よ」

即答だった。

「強いだけでは駄目。どうせ斬るなら美しく斬りなさい」

シオンは手にした木剣を見ると、もう一度構え直した。

一歩踏み込み、振り下ろす。

斬撃の後も姿勢を崩さず、視線を前へ残したまま静かに間合いを取った。

『……これが、残心』

内側から感嘆の声が漏れる。

『斬った後も流れを乱さず、型を残す……美しいです！』

（でしょう？）

『はい。これは必要ですね』

（分かってきたじゃない）

『悪の女王たるもの、斬った後まで美しくないといけませんものね』

蓮は一瞬黙った。

（……貴女、だいぶ私に感化されてない？）

『蓮が言うんですか？』

返す言葉がなかった。

◇

それからしばらく、シオンを相手に型を繰り返した。

一方的に教えるというより、途中からはシオンが疑問を投げ、それに答えながら動きを確かめていく形になっていた。

そんな中、シオンがふと木剣を下ろす。

「一つ聞きたい」

「何？」

「エミリア様は、何故この世界にない武術を知っている？」

来ると思っていた質問だった。

『話すんですね』

（ええ。もうドールズなんだもの。隠しておく理由もないでしょう）

エミリアは木剣を置き、シオンへ向き直った。

「そういえば、貴方にはまだ話していなかったわね」

「何をだ？」

「私自身のことよ」

自分の胸元へ手を添える。

「私は元々、この世界の人間ではないの」

シオンの耳が僅かに動いた。

「日本という別の世界で生きていた、橘蓮という男だったわ」

シオンは何も言わず、続きを待っている。

エミリアは、自分がこの世界へ来た時には魂だけの存在だったこと。そして今のエミリアの身体へ【憑依】し、その身体を使って生きていることを簡潔に説明した。

肉体の本来の持ち主であるエミリアも消えたわけではなく、今も内側にいる。

そこまで話し終えても、シオンの表情はほとんど変わらなかった。

「……」

「……何か言いなさいよ」

「ああ」

「ああ、じゃないわ」

「話は分かった」

「それだけ？」

「それだけだ」

本当に気にしていないらしい。

エミリアは思わず苦笑した。

「この話、基本的にドールズ達にしかしていないのだけれど……皆、本当に気にしないわね」

「何故、気にする必要がある？」

「だって私は、本来この身体の持ち主だったエミリアとは別人なのよ？　見た目も身体も、元々は私自身のものではなかったのよ？」

シオンはしばらくエミリアを見つめていた。

そして、まるで当然のことを告げるように口を開く。

「私は、エミリア様の身体や見た目に惚れているわけではない」

「……え？」

不意を突かれた。

「私が主と認めたのは、その意思だ」

シオンは真っ直ぐにこちらを見る。

「その魂に、忠誠を誓った」

エミリアの動きが止まった。

「他のドールズ達が何を考えているかまでは知らない。だが、その者達も同じではないのか？」

あまりにも淡々としていた。

照れもなければ、特別なことを言ったという自覚すらない。

だからこそ、蓮には防ぎようがなかった。

『……蓮』

（何よ）

『照れてます？』

（照れてないわ）

『頬、赤いですよ』

（気のせいよ）

「エミリア様のその反応は……新しいですね」

今度は、少し離れたところで見ていたルミまで口を挟んできた。

「何よ」

「いえ。普段でしたら『当然でしょう？』と仰るところですので」

『ですよね』

（……ちょっと待ちなさい）

蓮の眉がぴくりと動いた。

（なんで貴女達、そこで普通に会話してるのよ）

『今さらですか？』

「今さらですね」

（なんでそこで息が合うのよ！）

ルミは小さく笑い、内側のエミリアも楽しそうだった。

一方、シオンだけが三人のやり取りを眺め、僅かに首を傾げる。

「……何の話をしている？」

「貴方は気にしなくていいわ！」

「そうか」

本当に気にしなかった。

『それより蓮』

（何よ）

『やっぱり照れてますよね？』

（うるさい）

蓮は僅かに熱を持った頬を誤魔化すように顔を逸らした。

容姿を褒められることには慣れている。女王として慕われることにも、それがエミリアという存在へ向けられたものなら、いつものように胸を張って「当然でしょう」と返せただろう。

けれど、今の言葉は違った。

身体でもない。

見た目でもない。

女王という立場でもない。

その中にいる、橘蓮という魂そのものへ向けられた忠誠だった。

「……そ、魂に忠誠」

どうにかいつもの調子を取り戻そうと、エミリアは胸を張る。

「それは……悪っぽくて良いわね」

「そうなのか？」

「そうなのよ！」

シオンは納得したような、していないような顔で頷いた。

その隣ではルミが小さく笑い、内側では本来のエミリアまで楽しそうにしている。

（……まったく）

一人だけ何も考えていない顔をしているシオンを見て、蓮は小さく息を吐いた。

どうやら第五のドールズは、剣のこと以外でも思っていた以上に厄介な忠臣になりそうだった。

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