悪の女王は世界を救わない

剣鬼と剣聖①

光の中へ沈んでいく意識。その奥底から、遠い記憶がゆっくりと浮かび上がってきた。

最初に見えたのは、雪だった。

山深い土地に、白虎の獣人達が暮らす集落があった。強き者が群れを率い、その力で弱き者を守る。彼らにとって強さとは誇りであり、群れの中での価値を示すものでもあった。

そこで生まれた一人の青年は、幼い頃から抜きん出ていた。誰よりも力が強く、誰よりも脚が速い。反応も鋭く、目の前で振るわれた拳や武器を見てから避けることすら出来た。

特別な技を学んでいたわけではない。ただ、生まれ持った肉体が圧倒的だった。

相手より速く踏み込み、相手より強く武器を振るう。攻撃が来れば避け、受ければ力で押し返す。それだけで勝てた。

成長する頃には同年代で敵う者はいなくなり、やがて年長の戦士達にも勝つようになった。そして勝ち続けるうちに、青年の中には一つの考えが根付いていった。

強い者が上に立つ。

ならば、自分が誰より上に立つのは当然だ。

「弱い者が強い者に従う。それがこの部族の掟だろう？」

そんな言葉を口にすることも増えた。年長者が諫めても、青年は聞かなかった。何か言いたいのなら、自分より強くなればいい。自分より弱い者の言葉に従う理由などないと、本気でそう考えていた。

部族そのものが強さを尊んでいる以上、その考えを完全に否定することも難しかった。だが青年が強くなるほど態度は尊大になり、周囲の者達は次第にその力を誇りではなく、恐れをもって見るようになっていった。

やがて青年が成人を迎えた頃、次代の族長を決める戦いが行われた。

強き者が群れを率いる。

古くから続く掟に従うなら、青年こそ次の族長になるはずだった。本人も、それを疑っていなかった。

戦いが始まっても、その自信は揺るがない。対戦相手の攻撃を軽々とかわし、武器を打ち合わせれば力で押し込み、一歩踏み出すたびに相手を後退させる。

力も速さも、自分が上だった。

――この程度か。

青年にとっては、族長となる資格を証明するだけの戦いだった。

決着は近い。そう思った時、相手の一撃を武器で受け止めた瞬間に乾いた音が響いた。

手にしていた武器が、根元から折れた。

「……？」

あり得なかった。その程度の一撃で壊れるような武器ではない。

青年の視線が、一瞬だけ折れた断面へ落ちる。その僅かな隙を相手は逃さなかった。脇腹へ強烈な一撃を受け、青年の身体が地面を転がる。

すぐに起き上がった時には、すでに勝敗が宣言されていた。

周囲から歓声が上がる。

青年は黙って地面の武器を拾い、折れた断面を見た。長く武器を扱ってきた者でなくとも分かるほど不自然だった。

壊れたのではない。

壊れるように、あらかじめ細工されている。

青年はゆっくりと顔を上げ、長老達を見た。戦士達を見た。共に育った者達へ視線を向けた。

誰も目を合わせようとしなかった。

「武器の管理すら満足に出来ぬ者に、族長は任せられん」

長老が告げた。

誰が細工したのか。誰が命じたのか。どこまでの者が知っていたのか。問い詰めようと思えば出来た。

だが、必要なかった。

誰一人として異を唱えない。誰一人として青年を見ようとしない。それだけで十分だった。

部族の者達は、自分が族長になることを望んでいなかった。

青年は強かった。それだけなら、彼らにとって理想の族長だったかもしれない。

だが青年は、弱い者を軽んじた。自分より弱い者の言葉には耳を貸さず、力さえあれば自分の考えを押し通していいと思っていた。

長老達は恐れたのだ。

この青年が族長となった時、誰が止められるのか、と。

「この勝負は終わった。お前に族長となる資格はない」

青年の牙が僅かに覗いた。

「……だから、こんな真似をしたのか」

答える者はいなかった。

その沈黙を見回し、青年は折れた武器を地面へ投げ捨てた。

卑怯者。

弱者。

正面から自分を倒すことも出来ず、こんな手段でしか排除することのできない者達。

青年の胸に浮かんだのは、反省ではなかった。

――やはり弱い。

「……くだらない」

その日のうちに、青年は集落を去った。

追う者はいなかった。青年も一度たりとも振り返らなかった。

自分が間違っていたなどとは、少しも思わなかった。

◇

山を下りた青年は各地を放浪し、生きるために傭兵となった。魔物を狩り、盗賊を討ち、商隊を護衛し、時には国同士の戦争にも参加した。

武器にはこだわらなかった。剣でも槍でも斧でもいい。敵を倒せるのなら、それで十分だった。

そして外の世界でも、青年は勝った。

名のある戦士にも、騎士にも、傭兵団の猛者にも。青年の力と速度へ正面から抗える者は、ほとんどいなかった。

部族を追い出されたことで、その増長が治ることもなかった。むしろ外でも勝ち続けることで、自分の考えは正しかったのだという確信を深めていった。

結局、あの部族は自分を恐れただけなのだ。

強い者が勝つ。弱い者が負ける。

世界は、それだけで出来ている。

やがて青年は、自分より強い者を探すようになった。自分の力がどこまで通用するのか。それを確かめること自体が、いつしか目的になっていた。

そんなある日、一人の剣士の噂を聞いた。

当代の剣聖。

その肩書きだけで十分だった。

青年は剣聖を探し出し、勝負を挑んだ。

剣聖は拒まなかった。

互いに剣を構える。青年は先に地面を蹴り、一気に間合いを潰した。

振り下ろした剣を、剣聖が受ける。

青年が力を込めると、その身体が僅かに後ろへ下がった。

――軽い。

続けざまに剣を振るう。受けられればさらに踏み込み、かわされれば横薙ぎに追う。

力はこちらが上。

速さもこちらが上。

反応だって負けていない。

青年の口元に薄い笑みが浮かんだ。

――剣聖といっても、この程度か。

それでも、妙だった。

押しているはずなのに終わらない。何度攻めても決定打にならず、剣聖は刃を受け、かわし、ほんの僅かずつ位置を変えながら攻撃を凌ぎ続けている。

反撃らしい反撃も、ほとんどなかった。

ただ、見ている。

青年の剣を。足を。肩を。腰を。

何かを探すように、じっと観察していた。

しばらくして、剣聖の表情から興味が消えた。

「……何も技もない」

青年の眉が動く。

「何？」

剣聖は短く続けた。

「つまらん」

青年の顔から笑みが消えた。

次の瞬間。

空気が変わった。

青年が剣を振るう。剣聖の刃がほんの僅かに触れただけで、その軌道が逸れ、込めたはずの力がどこかへ逃げた。

すぐに踏み込む。

剣聖が半歩ずれる。

青年の刃が空を切る。

ならば速さで押す。さらに踏み込もうとした瞬間、その先にはすでに剣先が置かれていた。

青年は咄嗟に身体を捻り、頬を掠めた刃から逃れる。すぐに後ろへ跳んだが、剣聖は追ってこない。

それなのに、青年が望んだ間合いには戻れていなかった。

分からない。

動きは見えている。剣聖は自分より速いわけではなく、力も弱い。

なのに剣が先にある。

青年が攻撃を始めるより先に、その終わりを知っているかのようだった。

速さを流され、力を逸らされ、踏み込みを崩される。肩へ傷を受け、反撃すれば剣を弾かれ、前へ出れば足元を崩される。

少しずつ、青年の身体に傷が増えていった。

先ほどまでとは逆だった。

今度は青年が、何も出来ない。

力を込めても通じない。もっと速く動いても、それでも届かない。

こんなはずがない。

自分の方が強い。

自分の方が速い。

それなのに。

勝てない。

青年は焦りながら、それでも剣聖の動きから目を離せなかった。

足を置く場所。身体の傾き。刃を振る角度。そのすべてが次の動きへ繋がり、一つとして無駄がない。

その時、ようやく青年は理解した。

自分はただ、生まれ持った力を振り回していただけだった。

速さに任せて踏み込み、相手より強いから勝っていただけ。

目の前の剣士は違う。

自分より弱い。

自分より遅い。

それでも、自分より遥かに巧い。

そして。

――美しい。

次の瞬間、青年の剣が宙を舞った。

気付いた時には、冷たい刃が首筋へ添えられている。

完全な敗北だった。

剣聖は何も言わず刃を引き、そのまま背を向けた。

青年は動けなかった。

悔しかった。腹も立った。先ほど浴びせられた言葉を今すぐ否定してやりたかった。

だが、出来ない。

負けた。

誰かに武器を細工されたわけではない。卑怯な手段を使われたわけでもない。

正面から挑み。

正面から叩き潰された。

青年は拳を強く握りしめ、遠ざかっていく剣聖の背中を睨んだ。

だが胸の奥に芽生えたものは、怒りだけではなかった。

もう一度、あの剣を見たい。

あの技を知りたい。

そして今度こそ。

あそこへ届きたい。

地面へ落ちた剣へ目を向ける。

今まで武器など何でもよかった。

敵を倒せれば、それで十分だった。

だが、その日。

白虎の青年は、生まれて初めて自ら一つの武器を選んだ。

剣だった。

---

感想、御意見いただけると嬉しいです