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大地に囚われる剣鬼②

「最初からそうしなさい」

エミリアが満足そうに言い放つと、執務室を満たしていた剣気と殺気も完全に消えていった。少し離れた場所では、ルミがようやく肩の力を抜いている。

『……あの』

内側から、弱々しい声が聞こえた。

（あら。起きたのね）

『……今、何があったんですか？』

（気絶していたわよ）

『えっ！？　私、気絶していたんですか！？』

（ええ。剣気を受けた瞬間に）

『そんな……』

随分とショックだったらしい。

エミリアは内側で落ち込む彼女をひとまず放っておき、目の前の剣聖へ意識を戻した。先ほどまでとは違い、剣聖の視線から敵意は消えている。もっとも、研ぎ澄まされた刃のような雰囲気そのものは変わっていなかった。

「それで？」

剣聖が短く問う。

「何？」

「何を斬ればいい」

エミリアが僅かに首を傾げた。

「国か。人か」

どうやら配下になるという話を、そういう意味に受け取ったらしい。

「貴方に斬らせたいものはないわ」

「……何？」

「今のところは、ね」

剣聖の耳が僅かに動く。

「なら、何故欲しがる」

「何故って……」

エミリアは不思議そうに瞬きをした後、楽しそうに唇を吊り上げた。

「大陸最強と謳われた剣聖が、悪の女王の配下に墜ちるのよ？　最高じゃない」

「……それだけか」

「十分でしょう？」

あまりにも当然のように言い切る。

剣聖はしばらくエミリアを見つめていたが、彼女は気にする様子もなく腕を組んだ。

「貴方に望むのは、強くあることよ」

「強く？」

「ええ。私の配下を名乗るのなら、誰にも侮られないだけの強さを持っていなさい。それさえ守るのなら、あとは自由にするといいわ」

「……自由に？」

「剣を振りたければ好きなだけ振ればいい。鍛えたければ、誰にも止められないほど鍛えなさい。貴方は貴方の望むまま、強さを求め続ければいいのよ」

エミリアは悠然と笑った。

「その生き方で、私を楽しませてくれればそれでいいわ」

剣聖は黙った。

やがて、その口元が僅かに緩む。

「……妙な女王だ」

「悪の女王よ」

「同じだ」

「全然違うわ」

少し不満そうに返すエミリアを見て、剣聖の表情がまた僅かに緩んだ。

「……しばらくなら、付き合う」

「随分と偉そうね」

「互いに」

「あら」

エミリアは目を細める。

まあいい。ひとまず、それで十分だった。

「それに――貴方に見せたいものがあったのよ」

「見せたいもの？」

エミリアは執務室の壁際へ歩き、そこに置かれていた一本の武器を手に取った。

細長い鞘。鞘や鍔には薔薇を模した装飾が施されているが、収められたままでは、それ以外に特異なところは見当たらない。

剣聖が視線を向ける。

「それは？」

鞘から柄へと目を移し、僅かに首を傾げた。

「……曲剣か？　持ち手も鍔も見慣れない形だが」

「違うわ」

エミリアは微笑み、柄へ手をかけた。

そして、わざとゆっくりと。見せつけるように、鞘から刃を抜いていく。

漆黒の刀身が少しずつ姿を現した。

その瞬間、剣聖の目が変わった。

先ほどまでエミリアへ向けられていた視線が、完全に漆黒の刃へ吸い寄せられる。

「……なんだ、その武器は」

これまで淡々としていた声に、初めて隠しきれない熱が混じった。

「この刀身……波紋……斬ることに特化した武器か？」

一歩、距離を詰める。視線が刃先から鍔へ、また刃先へと走っていく。

「曲剣とも違う。三国の偃月刀とも違う……これほど細身で、斬撃に耐えられるのか？」

先ほどまで言葉少なだった剣聖から、次々と疑問が零れてくる。

エミリアはすぐには答えず、その反応を楽しむように漆黒の刀身を僅かに傾けた。

「どう？」

「……」

「この世界にはない武器よ」

剣聖の視線が、再び刀身を這う。

エミリアは満足そうに微笑んだ。

「――【刀】というの」

数秒の沈黙。

「見せろ」

剣聖が一歩、エミリアへ詰め寄った。

「もっと近くで見せろ」

「あら。随分と食いつくのね」

「いいから見せろ」

「命令する立場が逆じゃなくて？」

そう言いながらも、エミリアは刀を持ち上げる。

剣聖は手を伸ばそうとはしなかった。いや、伸ばしても意味がない。今は肉体を持たない、魂だけの亡霊なのだから。

顔を寄せるようにして、食い入るように刀身を観察する。波紋、刃の厚み、反り、峰、柄、鍔。その視線は何度も往復した。

「……触れられないのが煩わしい」

「死んでいるものね」

剣聖は刀から目を離さないまま問う。

「使い方は知っているのか」

「型くらいなら出来るわよ」

エミリアは刀を構えた。静かに姿勢を整え、一つの型を取る。

そして、漆黒の刃を振るった。

刀身が滑らかに空を斬る。

剣聖の目が、その軌跡を追った。

「……違う」

「何が？」

「剣とは、身体の使い方が違う」

一度見ただけで気付くらしい。

「そうね。でも、この刀を使った実戦となると私にも分からないわ」

「……分からない？」

「ええ。型や技術なら知っているものもある。でも、私がこの刀で実戦を重ねてきたわけではないもの」

剣聖の耳が僅かに伏せる。

その反応を見て、エミリアは笑った。

「だから――貴方が使いなさい」

剣聖の視線が、エミリアへ戻る。

「使って、覚えて、磨くのよ」

エミリアは漆黒の刀身を見せつけるように傾けた。

「この刀、使いたいでしょう？」

返事はなかった。

必要もなかった。

その目が、すでに答えている。

「未知の剣技を知りたいでしょう？」

「……あるのか」

「あるわよ」

「どれほど」

「さあ？」

エミリアは肩をすくめる。

「流派なんて数え切れないほどあったもの。構えも、足運びも、間合いの取り方も違う。刀を鞘に収めた状態から、そのまま斬撃へ繋げる居合のような技術まであるわ」

剣聖の表情が、少しずつ変わっていく。

未知の武器。知らない技。そして、その先にあるかもしれない新たな高み。

エミリアには、もう分かっていた。

この剣聖が欲しいものを。

「私なら、貴方が欲しいものを全部用意できるわ」

剣聖が顔を上げる。

「刀」

漆黒の刃へ視線が向く。

「その刀を振るための肉体」

今の半透明な身体へ、剣聖自身が目を落とす。

「そして、貴方の知らない知識」

最後に、エミリアは妖しく微笑んだ。

「欲しいわよね？」

一瞬の沈黙。

剣聖の視線は、漆黒の刀から離れなかった。

「……欲しい」

低く漏れた声だった。

「この刀を使いたい。知らない技を知りたい」

先ほどまでの静かな声音に、抑えきれない熱が混じっていく。

「もっと強くなりたい」

エミリアが僅かに目を細めた。

レムリアス大陸最強。

そう謳われた者が、迷いもなく口にした言葉だった。

「まだ足りない」

「あら？」

「最強などではない」

白虎の瞳に、強い熱が宿る。

「まだ――超えられていない」

誰を。

何を。

エミリアには分からない。

だが、その言葉に込められた執着だけは十分すぎるほど伝わった。

「もっと先へ行きたい。まだ上があるのなら、そこへ行きたい」

今まで押し殺されていたものが、堰を切ったように溢れ出す。

「刀も、肉体も、知識も――全部欲しい」

そして、剣聖は初めて漆黒の刀から視線を外し、真正面からエミリアを見た。

「それをくれるというなら、何でもしよう」

エミリアの笑みが深くなる。

――もう、逃げる気などないでしょうね。

「分かったわ。でも――」

刀をゆっくりと鞘へ納める。

「私が貴方に望むものは、何も変わらないわ」

「……？」

「その刀を極めなさい」

エミリアは真っ直ぐに剣聖を見る。

「そして今度は――最強の刀術使いになるのよ」

数秒の沈黙。

そして、剣聖が笑った。

初めて見せる、快活な笑みだった。白虎の牙が覗く。

「面白い！」

その声が執務室に響く。

「面白い女王様だ。それは、こちらがやりたいことではないか」

「ええ」

エミリアも笑う。

「でも、それは私の望みでもあるのよ」

そこまで言って、ふと想像した。

漆黒の刀を携えた剣聖。誰にも届かないほど研ぎ澄まされた刀術。大陸最強と謳われた存在が、未知の武器を手にさらに高みへ至る。

そして、それが自分の傍らに立つ。

――悪の女王に仕える、最強の刀使い。

「……ふふ」

思わず頬へ手を添え、目を細める。うっとりとした笑みが自然と浮かんだ。

「最高じゃない……」

想像するだけで、ぞくぞくするほど美しい。

エミリアは改めて剣聖を見上げた。

「最高の刀術を修めて、私を楽しませなさい」

「望むところだ」

答えは即座に返ってきた。

先ほどまでの「しばらく」など、もうどこにもない。

エミリアは満足そうに頷くと、ルミへ振り返った。

「では、まずは身体を用意しましょう。ルミ」

「かしこまりました」

ルミが恭しく頭を下げる。

次の瞬間、その表情に妖艶な笑みが浮かんだ。

月と死と転生を司る禍津神――ルミナ。

その神力が静かに満ち、剣聖の魂を包み込んでいく。

「……これは」

「大人しくしていなさい」

エミリアは楽しそうに笑った。

「次に目を覚ました時には、思う存分その刀を振れるわ」

半透明だった剣聖の輪郭が、少しずつ光へ溶けていく。意識が遠ざかる、その寸前。

エミリアの声が届いた。

「ああ。それと――」

「……？」

「私のドールズには、美しさも必要なの」

剣聖の耳が僅かに動く。

「とびきり美しい身体にしてあげるわ」

「……待――」

問い返すより先に、意識が闇へ沈んでいく。

その様子を眺めながら、エミリアは楽しそうに笑った。

「まあ――答えは聞いてないけどね」

光が消える。

そして、剣聖の意識は遥か昔の記憶へと沈んでいった。

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