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土小人は酒精を好む②

数日後。

ランカの工房では、奇妙な金属の塊が存在感を放っていた。

大きな釜から金属管が伸び、その途中には蒸気を冷やすための装置が組み込まれている。管の先に置かれているのは、液体を受けるための容器。

エミリアが描いた大雑把な図を元に、クロエが構造を考え、ランカが実際に形へした単式蒸留器の試作一号機だった。

そして、その少し離れた場所。

オルグレイは腕を組み、露骨に嫌そうな顔で装置を眺めていた。

「……なあ」

「なんだい？」

クロエは釜の様子を確認したまま答える。

「なんで俺がここにいるんだ？」

「助手だからだよ」

「いつからだよ！」

「最近かなぁ」

「勝手に決めんな！」

最近のオルグレイは、何故かクロエの研究に付き合わされることが増えていた。荷物を運ばされ、道具を取らされ、時には試作品を装着させられる。

気がつけば、本人の意思とは無関係に助手のような立場へ収まっていた。

もっとも、クロエが助手と言う時、そこには高確率で『実験台』という意味も含まれている。

「で、これは何なんだ？」

「エミリア様が教えてくださった蒸留器だよ。酒を温めて、出てきた蒸気を冷やす。そうすれば元より酒精の強い酒が取れるらしい」

「酒を温める？」

オルグレイの眉がぴくりと動いた。

装置を見る。

炉を見る。

もう一度、装置を見る。

「……それ、本当に大丈夫なのか？」

クロエとランカが同時に振り返った。

「何がじゃ？」

「いや、蒸気が出るんだろ？　そいつをこの管に通すんだろ？」

「ああ」

「どっか詰まったらどうすんだ？」

一瞬、工房が静かになった。

クロエが配管を見る。

ランカも見る。

オルグレイが嫌な顔をした。

「おい」

クロエが口を開く。

「その場合は、内部の圧力が――」

パンッ！！

言い終わるより早く、甲高い破裂音と共に配管の継ぎ目が弾け飛んだ。

「だから言っただろうがぁぁぁっ！！」

白い蒸気と熱気が一気に工房へ噴き出す。

クロエとランカはほとんど動かなかったが、まともに衝撃を受けたオルグレイの身体は後方へ吹き飛び、そのまま床を転がった。

「うおっ！？」

さらに外れた管から熱い液体と蒸気が降りかかる。

「熱っ！　熱い！　なんだこれ！？」

鎧は無事だったが、隙間から入り込む湯気と液体まではどうにもならない。慌てて起き上がった頃には、頭から足までびしょ濡れだった。

「クロエ！　止めろ！　止めろって！！」

「オルグレイ！　そこの栓を閉めて！」

「俺にやらせんのかよ！」

文句を言いながらも、オルグレイは駆け寄って栓へ手を伸ばした。ランカが炉の火を落とし、クロエが配管を外す。

三人がかりでようやく蒸留器が止まり、工房に静けさが戻った。

床には水と酒が広がり、辺り一面に強烈な匂いが漂っている。

その中心で、オルグレイは全身から湯気を立てていた。

「……なあ」

「なんだい？」

「俺、必要か？」

クロエは散らばった部品と濡れた床を見渡した。

「今、蒸留器を止めるのに役に立ったし、片付けてくれる人も必要だろう？」

オルグレイはしばらく黙った。

「……雑用じゃねぇか！！」

ランカは二人のやり取りを気にも留めず、破損した配管を拾い上げた。

「むぅ……」

釜や炉、骨組み、太い配管。その辺りなら、ランカにとって難しい仕事ではない。

だが問題は、その先だった。

蒸気を漏らさない継ぎ目。細く均一な管。複雑に曲げても潰れず、歪みの少ない部品。冷却装置へ正確に接続する小さな金具。

どれも大雑把に鍛えれば済むものではない。

「こいつは厄介じゃな。大物ならどうとでもなる。じゃが、この辺りは細かすぎる」

クロエも図面と部品を見比べた。

「構造自体は間違ってないと思うんだけどねぇ。ほんの少しの歪みで蒸気が漏れるし、無理に締めれば今度は管が潰れる」

試作二号は蒸気漏れ。

三号は継ぎ目が外れた。

四号では冷却管の途中で流れが悪くなった。

修正するたび、別の場所に問題が出る。

そしてそのたびに。

「なんで毎回俺の近くでやるんだよ！」

オルグレイの怒声が工房に響いた。

◇

それからも試作は続いた。

ランカの工房には連日のようにクロエが顔を出し、机の上には設計図と失敗した部品が増えていった。

そして、その傍らにはいつもミンメイがいた。

とはいえ、彼女が開発に参加していたわけではない。

「おじいちゃん、お茶ここに置くね」

「おう」

ランカの返事を聞き、ミンメイは湯気の立つ杯を机の端へ置く。その隣にも一つ。

「クロエさんも」

「ありがとう」

食事を用意し、散らかった工具を片付け、工房の掃除をする。

病から救われ、再び身体を動かせるようになってから、ミンメイはランカの世話をしながら、少しずつ以前の日常を取り戻していた。

ただ、どうしても気になるものがある。

机の上に広げられた設計図。

そして、その脇に積み上げられた失敗作。

ミンメイは横を通るたび、つい目を向けてしまっていた。

特に気になるのは、小さな金属部品だった。

僅かに径の違う管。

綺麗に噛み合っていない継ぎ手。

曲げた部分がほんの少し潰れた細管。

――これなら。

そう思うことが、少しずつ増えていった。

ミンメイは幼い頃から細工が好きだった。宝石を削り、金属へ細かな模様を刻み、小さな部品を組み合わせて狙った形へ整える。

ランカから基礎も教わっていた。

けれど、一人前の職人として仕事を任されるより早く病に倒れた。

実際に品物を任された経験はない。

職人としてどこまでやれるのか、それを試す機会さえ失っていた。

それでも今は指が動く。

目も見える。

もう一度、道具を握れる。

ミンメイはしばらく迷った末、ランカへ声を掛けた。

「……おじいちゃん」

「なんじゃ？」

「その部品……私にやらせてもらえないかな」

ランカの目が細くなった。

祖父の目ではない。

職人の目だった。

「どれじゃ」

「この継ぎ目と、細い管」

ミンメイは失敗した部品を手に取った。

「こっちとこっち、少しだけ太さが違うよね？」

「分かるか」

「うん。それに、ここ」

指先で曲がった管をなぞる。

「曲げた時に内側が潰れてる。もう少し細かく調整しながら曲げれば、形を崩さずに作れると思う」

ランカは黙ったままミンメイを見る。

「やってみせい」

「……いいの？」

「聞こえんかったか？」

ランカは作業台を顎で示した。

「やってみせい。失敗しても構わん。じゃが、雑な仕事だけは許さんぞ」

「うん！」

久しぶりに道具を握る。

小さな槌。

細いやすり。

細工用の器具。

最初は少しだけ震えていた指も、作業を始めればすぐに落ち着いた。

削る。

合わせる。

また削る。

ほんの僅かな歪みを確かめながら管の径を揃え、一度に曲げず、少しずつ角度を付けては形を確認する。

ランカが金属そのものを鍛える職人なら、ミンメイは出来上がった金属を必要な形へ整えていく職人だった。

「……ほう」

ランカが小さく声を漏らす。

ミンメイは気づかない。

完全に作業へ集中していた。

やがて。

「できた」

差し出された継ぎ手をランカが受け取り、管へ差し込む。

ぴたり。

今までより遥かに隙間が少ない。

クロエも興味深そうに覗き込んだ。

「こっちの管もかい？」

「はい」

「随分綺麗に曲げたねぇ」

「こういう細かい作業は、昔から好きだったので」

クロエが、その言葉に少しだけ目を細めた。

ミンメイの指。

完成した部品。

そして机の端へ置かれた、別の設計図へ視線を移す。

「……ミンメイ」

「はい？」

「少し、別のことも頼んでみていいかい？」

クロエが一枚の板を持ってきた。

そこには細い金属線が何本も配置されている。

冷却装置を動かすための魔導回路だった。

「魔導回路……ですよね？」

「ああ。理屈まで分かる必要はないよ。私が困っているのはこっちだ」

クロエは隣り合う二本の金属線を指差した。

「この導線を、もっと細くできないかと思ってねぇ。それから、この部分。線同士をもっと細かく繋ぎたい。ただ、私がやるとどうしても太くなる」

「これを……ですか？」

「ああ。配置は私が決める。ミンメイには、その通りに作れるか試してほしい」

ミンメイは顔を近づけた。

魔法の理屈は分からない。

何故この線がここを通り、何故ここで繋がるのかも分からない。

だが、細い金属を加工し、決められた位置へ置き、小さな接点を作る。

それなら、細工と変わらない。

「……やってみます」

クロエが指定する位置へ一本ずつ金属線を置き、曲げ、繋ぎ、余分な部分を削る。

「そこはもう少し右だねぇ」

「このくらいですか？」

「そう。そのまま」

作業はゆっくりだった。

だが、確実だった。

やがてクロエが完成した板を持ち上げる。

「……できた」

自分で作ったものより遥かに細い。それでいて接点は綺麗に揃っている。

クロエの目が輝いた。

「なるほどねぇ」

その声を聞いて、ランカも近づいてくる。

「なんじゃ？」

「ランカ。この子、かなり使えるよ」

「誰の孫だと思っとる」

ランカは当然のように言った。

「その割には随分驚いてたじゃないか」

「基礎は教えておった。じゃが、仕事としてやらせる前に病に倒れたんじゃ。ここまでとは思わなんだだけじゃ」

ミンメイは二人のやり取りを聞きながら、戸惑ったように自分の指を見る。

ランカが鼻を鳴らした。

「鍛冶なら、まだまだじゃ。じゃが、細工なら話は別じゃな」

ミンメイが顔を上げる。

ランカは完成した部品を手に取った。

「悪くない」

そして少しだけ口元を緩める。

「いや。かなり良い」

その言葉に、ミンメイは何も言えなかった。

ただ、嬉しそうに小さく頷いた。

◇

そこから、開発は一気に進んだ。

クロエが理論と構造を作る。

ランカが釜や炉、骨組みなどの大物を仕上げる。

ミンメイが細管や継ぎ手といった精密部品を作り、クロエの指示に従って細かな魔導回路を形にする。

一人では形にならなかったものが、三人揃うことで少しずつ完成へ近づいていった。

そして数日後。

工房の中央に、新たな単式蒸留器が据えられた。

「……なあ」

少し離れた場所から、オルグレイが疑いの目を向ける。

「今度は本当に大丈夫なんだろうな？」

「大丈夫だよ」

クロエが答える。

少し間を置き。

「たぶん」

「最後の一言いらねぇんだよ！！」

「安心せい。細かいところはミンメイが仕上げた」

ランカの言葉に、オルグレイがミンメイを見る。

「なら少し安心した」

「どういう意味だい？」

「お前より信用できるって意味だ！」

火が入れられた。

やがて釜の中の酒が温まり、蒸気が管へ流れていく。

今度は漏れない。

継ぎ目も外れない。

蒸気は滞ることなく冷却部へ流れ、そこでゆっくりと液体へ戻っていった。

ぽたり。

透明な一滴が落ちる。

もう一滴。

そして細い流れとなり、受け皿へ液体が溜まっていく。

誰も声を出さなかった。

しばらくして、クロエが容器を持ち上げる。

「……できたねぇ」

透明な酒。

見た目だけなら、水とほとんど変わらない。

だが香りは違う。

ランカが僅かに口へ含んだ。

「……強い」

目を見開き、やがて口元を緩める。

「こいつはいい」

王都で飲まれていた麦酒や果実酒とは、まるで違う。

酒精が濃い。

喉へ落とせば、身体の奥まで熱が走る。

エミリアが前の世界で知っていた呼び方を借りるなら。

スピリッツ。

単式蒸留器による、最初の酒が完成した。

ランカはもう一度だけ杯を口へ運び、満足そうに息を吐いた。

「これならドワーフ共も文句は言わんじゃろう」

「ひとまず成功だねぇ」

クロエも満足そうだった。

だが、そこでランカが杯を見つめる。

「……いや」

「なんだい？」

「まだじゃ」

クロエが首を傾げた。

「エミリア様が言っておったじゃろう。この先があると」

「ああ」

クロエも思い出したらしい。

以前、エミリアは蒸留酒の話をした際、もう一つの酒についても話していた。

蒸留した酒へ香草や木の実の香りを加える。

そうして作る、ジンと呼ばれる酒。

正確な製法まではエミリアも知らなかったが、方向性くらいは聞いている。

ランカは杯を置いた。

「ここまで作って、ただ強いだけの酒で終わらせる気はないぞ」

ドワーフとして。

そして職人として。

酒に妥協する気はないらしい。

一方のクロエは、すでに別の意味で目を輝かせていた。

「香りを酒へ移すのか……面白そうだねぇ」

「じゃろう？」

「やってみようか」

理由は違う。

だが結論は同じだった。

それから三人は、完成したスピリッツを使ってさらに試作を始めた。

香りの強い木の実や香草を使い、量を変え、組み合わせを変え、どうすれば酒へ綺麗に香りを移せるのか確かめていく。

クロエが方法を考え、ランカが味と香りに妥協せず、ミンメイが必要になる細かな器具を整える。

何度かの失敗を経て。

やがて、二種類の透明な酒が工房の机へ並んだ。

一つは、強い酒精を持つ透明なスピリッツ。

もう一つは、そこへ香草や木の実の香りを纏わせた、前の世界でいうジンに近い酒。

ランカは二つの杯を眺め、満足そうに腕を組んだ。

「これなら文句はない」

「飲み過ぎる奴は出そうだけどねぇ」

クロエが笑う。

その横で、ミンメイは完成した蒸留器をじっと見つめていた。

自分が作った継ぎ手。

自分が曲げた管。

自分が繋いだ細い金属線。

どれも小さなものだった。

けれど、そのどれか一つが欠けても、この装置は完成しなかった。

ほんの少し前まで、自分は祖父の仕事を見ているだけだった。

病に倒れ、もう職人になることなどできないと思っていた。

けれど今は違う。

自分の仕事が、確かにこの蒸留器の一部になっている。

ミンメイはそっと、自分の指先を見つめた。

もう一度。

この手で、作っていける。

そう思えた。

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