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土小人は酒精を好む①

その日、エミリアは王都の大通りを歩いていた。

もちろん、女王としてではない。

髪をまとめ、目立たない外套を羽織った、謎の悪女エミィとしてである。

いつもの休暇も、そろそろ終わり。

王城へ戻る道すがら、エミリアは賑わう街並みを眺めていた。

「随分、店が増えたわね」

通りの両側には、以前にはなかった露店や飲食店が並んでいる。

香ばしく焼けた肉の匂い。煮込み料理から立ち上る湯気。焼きたてのパンを求める人々の声。

半年前まで、王都には食事を楽しむ余裕さえほとんどなかった。

それが今では、昼を過ぎてもあちこちから客を呼び込む声が聞こえてくる。

悪くない。

寂れた街よりも、こうして華やかな方が私の国らしい。

そんなことを考えながら歩いていると、見覚えのある看板が目に入った。

黒い薔薇を描いた看板の下で、店主が忙しそうにパンを焼いている。

黒薔薇ソーセージパン。

以前、エミリアが教えた料理だった。

今ではすっかり王都に定着しているらしく、店先には何人もの客が並んでいた。

「あっ、エミィさん！」

店主がこちらに気づき、嬉しそうに手を振った。

「聞いてくださいよ。このパン、本当に売れるんですよ！　最近じゃ似たようなのを出す店まで増えてきて」

「あら。それは結構なことではなくて？」

「ええ！　最初に教えてくれたエミィさんには頭が上がりませんよ」

エミリアは満足げに微笑んだ。

前世で知っていたものを少し教えただけで、それが街へ広がり、商売へ育っていく。

こういう光景は嫌いではない。

むしろ、自分の言葉ひとつで街が変わっていく様は、なかなか気分がいい。

店主と別れ、さらに通りを進んでいく。

すると今度は、香辛料の強い香りが鼻をくすぐった。

「……カレーね」

最近、王都でも少しずつ見かけるようになった料理だ。

店の中を覗けば、大皿に盛られたカレーを豪快にかき込む客達の姿がある。

その光景を見た瞬間、エミリアの脳裏に前世の記憶が蘇った。

――そういえば、あれもあったわね。

エミリアは先ほどのパン屋へ振り返る。

「店主。少しいいかしら？」

「はい？」

呼び戻された店主が、不思議そうに首を傾げた。

エミリアはカレー屋を指さす。

「今度、あのカレーをパンの中に入れてみなさい」

「カレーを、パンに？」

「ええ。ただ、そのまま入れたら中身が流れ出すでしょうから、ルーは少し固めにした方がいいわね」

店主が真剣な顔で頷く。

「なるほど……」

「それから、焼くだけではなく揚げてみるといいわ。表面に衣をつけてもいいでしょうね」

「パンを揚げるんですか？」

「そうよ」

前世では珍しくもなかったカレーパン。

この世界では、まだ見たことがない。

そこまで教えれば、あとは料理人達が勝手に試行錯誤するだろう。

「まあ、試してみなさい。美味しくできたら今度いただくわ」

「分かりました！　やってみます！」

目を輝かせる店主を残し、エミリアは再び歩き始めた。

そのままカレー屋へ目を向けると、奥の席に数人のドワーフ達が座っている。

どれも仕事帰りなのだろう。

厚手の服には黒い煤や細かな金属粉がこびりつき、袖を捲った腕にも汚れが残っていた。額には乾いた汗の跡があり、疲れた身体を椅子へ預けながら、それでも大皿のカレーを勢いよくかき込んでいる。

「辛ぇ！　だが美味ぇ！」

一人が顔を真っ赤にしながら笑った。

「こりゃ仕事上がりにはたまらんな！」

「おい、もう一杯酒をくれ！」

その声に、店員が申し訳なさそうに首を振る。

「すみません、それで最後なんですよ」

「もうないのか……」

ドワーフが残念そうに杯を覗き込んだ。

隣の男も、自分の杯を一口飲んで眉を寄せる。

「しかし、やっぱり薄いなぁ」

「贅沢言うな。今じゃ酒が飲めるだけマシじゃろ」

「そりゃそうだがよ。炉の前で一日働いた後くらい、もっとこう……腹にガツンと来る酒が欲しいじゃねぇか」

「それは分かる」

誰かを責めているわけではない。

ただ、一日の仕事を終えた職人達が、食事と酒を囲みながら愚痴を零しているだけだった。

エミリアは足を止めた。

――酒。

そういえば。

王国へ来てからというもの、まともに酒のことを考えた記憶がない。

食料。

道路。

上下水道。

商売。

工房。

最近では農地まで弄っている。

だが酒造りには、ほとんど手をつけていなかった。

理由は単純だ。

蓮自身、前世で酒を日常的に飲む人間ではなかった。

エミリアの身体になってからも、特に欲しいと思ったことがない。

だから、完全に後回しになっていた。

「……酒、ね」

店先に置かれた樽を見る。

そこでエミリアは、ふと思った。

赤いワインを満たしたグラス。

夜のバルコニー。

月明かりを背負いながら、優雅に杯を傾ける悪の女王。

「……そういえば、ワインを片手に佇む悪の女王を、まだやっていないわね」

これはいけない。

悪の女王を名乗る以上、あまりにも大きな見落としである。

「必要だわ」

王都の酒事情をどうにかしなければならない。

極めて重要な案件として、エミリアの中で優先順位が一気に上がった。

◇

王城へ戻ったエミリアは、早速クロエ、ランカ、そしてオルガを呼び出した。

「今度は酒か、嬢ちゃん」

オルガは開口一番、少し呆れたように言った。

「ええ。この国の酒について知りたいの。種類と値段、それから、どの程度流通しているのか」

「また急だな」

そう言いながらも、オルガはすぐに頭を切り替えた。

王都の商業を取り仕切る人間だけあって、この手の話には強い。

「庶民が飲んでるのは、麦酒か安い果実酒が中心だな。ただ、どっちも酒精はそれほど強くねぇ」

オルガはそのまま説明を続ける。

「質も安定しちゃいない。麦酒は長く保たねぇし、果実酒も店によってかなり差がある。水で薄めて出してる店も珍しくねぇな」

「強い酒はないの？」

「ないわけじゃねぇよ。上等な果実酒や、長く寝かせた酒ならある。ただし値が張る。飲んでるのは貴族か、金を持ってる商人くらいだ」

なるほど。

存在しないわけではない。

だが、庶民や職人が毎日のように飲めるものではないらしい。

「それと、最近は別の問題も出てる」

「何かしら？」

「単純に、酒そのものが足りねぇ」

オルガは困ったように頭を掻いた。

「王都の人間が増えた上に、飲食店も一気に増えただろ。酒を扱う店が増えた分、供給が追いつかなくなってんだよ」

エミリアは腕を組んだ。

街が活気づいた結果、別のものが不足する。

当然と言えば当然の話だった。

「それで、今日ドワーフ達が酒の話をしていたのね」

その言葉に、ランカが鼻を鳴らす。

「そりゃそうじゃ。ドワーフから酒を取り上げるなど、槌を取り上げるようなものじゃ」

「そこまで？」

「そこまでじゃ」

即答だった。

「炉の前で一日中鉄を叩くんじゃぞ。仕事が終われば酒を飲む。それで明日も槌を振るう。酒はいる。絶対にいる」

ランカは腕を組み、断言した。

「しかも王都の酒は薄い。あれでは飲んだ気にもならんわ」

「随分な言われようね」

「事実じゃ」

どうやら、ドワーフ達にとってはかなり切実な問題らしい。

エミリアは少し考えた。

「オルガ。当面の酒は輸入できる？」

「できなくはねぇな。東の公国から回してもらえば、当面の分くらいは何とかなるだろ」

その言葉にランカも頷いた。

「向こうなら酒造りをしておる土地も多い。ドワーフ向けの酒も、ここのものよりはずっとマシじゃ」

「それなら話は早いわね」

「ただな、嬢ちゃん」

オルガが少し表情を険しくする。

「輸入に頼り続けるとなりゃ話は別だ。量を増やせば金も掛かるし、向こうの事情ひとつで値段も入ってくる量も変わる」

「気に入らないわね」

自分の国で必要なものを、いつまでも他国の都合に左右されながら買う。

エミリアの趣味ではない。

輸入は当面の応急処置として使えばいい。

だが、それとは別に、自前でも作れるようにしておくべきだ。

「なら、こちらでも作りましょう」

「酒をか？」

「ええ。それも、ドワーフ達が文句を言えないくらい強いものを」

ランカの目が光った。

「ほう？」

クロエも面白そうに口元を緩める。

「エミリア様。また何か知っているのかい？」

「前の世界に、強い酒を作る方法があったわ」

そこでエミリアは記憶を探った。

酒そのものに詳しいわけではない。

だが、仕組みくらいなら知っている。

「まず、酒を温めるの」

「ほうほう」

クロエが身を乗り出す。

「すると、酒精を含んだ蒸気が出る。それを管へ通して、別の場所で冷やすのよ」

エミリアは紙を引き寄せ、簡単な図を描いていく。

釜。

そこから伸びる管。

冷却する部分。

最後に液体を受ける容器。

「蒸気を冷やせば、また液体に戻る。その液体を集めれば、元の酒よりずっと強い酒になるはずよ」

クロエが図を覗き込み、しばらく黙った。

「……なるほど」

やがて、その目が完全に研究者のものへ変わる。

「沸点の差を利用するわけか。完全に分離するわけではないだろうけど、酒精を濃くすることはできそうだねぇ」

「作れそう？」

「できると思うよ」

クロエはあっさり答えた。

その横からランカも図を覗き込む。

「釜と炉なら、わしが作れる。太い管や骨組みも問題ないじゃろう」

「じゃあ決まりね」

エミリアは満足げに微笑んだ。

「クロエが仕組みを詰めなさい。ランカは釜と炉、それから必要な金属部品を。人手がいるなら工房のドワーフ達も使って構わないわ」

「任せておけい」

「面白くなってきたねぇ」

こうして、ローゼンバーグ王国で強い酒を生み出すための新たな試みが始まった。

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