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枯野は恵みの地へ①

ランカがローゼンバーグの鍛冶場で、再び鉄を打ち始めてから。

王国の職人たちを取り巻く環境は、少しずつ変わり始めていた。

その始まりは、エミリアにとっては何気ない一言だった。

執務室の机の上に、小さな銀白色の金属塊が置かれている。

ランカが持ち込んだ、珍しい金属の一つだった。

エミリアはそれを摘まみ上げると、手のひらで軽く転がした。

見た目から想像するよりも、遥かに軽い。

「これ、アルミニウムでしょう？」

「知っとるのか？」

向かいに座っていたランカが、少し意外そうな顔をする。

「私がいた世界では珍しくもないわ。食器にも、容器にも、建物にも、乗り物にも使われていたもの」

「……これがのう」

エミリアから受け取り、ランカも改めて重さを確かめる。

この世界でも、アルミニウムの存在そのものは知られていた。

だが、鉄や銅のように鉱山から掘り出し、炉で精錬すれば手に入る金属ではない。金属としてまとまった量が市場へ出ることはほとんどなく、ごく僅かに得られたものが珍品として高値で取引されている。

「これだけ軽いなら、合金にすれば使い道はいくらでもあるでしょう？」

エミリアが当然のように言うと、ランカは呆れたように鼻を鳴らした。

「簡単に言うでない。そもそも、こいつはまともに採れんのじゃ」

「採れない？」

「金属のまま出てくることが、ほとんどないんじゃよ。似た成分を含んどる石や土なら珍しくないそうじゃが、普通に炉へ入れても取り出せん。炭と一緒に焼いても駄目。温度を上げても駄目。じゃから、こんな小さな塊でも馬鹿みたいな値段になる」

「……ああ」

そこでエミリアは、蓮が元の世界で得た知識を掘り返した。

現代では当たり前のように使われていたアルミニウムが、昔は金や銀にも劣らないほど高価だったという話。

理由は確か、金属そのものが珍しいからではない。

自然界には大量に存在するのに、他の物質と強く結びついていて、そこからアルミニウムだけを取り出すのが難しかったからだ。

そして、その状況を変えたものが――。

「確か……熱と電気があれば、分解できるはずよ」

「は？」

ランカが眉を寄せた。

「普通の金属みたいに、鉱石を炉で焼いて取り出すんじゃないの。一度、扱える状態にして、高い温度を維持しながら電気を流して分離するのよ」

「温度は？」

「知らないわ」

「どのくらいの電気を流すんじゃ？」

「知らないわね」

「何を混ぜる？」

「そこまでは覚えていないわ」

「お前さん、何を知っとるんじゃ！？」

「できることは知っているわ」

エミリアは悪びれることなく胸を張った。

「何も分からず手探りするより、答えが存在すると分かっているだけでも十分でしょう？」

「その答えまでの道が分からんと言っとるんじゃが……」

「だから、貴方たちがいるのでしょう？」

エミリアは当然のように言い切った。

「私は知っていることを教える。貴方たちは、それをこの世界で使える形にする。それでいいじゃない」

ランカはしばらくエミリアを見つめていた。

やがて、小さく鼻を鳴らす。

「……まったく。簡単に言ってくれるわい」

そう言いながら。

その目にはもう、職人の火が灯っていた。

　◇　◇　◇

「なるほど。熱した原料へ電気を流し、中から目的の金属だけを分離する、と」

話を聞いたクロエは、驚くどころか楽しそうに目を細めた。

「面白いねぇ」

「お前さんは何でも面白がるのう」

「未知の現象を前にして面白がらない研究者がいるなら、私はその人物の方に興味があるよ」

クロエの研究では、既に電気に似た現象を擬似的に発生させ、魔導具へ利用するところまでは進んでいる。

雷の魔法をそのまま使うわけではない。

一定の力を長時間、安定して流す。

それを魔科学によって再現しようとした結果だった。

だからといって、アルミニウムがすぐに取り出せるわけではない。

そもそも、どの状態の原料へ電気を流せばいいのか。

どの程度の温度が必要なのか。

何を混ぜれば、その温度を下げられるのか。

エミリアの知識にあるのは、あくまで進むべき方向だけだった。

そこから先は、自分たちで確かめるしかない。

原料を砕く。

別の鉱物を混ぜる。

熱する。

電気を流す。

失敗する。

条件を変え、また試す。

当然、そのたびに材料も器具も動かさなければならなかった。

「オルグレイ君。その箱をこちらへ運んでくれたまえ」

「……これ全部かよ」

実験室の入口には、鉱石を詰めた箱がいくつも積まれていた。

「全部だよ」

「研究者ってのは、自分で持たねぇのか？」

「適材適所という言葉を知っているかい？」

「便利な言葉だな、おい」

ぶつぶつ言いながらも、オルグレイは箱を担いだ。

鉱石を運び、重い容器を移動させ、装置を固定する。炉の周囲へ資材を並べたかと思えば、今度はランカに位置が悪いと言われ、また動かされる。

「今置いたばっかりだぞ！」

「そこじゃ熱が逃げるんじゃ。もう少し寄せい」

「お前ら二人して人使い荒くねぇか！？」

「ほう。まだ文句を言えるなら余裕がありそうだねぇ」

「そういう意味じゃねぇ！」

最初の試験では、何も起こらなかった。

次は温度を上げすぎて、容器の方が先に傷んだ。

別の鉱物を混ぜれば、今度は融けやすくなったものの、目的とは違う塊が残った。

そのたびにクロエは結果を記録し、ランカは材料を手に取って確かめる。

「出力をもう少し上げようか」

「待て。今やったら容器がもたんぞ」

「では温度を下げる？」

「それでは中身が動かん。別のもんを混ぜた方が早そうじゃ」

「なるほど。それなら、この条件を残して次へ行こう」

クロエは数字を見る。

温度。

時間。

流した電気の強さ。

混ぜた原料の量。

対してランカは、炉そのものを見る。

炎の色。

中身の融け方。

表面に浮かぶもの。

容器へ伝わる熱。

長い間、金属と火を相手にしてきた職人には、数値だけでは拾えない僅かな違いが見える。

何度目かの試験だった。

ランカは炉の中を覗き込み、じっと動かなくなった。

「……もう少しじゃな」

「温度を上げるかい？」

「ああ。じゃが一気に上げるな」

片手を炉へ向ける。

「――【真火】」

炎の様子が変わった。

ただ激しく燃え上がるのではない。

必要な場所へ、必要なだけの熱が集まっていく。

ランカは目を細めたまま、原料の変化を追う。

「……まだじゃ」

クロエは黙って待った。

数瞬。

さらに数瞬。

「今じゃ。そこから上げるな」

「了解した」

クロエが装置へ手を添える。

低い唸りとともに、擬似的に作り出された電流が流れ込んだ。

「オルグレイ君、そこを押さえていたまえ」

「やっぱり俺いるのかよ！」

「動くと困るからねぇ」

「先に言え！」

オルグレイが慌てて装置を固定する。

ランカは炉から目を離さない。

クロエは流れる電気を確認しながら、少しずつ出力を調整する。

やがて。

「……おい」

ランカが小さく声を上げた。

炉の底。

そこに、これまでの失敗では見られなかったものがあった。

銀白色の金属。

ほんの僅かな量。

だが、確かにそこに溜まっている。

慎重に取り出し、十分に冷ましてからランカが手に取る。

「……軽い」

表面を削る。

軽く叩く。

手触りを確かめる。

「たぶん、これじゃな」

「たぶん？」

「儂もアルミそのものを何度も扱ったことがあるわけではない。じゃが、エミリアが持っとったものと同じじゃ」

「なら、成功した可能性が極めて高い、と記録しておこう」

クロエはすぐに紙へ書き込み始めた。

ランカは手のひらの銀白色を、もう一度眺める。

これまで、この世界ではごく僅かな量しか手に入らなかった金属。

それが今。

自分たちの手で、ありふれた原料の中から取り出された。

「……こいつは面白いのう」

ランカの口元が、楽しそうに緩んだ。

その少し後ろで。

何度も鉱石を運び、器具を支え、散々実験に付き合わされていたオルグレイが、ぽつりと呟いた。

「……爆発しねーのな」

クロエが顔を上げる。

「失礼だねぇ。私の実験が毎回爆発するわけではないよ」

「毎回じゃねぇだけだろ」

「ふむ。確かに」

「否定しろよ！」

ランカが堪えきれず吹き出した。

　◇　◇　◇

数日後。

精製できる量を少しずつ増やし、ようやくまとまった金属塊になったところで、ランカはそれをエミリアのところへ持っていった。

エミリアは銀白色の塊を持ち上げ、満足そうに眺める。

「ちゃんとアルミニウムになったみたいね」

「少量ならの。まだ、安定して大量に作れるところまでは行っとらん」

「十分よ。作れると分かったのなら、次へ進めるもの」

「次？」

「合金よ」

エミリアはアルミニウムを机へ置いた。

「そのままだと柔らかいでしょう？」

「そうじゃな。軽いのは面白いが、これでは使える場所が限られる」

「私の世界では、他の金属を混ぜて強くしていたわ。確か銅やマグネシウムなんかを使っていたはずよ。ほかにも色々あったと思うけれど」

ランカがじっとエミリアを見る。

「割合は？」

「知らないわ」

「やっぱりか」

「それくらい貴方が調べなさい」

エミリアは平然と言い放った。

そして今度は、完成した金属を見ながら用途を考え始める。

「鍋やフライパンみたいに形の決まったものなら、鋳物にしてしまえばいいでしょうね」

「鋳物か」

「型へ流し込むのよ。一つ一つ貴方が鎚で作る必要なんてないでしょう？　型さえきちんと作れば、もっと多くの職人が同じ物を作れるわ」

「……確かにの」

「薄い板にできるなら、型で抜いて押し込んで、箱や容器にするのもいいわね。お弁当箱なんかにも使われていたわ」

「べんとうばこ？」

「食事を入れて持ち運ぶ箱よ。軽い方が便利でしょう？」

さらに何かを思い出し、エミリアはアルミの表面を指先で撫でた。

「そういえば、表面をわざと酸化させる加工もあったわね」

「わざと錆びさせるんか？」

「普通の錆とは少し違ったと思うけれど。表面に膜を作って、腐食しにくくしたり、傷に強くしたりするのよ。確か、また電気を使っていたはず」

少し離れた場所で別の資料を見ていたクロエが、ぴくりと反応した。

「ほう？」

ランカが即座に睨む。

「お前さんは今反応するでない」

「私は何も言っていないよ？」

「顔が言っとるわ！」

エミリアはそんな二人を見て、満足そうに笑った。

「後は好きに試しなさい。私は完成したものを見れば十分よ」

「最初からそのつもりじゃ」

ランカはアルミニウムを抱えると、自分の工房へ戻っていった。

それから数日。

一週間。

さらに、その先。

ランカの工房には、失敗した銀白色の金属片が少しずつ積み上がっていった。

銅を混ぜる。

量を変える。

別の金属を加える。

熱の入れ方を変える。

冷ます速度を変える。

同じ配合でも、扱い方一つで性質が変わった。

「……これは脆すぎるのう」

失敗した塊を横へ放る。

別の一つを削る。

「こっちは悪くない。じゃが加工が面倒じゃな」

また別の配合を試す。

硬さだけを求めても駄目だった。

硬すぎれば脆くなる。

柔らかければ加工はしやすいが、用途が限られる。

軽さを残しながら、必要な強度を持たせる。

何に使うかによって、求める性質も違う。

ランカは一つずつ、使い道を想像しながら配合を変えていった。

誰かに答えを教えられたわけではない。

エミリアが示したのは、ただ方向だけ。

そこへ実際に辿り着くのは、職人の仕事だった。

それが。

楽しかった。

「……ほう」

ある日。

新しく作った合金を曲げ、叩き、ランカは笑った。

軽い。

それでいて、最初の純粋なアルミニウムより遥かに丈夫だった。

「こいつは使えそうじゃな」

用途の違う合金も、いくつか形になり始めた。

次は鋳造を試した。

型を作り、融かした合金を流し込む。

アルミニウムは鉄より低い温度で融ける。

一度金属として取り出してしまえば、一般的な炉でも十分に扱える。

「なるほどのう……」

冷えて固まった試作品を型から外す。

一つ一つ鎚で形を作るのとは違う。

もちろん、良い型を作る技術も必要だ。

融けた金属をきれいに流し込み、欠陥を出さずに固めるにも経験が要る。

それでも、工程さえ確立してしまえば。

ランカのような名工でなくとも、同じ形の製品を何個も作れる。

「こいつは、数を作るのに向いとる」

それは剣匠バランが長く追い求めてきた、一点物の世界とは少し違う。

一人の職人が魂を込めた、たった一つの名品。

それもいい。

だが。

同じ物をたくさん作れるからこそ、届く場所もある。

アルミニウムという新しい金属は、少しずつランカの中に新しい可能性を広げ始めていた。

ただし。

本格的に使おうとすれば、一つ大きな問題が残る。

原料だった。

国内で見つかるものだけでも、研究を続ける程度なら足りる。

だが。

鍋を作る。

容器を作る。

地金として職人へ売る。

そこまで広げようとすれば、まるで足りない。

報告を受けたエミリアは、執務室で地図を眺めていた。

「……大量の原料ね」

どこかにないか。

そう考えた時。

ふと。

この身体に残された記憶の中に、引っ掛かるものがあった。

王族として過ごしていた頃。

元々のエミリアが目を通したことのある、周辺国の地理や資源に関する古い記録。

ローゼンバーグ北西。

山脈の向こう。

バルディア帝国側に、昔から不毛の鉱脈と呼ばれている地域があった。

鉄分は含んでいる。

だが質が悪い。

不純物が多く、精錬の手間に対して得られる鉄が少ない。

別の鉱石を採る際にも大量に出るが、使い道がなく、そのまま捨てられている石も多い。

「……そういえば、あったわね」

エミリアは地図の一点を指でなぞった。

すぐに、帝国方面から少量の試料を取り寄せるよう命じた。

数日後。

クロエたちの調査結果が届いた。

エミリアは報告書へ目を落とす。

そして。

ゆっくりと口元を上げた。

長年。

誰にも価値を見出されず。

不毛と呼ばれてきた鉱脈。

そこには。

アルミニウムを作るための原料が、大量に眠っていた。

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