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枯野に恵みの歌を②

鍛冶ギルドの共同鍛冶場には、今日も絶え間なく鎚の音が響いていた。

幾つもの炉が赤々と燃え、剣を打つ者、農具を直す者、金具を仕上げる者が、それぞれの仕事に没頭している。鉄と煤、それから熱せられた金属特有の匂いが満ちるその場所へ、一人の少女が入ってきた。

金色の髪を二つに結び、黒を基調としたゴスロリ調の衣装を纏った、小柄なドワーフの少女だった。

どう見ても鍛冶場には似つかわしくない。

ただし、その小さな手に提げられた鍛冶鎚だけは別だった。

「おいおい、嬢ちゃん。ここは遊び場じゃないぞ。火も飛ぶし危ないから――」

近くにいた人間の鍛冶師が、困ったように笑いながら声を掛ける。

「待て」

それを遮ったのは、年嵩のドワーフだった。

「ん？」

「いいから、待て」

彼が見ているのは少女ではない。その手に握られた鎚だった。

長く使い込まれた柄。余計な装飾などほとんどない、実用一点張りに見える鍛冶鎚。だが、ラクシュの加護を受け継いできたドワーフの職人であれば、その意味を知る者もいる。

ごく一部の、神に認められた職人だけが授かる神具。

「……嬢ちゃん。その鎚は」

「ん？」

少女――ランカは自分の手元を見て、何を言われているのか分からないように首を傾げた。

「儂の鎚じゃが？」

「いや、そういう意味では……」

年嵩のドワーフが言葉を失う。

ランカはそれ以上気にすることもなく、鍛冶場を見回した。燃える炉、積まれた鉄、金床。あちらこちらから響く鎚の音。

懐かしい匂いだった。

胸の奥が、ほんの少しだけ騒ぐ。

「悪いのぅ、少しの間、ここを使わせておくれ」

「あ、ああ……」

誰も止めなかった。

ランカは空いている炉へ向かい、その傍らに積まれていた鉄材の一本を手に取る。希少な鉱石でもなければ、特別な魔力を秘めた金属でもない。どこの鍛冶場にでも置かれている、何の変哲もない鉄だった。

重さを確かめ、表面を指で撫でる。

何を作るかなど、まだ考えていない。

鉄がある。炉がある。そして、手には鎚がある。

「……打つかの」

鉄を炉へ入れた。

赤く染まっていく様子を眺め、頃合いを見て引き上げる。金床へ置き、ランカは鍛冶鎚を振り下ろした。

――カァン。

澄んだ音が響く。

近くの職人が、僅かに顔を上げた。

もう一打。

――カァン。

火へ戻し、また取り出す。強く打ち、弱く打ち、伸ばし、整える。一見すれば同じ鎚を振り下ろしているだけなのに、一打ごとに込められた意味が違う。

最初に声を掛けた鍛冶師が、いつの間にか手を止めていた。

「……なんだ、あの音」

隣にいた職人も振り返る。

一打一打に迷いがない。狙った場所へ、必要なだけの力が落ちる。

ランカ本人は、そんな周囲の変化など気にも留めていなかった。

太かった腕は細くなった。節くれだった手も、小さく滑らかな少女のものへ変わった。それなのに、以前より鎚は正確に落ちる。鉄の奥まで力を通したいと思えば通せる。僅かな形を整えたいと思えば、指先で触れるような繊細さで打てる。

「……ほう」

ランカの口元が、僅かに上がった。

面白い。

もう一度、鉄を打つ。

いつしか鉄は細長い形へと変わり始めていた。剣を作ろうと決めていたわけではない。ただ打っているうちに、鉄がそういう形を求めているように感じた。

ならば、それでいい。

「ふん、ふふん……」

小さな鼻歌が混じった。

最初は鎚の音に紛れるほどのものだった。

だが、その旋律を知る者が、この鍛冶場にはいた。

年嵩のドワーフが目を見開く。

古い、古い鍛冶歌。

ランカの口から、自然と言葉が零れ始める。

「火を入れたら、鉄を打て。

　鉄を打ったら、水かけろ。

　水をかけたら――声を聞け」

赤熱した鉄を持ち上げ、ランカは水槽へ目を向ける。

「――【真水】」

水面が微かに揺れた。

ラクシュの加護を宿した水へ、赤い鉄を沈める。激しい音とともに白い蒸気が立ち上った。

その様子をじっと見つめ、ランカは鉄を引き上げる。状態を確かめると、もう一度炉へ戻した。

「――【真火】」

炎が変わる。

炉の中で燃えていた火へ、職人のための祝福が重なった。

「真火……？」

ドワーフたちがざわめく。

ランカは振り返らない。頃合いを見て鉄を取り出し、金床へ置くと鍛冶鎚を握り直した。

「――【創造の鎚】」

一打。

澄み切った音が、鍛冶場の奥まで響いた。

鉄のどこを打つべきか。どこを伸ばし、どこを残すべきか。鎚を通して返ってくる僅かな感触を、一つも逃さない。

そして鼻歌だったものが、いつしかはっきりとした歌へ変わっていく。

「鉄の声が聞こえたら、鎚の音を響かせろ。

　鎚の音が響いたら、鉄に命が芽吹きだす」

鎚が鳴る。

火が揺れる。

ランカは歌いながら、ひたすら鉄を打つ。

「打てよ、打て。

　火を絶やすな。

　鉄が笑えば、良いものができる」

一人、また一人と職人たちが鎚を置いていた。

やがて広い鍛冶場から、ランカ以外の鎚の音が消える。

誰も話さない。

ただ、小さな少女が歌いながら鉄を打つ姿を見ていた。

ランカの動きには無駄がなかった。炉と金床の間を移り、鉄を返し、鎚を振るう。長年積み重ねられた職人の所作が、少女の身体によって以前より滑らかに、軽やかに繋がっていく。

本人にそんなつもりなどない。

だが、歌と鎚の音に合わせて動くその姿は、傍目にはまるで舞っているようにも見えた。

ランカだけが、そんなことには気づいていなかった。

鉄を打つ。

火へ入れる。

水へ落とす。

また打つ。

そして形が整っていくにつれて、ふと一人の男の姿が頭に浮かんだ。

ハルト。

ローゼンバーグ王国の騎士団長。

以前見たときより、重い剣を使うようになっていた。

別に意識して観察していたわけではない。それでも職人の目は、歩き方、体格、肩幅、腕の長さ、腰の位置、剣を携えた時の重心まで勝手に覚えている。

「あの坊主なら……」

刀身を僅かに長くする。

両手剣ほどではない。片手でも十分に扱える長さを残しながら、柄には必要なら両手を添えられるだけの余裕を持たせる。

重さも少しだけ増やした。

今のハルトなら、その方がいい。

片手で素早く扱い、必要なら両手で握って剣の重さを乗せる。守るにも、斬り込むにも、あの男にはこの形が合う。

片手半剣。

何の変哲もない鉄から始まった一振りは、いつしか王国を守る一人の騎士のための剣へと姿を変えていた。

最後の仕上げへ入る。

ランカは刃を確かめると、小さく息を吐いた。

「――【真研】」

指先で刃をなぞるように状態を確かめながら、研ぎを進めていく。

やがて完成した剣を持ち上げ、軽く振る。

重心を確かめる。

「……悪くないのう」

それだけだった。

周囲にいた職人たちは、まだ誰も仕事へ戻っていない。

ランカはその中から近くのドワーフを呼び、無造作に剣を差し出した。

「おい。これ、あの坊主に渡してやってくれ」

「……坊主？」

「ハルトじゃ。騎士団長の」

「騎士団長を坊主って……」

「よいから渡しておけ。あやつに合わせてある」

「は、はい！」

ドワーフは慌てて両手で剣を受け取った。

だが、視線はすぐにランカへ戻る。

「……あの」

「なんじゃ？」

「あれほどの【真火】を使える職人なんて、そうはいません。それに【創造の鎚】まで……」

ランカの眉がぴくりと動いた。

「……それがどうした」

「しかも【真水】に【真研】まで。まさか全部、ラクシュ様の上位加護を……」

「おい」

嫌な予感がした。

「【真火】――ビューティフル・ファイアー。【創造の鎚】――ゴージャス・ハンマー。【真水】――クール・ビューティー。それに【真研】――エクセレント・シャープ……！」

「やめんか！！」

鍛冶場にランカの声が響いた。

「何をそんな大声で恥ずかしい名前を並べとるんじゃ！」

「恥ずかしいって、ラクシュ様から授けられた正式な――」

「知っとるわ！」

周囲のドワーフたちがざわつく。

その視線が、今度はランカの手にある鍛冶鎚へ集まった。

先ほどから黙って見ていた年嵩のドワーフが、震える声で口を開く。

「……その鎚も、まさか」

ランカが露骨に顔をしかめた。

「言うでないぞ」

「【ラクシュ・エレガント・ハンマー】……！」

「言うなと言っとるじゃろ！！」

完全に静まり返っていた鍛冶場へ、今度は堪えきれない笑い声がぽつぽつと漏れ始める。

「笑うでない！」

ランカは鍛冶鎚を抱えるようにして、ぷいと顔を背けた。

「鍛冶鎚じゃ。名前なんぞどうでもよいじゃろ……」

せっかく久しぶりに気持ちよく鉄を打てたというのに、最後の最後で台無しだった。

「……しまらんのぅ」

そう呟きながら、ランカは何気なく鍛冶場の窓へ目を向ける。

遠くに王城が見えた。

そのどこかに、ミンメイがいる。

ランカの口元には、言葉とは裏腹に満ち足りた笑みが浮かんでいた。

そして誰も気づかない窓の下。

石畳の僅かな隙間から、季節外れの小さな花が数輪だけ顔を覗かせていた。

　◇　◇　◇

同じ頃。

王城の一室で、ミンメイがふと手を止めた。

「……？」

何かが聞こえた気がした。

耳を澄ます。

けれど、ここから鍛冶場までは離れている。鎚の音など届くはずがない。まして、歌声など。

それでも。

ミンメイには聞こえた。

火を入れたら、鉄を打て。

鉄を打ったら、水かけろ。

水をかけたら――声を聞け。

そして、その先も。

鉄の声が聞こえたら、鎚の音を響かせろ。

鎚の音が響いたら、鉄に命が芽吹きだす。

打てよ、打て。

火を絶やすな。

鉄が笑えば、良いものができる。

幼い頃から何度も聞いた歌だった。

工房で。炎の前で。大きな背中を見ながら聞いていた、懐かしい鍛冶歌。

ミンメイの表情が、ゆっくりと綻ぶ。

「……お爺ちゃん」

目を閉じる。

遠いはずの歌が、今だけはすぐ傍で聞こえているような気がした。

「また、歌えたんだね……」

何故、届くはずのない歌が届いたのか。

そんなことは、どうでもよかった。

ただ、嬉しかった。

こうして。

剣匠バランがその名を捨て、ランカとなって初めて打ち上げた一振りは、何の変哲もない鉄から生まれた。

大仰な名前を与えられることもなく、王国を守る一人の騎士団長へ無造作に渡されたその剣は、後に幾度となくローゼンバーグを守り、人々から一振りの守護剣として語られることになる。

けれど、その始まりを知る者は多くない。

その日、一人の職人が再び鉄を打ち、再び歌った。

枯れていた場所へ。

小さな恵みの歌が、確かに芽吹いていた。

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