18/84

５：反転する論理

　――世界が、一瞬だけ鋭く軋んだ。

　視界を覆っていた不快な濁りが去り、ロッソの意識は唐突に鮮明な現実へと連れ戻された。

　鼻腔を突くのは、古びた羊皮紙の乾燥した埃っぽさと、湿原特有の湿気を含んだ紙の匂い。耳に届くのは、窓の外で不気味な重低音を響かせる雷鳴と、石造りの館を叩きつける荒々しい暴風雨の音だった。

　そこは、西棟の資料室だった。

　ロッソは無言のまま、自分の右手に視線を落とした。指先は古い台帳の背表紙に触れており、その先端には微かな埃がこびりついている。

（……今のは、何だ？）

　一瞬、脳裏をかすめた強烈な眩暈（めまい）。

　まるで、自分がたった今、血の海のなかで死んだカルロの首筋に触れ、冷え切った体温に絶望していたかのような――あまりにも濃密で、吐き気を催すほどの不吉な残像。

　ロッソは眉間にしわを寄せ、短く息を吐き出した。

（思考の疲労か。あるいは、あの男の死に顔を無意識に予知したとでもいうのか。くだらない。この私が不確かな幻想に囚われるなど）

　彼女は即座に思考のブレを削ぎ落とし、冷徹な探偵の仮面を締め直した。

　時間はない。執務室に閉じこもったカルロは、己の命を滅することで負債を相殺するという、狂った正気に囚われている。彼の意志を折り、自死という美しくない解を撤回させるためには、あの男が盲信している「重圧の計算式」を根底から破綻させる明確な矛盾を提示しなければならない。

　ロッソは作業机の上に整然と並べられた帳簿の山へ視線を戻し、指先を滑らせた。

　ここ数年の収支、債務の契約書、隣領の貴族から突きつけられた過酷な返済条件。

（やはり……完璧すぎる）

　調べれば調べるほど、カルロの導き出した結論の正当性が補強されてしまう。

　利子の計算、返済期限の不自然な短縮、そして『当主カルロ個人の死亡による負債の消滅』という特約。すべての数字と条件が、まるで精密な歯車のように噛み合い、カルロという人間を「自死」という唯一の出口へと整然と誘導している。

　手元に『ある』資料を精査する限り、どのような天才であっても、カルロを救う論理的選択肢を見出すことは、不可能な構造になっていた。

（くそっ……！　どこだ？　どこに計算の破綻がある！？　このままでは、あの男は本当に……！）

　焦燥が、焦熱の刃となってロッソの胸を焼き始める。

　計算が間に合わない。目の前にある完璧な数字の山が、まるで嘲笑うかのようにロッソの視界を塞いでいた。

　その時だった。

　背後から、一切の足音もなく接近する気配があった。

　ロッソが振り返るより早く、すぐ耳元で、鈴を転がすような透明な声が落ちてきた。

「――『ない』ものを見付けろ」

　ロッソの全身の毛髪が逆立った。

　弾かれたように振り向くと、そこに一人の小柄な少女が立っていた。

灰色の服を纏い、透き通るような白銀の髪と、凍てついた湖面のような色彩を持たない瞳。雑用係として館に置かれているという少女――ユキだった。

彼女はロッソのすぐ間近に佇んでいる。

「……何だと？」

　ロッソの低い声が、薄暗い資料室に響いた。

「今、君は何と言った、ユキ」

　少女は答えない。ただ、虚脱したように壁に手をつく。冷や汗を浮かべ、肩を震わせて荒い息を吐く。

　普通ならば、ただの少女の突飛な言動、あるいは意味のない戯言として無視して終わるはずだった。

しかし――その短く切り詰められた一言が、ロッソの脳内計算回路に与えた衝撃は、あまりにも絶大だった。

（『ない』ものを見付けろ……？）

　頭脳の中で、不揃いな歯車が一斉に逆回転を始めた。

探偵の思考を占めていた「手元にある帳簿」「目の前にある数字」「存在する契約書」という前提条件が、その一言によって強烈に反転される。

（……そうだ。私は何を愚かに没頭していた！？）

ロッソの瞳に、激しい閃光のような知性の火が灯った。

（私は『そこにある情報』だけを愚直に計算していた！　だが、この状況そのものが異常なのだ！　数千の領民を抱える歴史ある領地が、どれほど追い詰められたとはいえ、なぜ『他領との合併』や『事業の再編』といった生存のための模索の記録が一切『存在しない』！？）

追い詰められた人間が足掻いた痕跡。他領へ差し出したはずの打診書や、返答の控え。

そうしたものが、この資料室のどこを探しても「存在しない」ことこそが、最大の不自然さだったのだ。

カルロほどの男が、何の足掻きもせずに自死の契約に飛びつくはずがない。彼が足掻いた記録、あるいは彼に生存の道を示そうとした書類が、『意図的に何者かの手によって取り除かれ、隠蔽されている』と仮定しなければ、この計算式は成立しない！

（手元に『ある』数字はすべて仕組まれた嘘だ！　探すべきは、最初からここから消されていた『ない』もの……隠された真実の書類だ！）

「……クックック」

ロッソの薄い唇から、低く不敵な笑いが漏れた。

目の前に広がっていた絶望の暗闇が、一瞬にして鮮やかな推理の回路へと変貌していく。彼女は手袋をはめ直すと、鋭い眼差しで少女を見下ろした。

「見事だな、ユキ。……君が何者で、なぜその言葉を口にしたのかは問わない。だが、今の一言は、私の停滞を破砕するに十分な劇薬だった」

ロッソは振り返り、資料室の奥、整然と並べられた本棚と、その背後の壁面を凝視した。

「あるもの」を見るのではない。「あるはずなのに、ここに存在しない空間」を見つけ出すのだ。

探偵の研ぎ澄まされた観察眼が、部屋のわずかな歪み、二重底の存在、そして隠された真実の隠し場所を捉えようとしていた。

感想いただけると狂喜乱舞しますので感想くださいください