9/17

第9話「演じる」

　ダンジョンの入口に、夜明け前に着いた。

　空がまだ藍色だった。星が二つ三つ残っていた。石畳は夜の底冷えを抱えていて、吐く息が白くなった。松明の火がいつもより大きく揺れている。今日は少し風がある。

　ガルドはいた。

　入口の横の石壁にもたれて、目を閉じていた。立ったまま寝ている。俺の足音で片目だけ開けた。

「今日は外か」

「今日は外だ」

「なんで」

「一人で入る必要がある」

「理由は」

「演じるからだ。お前がいると計算が変わる」

　ガルドが両目を開けた。

「演じるって、さっき言ってたやつ？　わざと負けたように見せるやつ」

「そうだ」

「……大丈夫なの」

「設計してある」

「設計と、本当に大丈夫かは別だろ」

　俺は少し止まった。

　大丈夫かどうかは、自分ではわからない。自分の生存率が読めない以上、どこまで行っても確認できない穴がある。それは変わらない。

「退避ルートは確保してある。演出のポイントも決まっている。やることは決まっている」

「でもさ」

「なんだ」

「演じながら、ちゃんと帰れる？」

　俺はガルドを見た。

　真剣な顔だった。いつもの軽い顔ではなかった。

「帰れる」

「なんとなくじゃなくて？」

「計算の上で、帰れる」

　ガルドはしばらく俺を見ていた。それから、ゆっくりと目を閉じた。

「わかった。行ってこい」

　石段を降りた。背後でガルドが壁にもたれ直す音がした。

　6層に降りると、風の音が最初に来た。

　通路ではあるが、天井が高い。4層の圧迫感とは逆で、上が抜けている。その分、縦穴からの風が通路に吹き込んでくる。入口に立っただけで、頬に冷たい空気が当たった。

　乾いた、鉄の匂いがした。

　石の埃が舞っている。松明の火が水平に流れるほど、風が強い場所と、まったく動かない場所がある。縦穴の位置によって、風の通り道が変わるらしい。

　俺は足を止めて、耳を澄ました。

　遠くから、低い音がした。

　腹に響く音だ。ベースの一番低い音をさらに下げたような、聞こえているのか感じているのかわからない振動だ。

　1秒後。

　縦穴から突風が吹き上がった。

　予測通りだった。

　俺は縦穴から二歩離れた壁際に立っていた。突風が頭の上を通り過ぎた。髪が揺れた。それだけで、身体には当たらなかった。

　歩き始めた。

　設計図通りに動く、というのは、思ったより難しかった。

　難しいのは技術的な部分ではない。6層の地形はリーセのデータと聞き取りで頭に入っている。縦穴の位置も、突風の周期も、停滞ポイントも把握している。それ自体は問題ない。

　難しいのは、演じている間も《命運読み》が正直に数値を出すことだ。

　俺が「負けたように見せる」演出を組んでいる間、《命運読み》はただの数字を吐き続ける。感情がない。演技を助けてくれない。

　観客に「やっぱり限界だった」と思わせるには、俺が本当に限界に見える動きをしなければならない。

　つまり、ぎりぎりまで追い込まれたように動く。

　退避するタイミングを、本当にギリギリまで引き伸ばす。

　それが唯一、演じ方として成立する。

　中層に入ると、魔物が出た。

　羽がある。翼の幅が両手を広げたくらいある。皮膚が灰色で、縦穴の岩肌に同化している。目が黄色くて、暗い通路の中でそこだけが光っている。

　縦穴の縁をぐるりと旋回していた。一体。

《命運読み》が弾いた。

［風翼蜥蜴　生存率：84%　脅威度：B-　推奨行動：迂回可能、ただし突風タイミングに注意］

　B-。想定内だ。

　俺は停滞ポイントの壁際で低くなった。風翼蜥蜴が旋回している縦穴から、三つ先の縦穴へ渡るルートを頭の中で確認する。突風の周期を数える。短い穴が左に一つ。長い穴が正面に二つ。短い穴が次に来るまで、今から7秒ある。

　走った。

　一つ目の縦穴を右側に回り込む。二つ目の前で一度止まる。低い音が来た。一秒待つ。突風が上がる。通り過ぎるのを待って、三つ目へ。

　風翼蜥蜴が旋回の向きを変えた。

　こちらに気づいた。

　俺は次の停滞ポイントに滑り込んだ。壁の窪みだ。6層には4層と同じように、壁に人ひとりが入れる窪みがある。リーセのデータに記載があった。座標まで載っていた。

　风翼蜥蜴が低く鳴いた。鳥のような声ではなく、金属が擦れるような高い音だった。縦穴の縁を旋回しながら、こちらを探している。

　俺は窪みの中で息を止めた。

　30秒。

　風翼蜥蜴が旋回に戻った。

　また歩き始めた。

　演出のポイントは、十字路の手前に設定していた。

　四方に縦穴がある場所の、一つ手前の通路だ。そこに大きな縦穴がある。縦穴の直径が他の三倍はある。そこから吹く突風は、他より強い。

　俺はその縦穴の前で、足を止めた。

　計算通りだ。ここで止まる。

　水晶球はこちらを映している。観客は今、俺の一人称視点に近い映像を見ている。俺が縦穴を見て、立ち尽くしている映像を見ている。

　俺は縦穴を覗いた。

　底が見えない。暗い。風が下から上がってきて、覗き込んだ顔に当たった。冷たかった。乾いた鉄の匂いが、近くで嗅ぐとさらに強かった。

《命運読み》が弾いた。

［大型縦穴　突風周期：不規則　最大風速：推定致死レベル　推奨行動：即時離脱］

　致死レベル。

　これは演出ではなく、本当にそういう場所だ。落ちれば死ぬ。突風が来れば吹き飛ぶ。設計では、ここで「無理だ」という素振りを見せて退避する。

　だが——立っている間に気づいた。

　風翼蜥蜴が、三体になっていた。

《命運読み》が次々と弾いた。

［風翼蜥蜴×3　生存率：84〜79%　脅威度：B-〜B　推奨行動：複数同時警戒要——即時退避推奨］

　一体増えていた。

　中層を抜けるときに一体だったはずが、いつの間にか三体になっている。縦穴を通じて移動したのか、別の個体が合流したのか。

　これは設計にない。

　退避ルートは確保してある。ただし、三体に挟まれた状態での退避ルートは設計していない。一体を想定したルートだ。

　俺は縦穴から一歩下がった。

　三体の位置を確認する。右の縦穴の縁に一体。左の通路の天井に一体。後方、来た道の奥に一体。

　退避ルートは後方だ。来た道を引き返す。

　だが後方に一体がいる。

　演出か、本番か。

　一瞬だけ、その判断が揺れた。

　揺れた自分に気づいた。

　今が演技と本番の境界にいる、ということを理解した。

　——計算しろ。

　後方の個体の脅威度はB-。一体だ。正面から渡り合う必要はない。音を引きつけながら、停滞ポイントを経由して抜ける。それはできる。

　それが「ギリギリまで追い込まれたように見える退避」として機能する。

　演出と本番が、ここで一致した。

　俺は走り始めた。

　後方の風翼蜥蜴が追ってきた。

　鳴いた。金属が擦れる音が通路に響いた。右の個体が縦穴から出てくる気配があった。

　停滞ポイントを一つ目。壁の窪みに入った。一体が通過した。出た。二つ目へ。

　低い音が来た。

　突風。

　体が一つ目の停滞ポイントから出たところで来た。想定より早かった。

　腹に直撃した。

　足が一瞬浮いた。

　壁に手をついた。手のひらが石の角に当たった。痛かった。そのまま壁を掴んで、体重を前に戻した。

　止まらずに走った。

　三つ目の停滞ポイント。四つ目。出口が見えてきた。

　風翼蜥蜴の鳴き声が遠くなっていた。追いかけてくるより、縦穴に戻る方を選んだらしい。

　出口の石段を駆け上がった。

　外に出た。

　朝になっていた。

　藍色だった空が白くなっていて、東の端が橙に染まり始めていた。冷たい外気が肺に入ってきた。6層の乾いた鉄の匂いが抜けていった。

　石段に膝をついた。

　演技ではなかった。本当に膝が折れた。突風を腹に食らって、壁に手をついて走り続けた身体が、外に出た瞬間に力を抜いた。

　手のひらを見た。石の角で切れていた。たいした傷ではない。ただ、血が滲んでいた。

「おい」

　ガルドが走ってきた。

　石壁から飛び出して、俺の横に膝をついた。顔が近かった。

「怪我は」

「手だけだ」

「他は」

「突風を一発食らった。内臓は無事だ」

「無事ってどうやってわかるの」

「痛くないから」

「突風食らって痛くないってありえる？」

「今は痛くない」

「後で痛くなるやつじゃん」

　ガルドが包帯を出した。俺が持っているのと同じものだ。いつから持ち歩いているのかは聞かなかった。

「手貸して」

「自分で巻ける」

「貸して」

　俺は右手を差し出した。

　ガルドが手早く巻いた。慣れた手つきだった。自分の怪我を何度も処置してきた人間の手つきだ。

「演出、できた？」

「できた。ただし予定外の事態が一つあった」

「なに」

「魔物が一体増えた。退避が本番になった」

「本番って、本当に危なかったってこと？」

「程度による。設計の想定外ではあったが、対応できた」

「……ヒヤヒヤするな、お前の話は」

「今日の目的は達成できている」

「達成ってどういう意味で」

「水晶球の観客は今、俺が6層で限界を迎えて退避したと思っている。それが目的だった」

　ガルドは包帯を結んで、手を離した。

「で、次は本当に入るの？」

「そうだ」

「いつ」

「オッズを確認してから決める。跳ね上がっていれば、三日以内に入る」

「俺も入る」

「今回は——」

「俺も入る」

　ガルドは穏やかな顔でそう言った。頑固な顔ではない。ただ、変わらない顔だ。

　俺は少し考えた。

　今日、突風を一発食らった。停滞ポイントを出るタイミングが0.5秒ずれていた。ガルドの「首の後ろがぞわっとする」感覚があれば、あの0.5秒は縮まっていたかもしれない。

「6層第二回は、お前も入る。条件がある」

「言って」

「突風の前兆を感じたら、すぐ俺に知らせろ。声ではなく、肩を叩け。右肩なら右の縦穴、左肩なら左だ」

「肩叩くだけ？」

「それだけでいい」

「わかった」

「なんとなく、ではなく」

「ちゃんとわかった」

　ガルドはいつもの顔で言った。

　俺は立ち上がった。膝が少し笑った。壁に手をついて立った。

「飯行くか」

「行く。奢りな」

「なぜ」

「突風食らって帰ってきた人間に奢らせるの？」

「演技だ」

「でも手から血が出てる」

「傷は本物だが演技の過程で生じた傷だ」

「それ、演技なの怪我なの」

「両方だ」

「意味わかんない。奢り」

　俺は少し間を置いた。

「……今日だけだ」

　ガルドが笑った。肩が揺れた。朝の光の中で、石畳の上の影が伸びた。

　その日の昼過ぎ。

　賭博神殿の管理室で、リーセは水晶球の記録を巻き戻していた。

　片瀬司が十字路手前の大型縦穴で立ち尽くした場面。三体の風翼蜥蜴に囲まれながら、停滞ポイントを経由して退避した場面。外に出た瞬間に膝をついた場面。

　三回、同じ場面を見た。

　計算蟲が出した片瀬の最終生存率は52%だった。入る前の予測が61%だったから、9ポイント下がって終わった。

　観客席では「やっぱり6層は無理だった」という声が上がっていたらしい。ジルがそう報告してきた。

　リーセはペンを持って、紙に書いた。

「退避地点：大型縦穴前。風翼蜥蜴3体との遭遇は想定外か、設計内か」

　書いてから、少し考えた。

　外に出た片瀬の手から血が出ていた。映像で確認できた。

　あれが演技だとしたら——かなり精度の高い演技だ。本当に限界だったとしたら——それはそれで計算が精密だということだ。

　どちらにしても、次の6層挑戦のオッズは跳ね上がる。

　計算蟲が今朝出した次回予測は——

　リーセは数字を確認した。

　7.2倍。

　片瀬が退避演出を設計していたとすれば、これが目標値だったはずだ。

　つまり——

　リーセはペンを止めた。

「……計算通りか」

　声に出していた。

　誰もいない管理室で、その言葉が小さく響いた。

　水晶球が静かに光っていた。

　リーセは紙を裏返した。

　表には書けないことを、裏に書いた。

「片瀬司：次の6層挑戦は本番。7.2倍のオッズ——予測クリア確率：高。神殿の損失：甚大」

　書いてから、また少し考えた。

　もう一行、書いた。

「取引は正しかった」

　ペンを置いた。

　窓の外で、昼の光が強くなっていた。