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第10話「7.2倍」

　三日経った。

　腹の痛みは翌日に出た。突風を食らった場所が、鈍く疼いた。痛いとはいえない程度の痛みだ。呼吸をするたびに少し引っかかる感じがした。それで三日かかった。

　四日目の朝、痛みが消えた。

　ダンジョンの入口に、夜明け前に着いた。

　ガルドはいた。今日は石壁にもたれていなかった。入口の正面に立って、腕を組んで、目を開けていた。

「腹は」

「治った」

「本当に？」

「本当だ」

「さっき歩き方おかしくなかった？」

「おかしくない」

「少し前傾みだったけど」

「寒いからだ」

　ガルドが俺の顔をじっと見た。信じているのか信じていないのかわからない顔だった。

「……わかった。行こうか」

「ああ」

　二人で石段を降りた。

　6層の入口に立ったとき、ガルドが小声で言った。

「緊張する」

「お前が？」

「一人で入るより緊張する。お前がいるから」

「なぜ」

「お前の邪魔したくないから」

　俺は少し止まった。

　この男が「邪魔したくない」という言葉を使うとは思っていなかった。いつも自分の感覚で動く男だ。他者への配慮を言葉にすることが少ない。

「邪魔にはならない。お前は変数だ」

「変数ね」

「今日は変数として完全に機能してもらう必要がある」

「プレッシャーかけてくるじゃん」

「事実を言っている」

「同じじゃん」

　風の音が下から上がってきた。

　6層の匂いだ。乾いた鉄の匂い。三日前に嗅いだ匂いと同じだ。ただ、今日は二人分の呼吸がある。

「確認する」

「うん」

「突風の前兆を感じたら肩を叩く。右肩なら右の縦穴、左肩なら左。どちらでもないなら背中の中央だ」

「背中の中央？　それ追加された」

「正面から来る可能性がある。今日は十字路を通る」

「……十字路、三日前は通らなかったじゃん」

「三日前は演出だった。今日は本番だ。十字路を越えないとクリアできない」

　ガルドが少し黙った。

「十字路って、四方から突風が来るとこ？」

「そうだ」

「通れるの？」

「通る設計がある」

「設計が、あるの。通れるかどうかじゃなくて」

「通れる設計だ」

「自分のことは《命運読み》で読めないのに、どうやって設計するの」

　俺は少し間を置いた。

「データと確率だ。全員が死ぬ場所ではない。リーセのデータで、十字路を生きて通過した記録が423件中で87件ある」

「87件。多いの少ないの」

「20%だ」

「……少なくない？」

「5回に1回は通過できる。俺とお前なら、もう少し上がる」

「なんで」

「お前の感覚と俺の計算を合わせれば、突風のタイミングを二段階で読める。それが他の挑戦者との差だ」

　ガルドはしばらく黙った。

　それから、ゆっくりと息を吐いた。

「わかった」

「行くぞ」

「うん」

　序盤は問題なかった。

　俺が前を歩き、ガルドが一歩後ろについた。縦穴の手前で止まる。低い音を待つ。突風が来る。通る。そのリズムを三回繰り返した。

　四つ目の縦穴の手前で、ガルドが右肩を叩いた。

　俺は右に寄った。

　縦穴から突風が吹いた。予測より2秒早かった。

　もし右に寄っていなければ、正面に立っていた。

　振り返らずに歩きながら、頭の中に書いた。ガルドの感覚は計算蟲より早い。少なくとも2秒は早い。

　それは大きい差だ。

　中層に入ると、風翼蜥蜴が出た。

　前回は一体だったが、今日は最初から二体いた。縦穴の縁を旋回している。どちらも同じ縦穴を中心に動いていて、旋回の向きが逆だ。

《命運読み》が弾いた。

［風翼蜥蜴×2　生存率：86・82%　脅威度：B-　推奨行動：迂回、ただし複数同時警戒要］

　迂回ルートを計算する。二体の旋回タイミングが重ならない瞬間が周期的に来る。そこを抜ける。

　ガルドが左肩を叩いた。

　見ると、左の縦穴の縁に三体目がいた。

　《命運読み》がまだ反応していなかった。距離が遠すぎる。ガルドには見えていた。

「三体か」

　小声でガルドに言った。

「うん。あっちはまだこっちに気づいてない」

「右ルートを取る。お前は俺の後ろにぴったりついてこい。離れるな」

「わかった」

　俺は右の停滞ポイントに向けて動いた。ガルドが文字通りにぴったりついてきた。気配を感じるほど近かった。

　風翼蜥蜴の旋回が重なった瞬間に走った。停滞ポイント一つ目。二つ目。三体目が気づいて鳴いた。金属が擦れる音が通路に響いた。

　三つ目の停滞ポイントに滑り込んだ。二人で窪みに入った。狭かった。ガルドの肩が俺の肩に当たった。

「狭い」

「我慢しろ」

「我慢してる」

　三体が鳴きながら旋回した。30秒。45秒。

　ガルドが小声で言った。

「行けると思う」

「あと10秒待つ」

「でも行けると思う」

「10秒待つ」

「……わかった」

　10秒後に飛び出した。

　三体が別の方向を向いた瞬間だった。

　次の通路に入った。風翼蜥蜴の声が遠くなった。

　ガルドが後ろから言った。

「お前が10秒待つって言ったとき、俺もそこで行けると思ってた」

「知ってる」

「え、わかった？」

「気配が変わった」

「気配」

「お前の呼吸が少し速くなった。行けると判断したときの反応だ」

　ガルドが少し沈黙した。

「……俺のこと、だいぶ読んでるな」

「観察している」

「観察されてるのか、俺」

「4話からずっとしている」

「それ、もっと早く言ってほしかった」

「なぜ」

「なんか照れる」

　俺は答えなかった。

　照れるという反応は計算に入っていなかった。

　十字路の手前で、止まった。

　通路が広がっている。四方に縦穴が口を開けていた。縦穴と縦穴の間に、岩の台座が四つある。ゴールの通路は正面だ。十字路を渡って、正面の通路に入れば出口は近い。

　縦穴から、常に風が吹いている。弱い。ただし、どこかの縦穴が突風に変わった瞬間に、十字路の中央にいれば吹き飛ぶ。

　四方から突風が来る場所だ。

　リーセのデータでは、通過成功の記録は87件。全体の20%。

　俺は十字路の入口で低くなって、四つの縦穴を見た。

「ガルド」

「うん」

「四つの縦穴を順番に見ろ。前兆が来たら教えろ。どの縦穴かは方向で伝えろ。前、後ろ、右、左だ」

「一つ一つ？　全部同時に？」

「全部だ。同時に感知できるか」

　ガルドが少し考えた。

「……やってみる」

「感知できたら渡る。できなければここで待つ。ただし3分以上待つと魔物が来る可能性がある。その場合は引き返す」

「引き返すのは負け？」

「今日引き返せば次がある」

「でもお前が設計したんだろ、今日の攻略」

「設計は現実に合わせて変える」

「……それ、すごいな」

「何が」

「諦める判断を、ちゃんと持ってる」

　俺は答えなかった。

　ガルドが四つの縦穴を順番に、ゆっくりと見始めた。首を少し傾けて、目を細めて、何かを感じ取ろうとしている顔だった。

　1分。

　2分。

　ガルドの肩が動いた。

　左肩だった。

　俺は左の縦穴を見た。

　低い音が来た。

　0.5秒後に突風が吹いた。左の縦穴だった。

　音が収まった。

　ガルドが今度は右肩を叩いた。

　右。

　また低い音。突風。

　また収まった。

　ガルドの背中の中央に、ガルド自身の手が当たった。自分の背中を叩いていた。正面。

　正面の縦穴から突風が来た。

　それが収まった瞬間、ガルドが俺の腕を掴んだ。掴んで、前に引いた。

　走った。

　四つの縦穴の間を、対角線に抜ける。左前の岩台座を踏む。右前の岩台座を踏む。突風が来ない。来ない。正面の通路が近づく。

　入った。

　後ろでガルドが息を吐く音がした。

　出口が見えた。

　通路の先に、石段が上がっていた。光が差し込んでいた。外の光だ。

　走った。

　ガルドが並んで走った。二人分の足音が石の通路に反響した。

　石段を駆け上がった。

　外に出た。

　朝だった。完全な朝だった。空が青い。太陽が上っていて、石畳を真横から照らしていた。影が長く伸びていた。外の空気が肺に入ってきた。6層の鉄の匂いが、一息で抜けていった。

　膝が笑わなかった。今日は立っていられた。

　ガルドが隣に立って、空を見上げた。

「終わった？」

「終わった」

「クリアした？」

「した」

「やった」

　今日も小さく拳を握った。派手には喜ばない男だ。ただ確かに、今日の方が三日前より拳が強かった。

　俺は手のひらを見た。三日前に切れた場所は、もう塞がっていた。うっすら傷跡が残っている。

「なあ」

　ガルドが空を見たまま言った。

「十字路、お前が引き返してもいいって言ったとき」

「ああ」

「俺、ちょっと驚いた」

「なぜ」

「お前って、計算が外れたら悔しそうにするじゃん。でもあのとき、普通に言ってた」

「引き返す判断も計算のうちだ」

「そういう意味じゃなくて」ガルドが空から視線を下ろした。「なんか、余裕があった。前より」

　俺は少し考えた。

　余裕があったかどうか。4層で骨顎狼に追い詰められたときと、今日の十字路の前とでは、確かに違う感覚があった。何が違うのかは言葉にしにくい。データが増えたからか。ガルドがいたからか。

「お前がいたからかもしれない」

　声に出してから、少し後悔した。

　ガルドが俺を見た。

「え」

「データが増えたからだ。前回の経験があった。それだけだ」

「最初は俺がいたからって言ったじゃん」

「言い直した」

「どっちが本当なの」

「両方だ」

「両方って認めるんだ」

「事実だから」

　ガルドが笑った。今日一番大きく笑った。肩が揺れた。石畳の上で影が揺れた。

　俺は少し、顔が熱くなった気がした。

　気のせいだ。外気が冷たいから、相対的にそう感じるだけだ。

　その日の昼。

　賭博神殿の観客席は、いつになく騒がしかった。

「6層クリア！　命運鑑定士、片瀬司！」

　計算蟲の声が観客席に響いた瞬間、どよめきが起きた。

　7.2倍だ。

　前回退避して「やっぱり無理だった」と思われていた男が、三日後にクリアした。7.2倍のオッズで。

　配当が出る。

　俺に賭けていた人間に、7.2倍の配当が出る。

　水晶球の前の観客席に、一人の大柄な男が座っていた。

　ドランだ。

　5層で三度蘇生された男だ。5話でギルドの前に立って「Bランクのオレが本気出せば単独でもいける」と言っていた男だ。

　ドランは今日、6層に挑戦する予定だった。

　6層の前で、俺たちとすれ違った。ガルドと二人で降りていくのを見て、何か言いかけて、黙っていた。

　その後、ドランは——入らなかった。

　観客席から水晶球を見ていた。

　今、水晶球には俺が外に出てくる場面が映っている。ガルドが隣にいる。二人で石畳に立っている。計算蟲が最終生存率を読み上げている。

「片瀬司、生存率最終値：76%——」

　観客席がまた沸いた。

「命運鑑定士が6層を！」

「7.2倍で賭けたやつ、大儲けじゃないか！」

「前回退避したから下がったんだよな、あのオッズ。あそこで賭けてたやつが勝ったのか」

　ドランは何も言わなかった。

　水晶球を見ていた。

　俺の顔が映っていた。

《命運読み》は——今ここにはない。神殿の観客席で、ドランの数値を読む人間はいない。

　ただ。

　ドランが立ち上がった。観客席を出た。

　何も言わなかった。

　神殿の管理室では、リーセが一人で記録をつけていた。

　6層クリア。片瀬司。生存率最終値76%。オッズ7.2倍確定。神殿の損失——数字を書きかけて、止めた。

　大きい数字だった。

　次の数字を書いた。

　片瀬司に提供した6層データの対価として受け取った聞き取り情報の内容——風翼蜥蜴の旋回パターン、突風周期の個体差、十字路の通過手順。

　計算蟲に未反映の変数が、また三つ増えた。

　リーセはペンを置いて、管理室の窓を見た。

　昼の光が石畳を照らしていた。

　水晶球は次の攻略者の中継に切り替わっていた。画面の中に片瀬司はもういない。

　それでも、リーセはしばらく窓を見ていた。

　何を考えているのかは、本人にもはっきりしなかった。

　ただ——紙にもう一行だけ書いた。

「7層の情報提供、準備する」

　ペンを置いた。