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第7話「2.3倍」

　靴屋は市場の裏通りにあった。

　表通りの石畳より狭くて、荷馬車が通れない路地だ。昼過ぎの光が建物の隙間から斜めに落ちて、乾いた土の上に細長い影を作っている。どこかで魚を焼く匂いがした。腹が鳴った。靴より先に飯にすべきだったかもしれない。

「ここだ」

　ガルドが木の扉を押した。蝶番が鈍い音を立てた。

　中は薄暗かった。革の匂いがした。棚に靴が並んでいて、奥に作業台がある。老人が座って、靴底を縫っていた。顔を上げて、俺の足元を見て、それからガルドの顔を見た。

「知り合いか」

「まあ」とガルドが答えた。

「変色してる。酸か」

「毒沼だ」と俺が答えた。

　老人は立ち上がって、俺の左足をじっと見た。しゃがんで、靴底の端を指で押した。

「まだ履けるが、あと二回入ったら底が抜ける」

「新しいものを」

「サイズは」

　俺がサイズを言うと、老人は棚を一度見てから奥に引っ込んだ。

　ガルドが隣の棚に並んでいる靴を指でつついていた。興味があるのかないのかわからない触り方だ。

「なあ」

「なんだ」

「今日のクリア、生存率いくつだったの」

「68%だ」

「想定は？」

「62%」

「上がったじゃん」

「そうだ」

「俺が入ったから？」

　俺は少し間を置いた。

「それが一因だ」

「一因、って他にもあるの？」

「硫黄の使い方が想定より上手くいった。ガルドの早踏みが誤差ではなく変数として機能した。二つが重なって上がった」

「変数って、計算に入ったってこと？」

「入った」

「俺、計算に入ったの？」

　ガルドが振り返った。少し目が丸くなっていた。

「今回は」

「今回は、ってことは次は？」

「次も入れるかどうかはまだわからない。今回の一例では判断できない」

「じゃあまた一緒に入ろう」

「サンプルを増やすためか」

「違う。俺が一緒に入りたいから」

　俺は答えなかった。

　老人が奥から戻ってきた。厚底の、革が硬そうな靴を持っていた。

「毒沼用に仕込みを入れてある。底が二重になってる」

「いくらだ」

「銀貨12枚」

　値段を聞いた瞬間、ガルドが「じゃあ6枚ずつ」と言った。

「俺が払う」

「半分ずつって言った」

「そんな約束はしていない」

「してた」

「していない」

「路地で言った。『半分ずつ』って」

「靴一足に半分の概念はないと言った」

「でも俺が言い張ったから有効だろ」

　老人が俺たちを交互に見て、それから作業台に戻った。関わらない、という顔だった。

　俺は財布を出した。

「12枚払う」

「じゃあ俺が6枚出すから合わせて18枚になる」

「12枚でいい」

「余分に6枚出すだけだから店的には嬉しいだろ」

「俺が困る」

「なんで」

「貸しが増える」

　ガルドが少し止まった。

「貸しって思うの？　俺は別にそういうつもりじゃないけど」

「俺がそう思う」

「損得で全部考えるんだな、お前」

「そうだ」

「……疲れない？」

　俺は銀貨を数えながら答えた。

「疲れない。計算できる方が楽だ」

「計算できない方が楽なこともあるけどな」

「そうかもしれない」

「そうかもしれない、って認めるんだ」

「可能性は否定しない」

　ガルドはそれを聞いて、何か言いかけてやめた。その代わり、少し笑った。肩は揺れなかった。ただ、口の端が上がった。

　俺は銀貨を12枚、老人の前に置いた。

　ギルドに寄ったのは、報酬の確認のためだ。

　5層クリアの配当が今日の昼過ぎに確定するはずだった。アネットがカウンター越しに帳簿を確認して、少し顔を強張らせた。

「……片瀬司様の5層クリア配当、確定しています」

「いくらだ」

「基本報酬が銀貨20枚、配当の取り分が——」

　アネットが数字を言った。

　俺は計算した。

　悪くない金額だった。ただ、それより気になったのは別のことだ。

「次回の俺のオッズは」

　アネットが一瞬だけ視線を落とした。

「……本日付けで更新されています。2.3倍です」

　2.3倍。

　1話が1.2倍から始まって、2話で8.4倍に跳ね上がった。そこから4層、5層とクリアするたびに下がってきた。2.3倍は、俺が「弱い」と見られなくなってきたということだ。

　番狂わせを起こし続けた結果、俺のオッズが市場に織り込まれ始めている。

「わかった」

　カードと報酬を受け取って、カウンターを離れた。

　ガルドが外で待っていた。石壁にもたれて、目を閉じている。立ったまま寝ている。

「オッズ、いくつになった？」

　目を閉じたまま聞いてきた。

「2.3倍だ」

「下がったな」

「そうだ」

「困るの？」

　俺は歩きながら考えた。

「困る、というより——計画を変える必要がある」

「どう変えるの」

「2.3倍のままクリアを続けても、俺に賭けた協力者への配当が薄くなる。次の一手でオッズを動かさないといけない」

「動かすって、下げるの？上げるの？」

「上げる。一度大きく番狂わせを演じて、また『弱い』と思わせる」

「負けるってこと？」

「負けるのではなく、負けたように見せる」

　ガルドが目を開けた。

「それ、できるの？」

「6層でやる」

「6層、俺も入っていい？」

「今は考えていない」

「考えといてくれ」

「考える」

　ガルドはそれで満足したらしく、また目を閉じた。閉じながら歩いている。よく転ばないと思う。

　夕方、宿に戻る前に、ギルドの前の広場を通った。

　そこに、女が立っていた。

　見覚えがあった。

　水晶球の前でいつも座っている。神殿のバッジをつけている。年齢は俺より若い。18か19か。灰色の制服で、髪を後ろで一つに束ねている。表情がない、というより、表情を作っていない顔だ。

《命運読み》が弾いた。

［賭博神殿管理人　生存率：97%　脅威度：C　——警戒——］

　警戒。

　端に滲む情報が出た。この女は俺を警戒している。そして——俺を待っていた。

　足を止めなかった。そのまま歩いた。

　女が一歩前に出た。

「片瀬司さん」

　名前を知っている。当然だ。神殿の管理人なら、俺のデータは全部持っている。

「そうだ」

「少しお時間をいただけますか。神殿の者です」

　俺は立ち止まった。

　後ろでガルドが足を止める気配がした。

「用件は」

「オッズの確認と、いくつかお伺いしたいことがあります」

　淡々とした声だった。怒っているわけでも、脅しているわけでもない。ただ、事務的に用件を告げている。

《命運読み》がもう一度弾いた。

［賭博神殿管理人　生存率：97%　脅威度：C　——警戒——　——観察——］

　観察。

　警戒と、観察。この女は俺を排除しようとしているのではない。観察している。

「名前は」

　俺が聞くと、女は少し間を置いた。一秒。

「リーセ・ヴァルトです。神殿の管理主任を務めています」

「管理主任」

「はい」

「最年少だろ」

　今度は間が少し長かった。二秒。

「……そうです」

「どこで話す」

「ここで構いません。長くはかかりません」

　広場の石畳に、夕陽が横から差し込んでいた。リーセの影が細長く伸びている。風が吹いて、束ねた髪の端が揺れた。揺れたのに、顔が動かなかった。

「聞く」

　リーセは小さな手帳を開いた。

「3層から5層まで、連続してオッズを大幅に上回るクリアが続いています。神殿の規定では、三連続のオッズ外しが確認された場合、管理人による聴取を行うことになっています」

「それがこれか」

「はい。正式な聴取ではありません。事前の確認です」

「何を確認したい」

「クリアの方法についてです」

　俺は少し考えた。

　隠す必要はない。隠したら、かえって不自然だ。

「情報収集と、《命運読み》の応用だ」

「情報収集の具体的な内容を教えていただけますか」

「帰還した冒険者から聞き取りをしている。各層の地形、魔物の習性、トラップの位置。それをもとに攻略ルートを組む」

「それで、計算蟲の算出値を上回る結果を出している」

「計算蟲が参照していない変数を使っているだけだ」

　リーセの手帳を持つ手が、一瞬止まった。

　俺は続けた。

「計算蟲は何を参照して生存率を出す？　おそらく過去の攻略記録と、冒険者のステータスだ。だが聞き取りで得た個別の情報——その日の魔物の位置、前日の攻略者が残した痕跡、気温による魔物の活性度の変化——そういうものは参照していない。俺はそこを使っている」

　しばらく沈黙があった。

　広場に風が吹いた。どこかの店の看板が、きい、と揺れた。

「……つまり」

　リーセが口を開いた。声が少し低くなった。

「あなたは、計算蟲の盲点を体系的に突いている」

「そういうことになる」

「それは——」

　リーセが一度、口を閉じた。

　また開いた。

「不正ではありません。規定の範囲内です」

「知っている」

「ただ——」

「調査は続ける、ということだろ」

　リーセが俺を見た。

　初めて、まっすぐ目が合った。灰色の目だった。感情が読めない。ただ、何かを計算している目だ。

「はい。観察を続けます」

「好きにしろ」

　俺は歩き出した。

　二歩進んで、リーセが後ろから言った。

「片瀬司さん」

　振り返らなかった。

「次の層も、同じ方法でいくつもりですか」

　俺は歩きながら答えた。

「毎回同じ方法は使わない。数字は嘘をつかないが、同じ手は二度は通じない」

　返事はなかった。

　ガルドが横に並んできた。小声で言った。

「あれ、神殿の人？」

「そうだ」

「怖くなかった？」

「怖くはない」

「なんか睨んでたけど」

「観察していた」

「同じじゃない？」

　俺は少し考えた。

「違う」

「どう違うの」

「睨むのは排除するためだ。観察するのは理解するためだ」

「……あの人、お前を理解しようとしてるってこと？」

　俺は答えなかった。

　ただ、頭の中に書き込んだ。

　リーセ・ヴァルト。管理主任。最年少。警戒と観察が同時に出た。——計算できる相手かもしれない。

　夕陽が石畳を赤く染めていた。

　影が長く伸びて、路地の角まで届いていた。

　宿に戻って、6層の情報収集をどこから始めるか考えた。

　2.3倍のオッズ。連続クリアで市場に俺が織り込まれ始めている。次は「負けたように見せる」必要がある。

　ただ——それをやれば、神殿の調査が本格化する。

　リーセ・ヴァルトが、もっと近くに来る。

　紙に書いた。

　6層：情報収集開始。並行して、意図的な誤差の設計を考える。

　それから、もう一行。

　リーセ・ヴァルト：観察対象に追加。

　窓の外で、夜市の明かりが灯り始めた。