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第6話「黄色い泡」

　朝の五時半。

　ダンジョンの入口に着いたとき、空がまだ藍色だった。地平線の端だけが薄く白んでいる。石畳は夜の冷気を抱えていて、吐く息が白く溶けた。

　ガルドはいなかった。

　俺は少し立ち止まって、入口の横の石壁を見た。いつもガルドがもたれている場所だ。誰もいない。

　関係ない。

　石段を降りた。

　5層に降りた瞬間、匂いが変わった。

　4層の黴と湿気の匂いとは違う。腐った草と、鉄を溶かしたような酸の匂いが混じっている。胃の底が一度だけ動いた。深呼吸をしようとして、やめた。この空気を肺に入れすぎるのは良くない気がした。

　視界が開けた。

　通路ではなかった。

　4層までの石の廊下が消えて、代わりに広い空洞が広がっていた。天井は高い。松明の光では届かない。暗い天井の向こうに、石筍のようなものが下がっているのが辛うじて見えた。

　足元は岩だ。

　沼の中から突き出た、大小さまざまな岩が点在している。一番近い岩まで一歩。その先の岩まで二歩。岩と岩の隙間は、黒ずんだ緑色の液体で満たされている。毒沼だ。表面は静かで、自分が映るほど澄んでいる場所もあった。

　静かすぎる。

　俺は岩の上に立ったまま、動かなかった。

　耳を澄ます。目を細める。《命運読み》を最低限に絞って、余計な数値を視界に入れない。

　待つ。

　二分。三分。

　来た。

　沼の奥、三十メートル先の水面が、わずかに盛り上がった。気泡ではない。水面そのものが、呼吸するように膨らんで——

　小さい泡が、ぽこぽこと連続して浮いた。

《命運読み》が弾いた。

［沼中魔物　生存率：——　脅威度：——　推奨行動：警戒待機——浮上前につき詳細不明］

　数値が出ない。ガルドの言った通りだ。浮上する前は《命運読み》が反応しない。

　ただ——気泡は見えた。

　小さい泡が連続している。昨夜書いた紙に「浮上前兆：小気泡の連続」と書いた。この泡だ。

　俺は右の岩に移動した。音を立てないように、体重を前に乗せながら踏み出す。岩の端が少し滑った。踏み直した。

　水面から、何かが出てきた。

　頭だけが先に出た。扁平な頭部。目がない。皮膚が沼と同じ色をしていて、区別がつかない。顎が横に開く構造で、そこから粘液が垂れていた。

《命運読み》が弾いた。

［沼蜥蜴　生存率：89%　脅威度：C+　推奨行動：迂回可能］

　C+。想定の範囲内だ。

　俺はすでに右に三つ岩を移動していた。沼蜥蜴が這い出てくる場所から、距離がある。向こうは鼻で探っているらしく、頭をゆっくりと左右に振っている。まだこちらに気づいていない。

　先に進む。

　五層の構造は、聞き取りで掴んだ通りだった。

　沼が広がる大空洞が三つ続いて、それぞれに沼蜥蜴が複数潜んでいる。空洞と空洞の間は狭い石の通路で繋がっていて、そこだけ4層に似た造りになっている。ボスエリアは最奥の空洞だ。

　一つ目の空洞を抜けるのに二十分かかった。

　沼蜥蜴が四体いた。全員の気泡パターンを確認してから、被らない経路を選んだ。二体が同時に浮上した瞬間があって、三秒だけ完全に動けなかった。岩の上でしゃがんで、息を止めた。二体が別の方向を向いたのを確認してから、走った。

　走りながら思った。

　ガルドがいたら、この三秒は生まれなかっただろう。あの男は計算せずに動く。待機という概念がない。ただその分、俺の経路が狂う。

　どちらがいいかは、まだわからない。

　二つ目の空洞に入った瞬間、沼の色が変わっていた。

　黄色だった。

　一つ目の空洞は暗い緑色だった。二つ目は黄みがかった緑で、さらに奥に進むにつれて色が濃くなっている。ガルドが言っていた。「沼の色が変わる。黄色っぽくなる」。

　気泡の頻度も上がっていた。

　一つ目より多い。浮上した後も長く沼の外にいる個体がいる。縄張りを主張しているのか、ただ温度調節をしているのかはわからないが——動きが活発だ。

《命運読み》が次々と弾いた。

［沼蜥蜴×3　生存率：91〜87%　脅威度：C+〜B-　推奨行動：複数同時警戒要］

　三体。

　しかも一体がB-だ。大きい個体がいる。

　俺は岩の上で膝をついて、三体の位置を頭に入れた。左に二体、右に一体。左の二体はそれぞれ別の方向を向いている。右の一体——B-の個体が問題だ。こちらに向かって這っている。

　まだ気づかれていない。

　でも距離が縮まっている。

　岩を二つ右に移動した。右の個体の進路から外れる形で。移動した先の岩が、予想より小さかった。両足が収まらなかった。片足を沼の縁ギリギリに乗せた。

　酸の匂いが鼻の奥を刺した。

　左足の裏、靴底越しに熱を感じた。

　沼に触れたら、靴から溶ける。

　俺は重心を右に傾けて、次の岩を見た。四歩先。遠い。跳べる距離ではない。

　B-の個体が向きを変えた。

　こちらを向いた。

　音がした。

　背後から、重い何かが岩を踏む音がした。

「よお」

　振り返らなかった。振り返る余裕がなかった。

「今は喋るな」

「うん」

　ガルドは黙った。

　B-の個体が止まった。俺ではなく、ガルドの方を向いた。ガルドは音を立てていた。意図的に。

　俺は右の岩へ走った。

　四歩。着地した。岩が安定していた。そのまま次へ。次へ。B-の個体の視線がガルドに固定されている間に、三つ岩を渡った。

　通路の入口が見えた。

「こっちだ」

「うん」

　ガルドが走ってきた。岩の上を跳ぶように移動してくる。重心の移し方がおかしい。普通の人間の走り方ではない。ただ速い。

　B-の個体が追ってきた。

　ガルドが最後の岩から通路に飛び込んだ。俺はすでに通路の中にいた。B-の個体が通路の手前で止まった。通路は狭い。入れない。

　二人で壁に背をつけた。

　どちらも息が荒かった。

　しばらくして、ガルドが言った。

「遅くなった」

「来るなと言った」

「言ってない」

「6層からと言った」

「今5層だから問題ない」

　俺は横を向いた。ガルドは壁に頭をつけて、天井を見ていた。息を整えながら、特に悪びれた顔をしていない。

「いつから入っていた」

「二つ目の空洞の入口から」

「一つ目は」

「外で待ってた。お前が一つ目を抜けるのを見て、入った」

「見えていたのか」

「入口から少し入ったところに、ちょうど見える場所があった」

　俺は黙った。

　つまりこの男は、俺が一つ目の空洞を渡りきるのを確認してから、二つ目に入ってきた。勝手に入ってきたのに、一つ目では手を出さなかった。

「……なぜ二つ目から入った」

「なんとなく、二つ目からお前が詰まる気がしたから」

「詰まるとわかって見ていたのか」

「詰まる前に入ったじゃん」

　それはそうだ。反論できなかった。

「声をかけなかったのはなぜだ」

「声かけたら集中が切れると思って」

　俺はまた黙った。

　正しい判断だった。あのタイミングで声をかけられていたら、重心がぶれていた可能性がある。この男は「声をかけない」という選択を、計算ではなく直感でやった。

「……役に立った」

　声に出してから、少し後悔した。調子に乗る。

「え、本当に？」

「本当だ。ただし——」

「条件がある？」

「ボスエリアは俺の判断に従え。勝手に動くな」

「わかった」

「本当にわかったか」

「わかった」

「なんとなく、ではなく」

「ちゃんとわかった」

　ガルドは真顔で言った。

　俺はもう一秒だけ見てから、通路の奥に向き直った。

「行くぞ」

「うん。あ、」

「なんだ」

「お前、さっき片足が沼に落ちそうだったけど、靴大丈夫？」

　俺は足元を見た。左の靴底の端が、わずかに変色していた。

「……問題ない」

「溶けてない？」

「少し溶けた」

「少し！？」

「歩けるから問題ない」

「いや問題あるでしょ、それ」

「帰ってから考える」

　ガルドはしばらく俺の靴を見ていた。それから前を向いた。

「……帰ったら俺が買ってやる」

「俺が払う」

「いや俺が払う。お前の靴を溶かしたのは俺のせいだから」

「お前のせいではない。俺が選んだ岩が小さかった」

「でも俺が来なかったら溶けなかった」

「来なかったら詰まっていた」

「じゃあ引き分けで俺が半分払う」

　俺は少し間を置いた。

「……靴一足に半額の概念はない」

「じゃあ俺が全部払う」

「お前が全部払う理由もない」

「じゃあどうするの」

「俺が払う」

「最初に戻った」

　ガルドが笑い出した。声を殺して笑っていた。ボスエリアが近いからだ。この男なりに空気を読んでいる。

　俺は答えなかった。

　靴底が少し熱い。それだけだ。

　ボスエリアの空洞は、一つ目・二つ目より広かった。

　そして、沼が完全に黄色だった。

　松明が三本立っていて、黄色い沼面がその光を反射している。岩の数が少ない。渡れるルートが限られている。

　中央の岩の上に、それはいた。

　沼蜥蜴より一回り大きい。皮膚の色が黄色に近い。顎の開き方が横ではなく、上下にも動く構造だ。静止していて、目がない顔でこちらを向いている。

《命運読み》が弾いた。

［沼王（ヌシ）　生存率：82%　脅威度：B　推奨行動：長期戦回避、速攻か撤退を推奨］

　B。

　4層の骨顎狼がB+だった。一段下がる。ただし「速攻か撤退」という文言が初めて出た。長くいられない理由がある——おそらく沼の毒だ。空気中に溶け込んでいる。時間をかけるほど、こちらの判断が鈍る。

　俺はガルドに小声で言った。

「聞け。倒す必要はない。あの個体を岩から沼に落とせればクリア条件を満たす」

「落とすだけでいいの？」

「ボスエリアでヌシが沼に戻ると、クリア判定になるという記録がある」

「なんで？」

「ヌシが沼に戻ることで、賭博神殿の計算蟲がクリアと見なすルールらしい。聞き取りで二人が言っていた」

「じゃあ戦わなくていい？」

「お前が大きい音を立てて気を引く。俺が後ろから岩に追い込んで縁に誘導する」

「俺が囮か」

「嫌か」

「嫌じゃないけど——」

「なんだ」

「俺が動いたら、お前の計算通りに動くの難しくない？」

　俺は少し間を置いた。

　この男は一度、俺の「計算が狂う」という言葉を覚えていた。それを今、自分から言ってきた。

「……お前が一定の間隔で音を立て続けろ。不規則に動くな。それだけでいい」

「一定の間隔って、どのくらい？」

「三秒ごとに岩を踏み鳴らせ。場所は変えていい。方向だけ、常にヌシの正面を保て」

「正面を保ちながら三秒ごとに踏む、か」

「できるか」

「できる」

「なんとなく、ではなく」

「ちゃんとできる」

　ガルドは真顔で繰り返した。

　俺は頷いた。

　合図は俺が出した。

　ガルドが右の岩に出て、岩を踏み鳴らした。ヌシが頭を向けた。ガルドが三秒ごとに踏む。ヌシが追い始めた。

　俺は左から回った。

　ヌシの背後。三つの岩を渡って、後ろに回り込む。《命運読み》がヌシの数値を流し続けている。生存率82%。脅威度B。変わらない。こちらにはまだ気づいていない。

　ガルドが踏む。ヌシが動く。

　三秒。三秒。

　正確だった。

　俺はヌシの斜め後ろまで来た。ここからヌシを岩の縁まで追い込む必要がある。直接触れると毒皮膚がある。昨夜の記録に書いた。接触は靴越しでも危険だ。

　ポーチから取り出したのは、硫黄の粉を詰めた小袋だった。

　ヌシの後方の沼面に投げた。

　着水して、白い煙が上がった。

　ヌシが反応した。前への動きが止まった。後ろを向こうとした——その瞬間、ガルドが踏んだ。予定より一秒早かった。

　でも正しかった。

　ヌシが迷った。前と後ろ、どちらに向くか。その一秒の迷いの間に、俺は岩を一つ踏んで、ヌシの側面に回った。

　硫黄の煙を追って体を傾けたヌシの重心が、岩の縁に乗った。

　俺は残った小袋を、ヌシの顔の正面に投げた。

　煙が広がった。

　ヌシが後ずさった。一歩。半歩。

　沼に落ちた。

　どぼん、という音がして、黄色い沼面が大きく揺れた。

　水晶球の中継をしている賭博神殿で何かが起きているはずだ、と思った。計算蟲が数値を更新している音が、頭の中で聞こえる気がした。

《命運読み》が弾いた。

［5層クリア確認——片瀬司　生存率最終値：68%　オッズ確定］

　68%。

　出発前に想定していた数値が62%だった。ガルドが来た分、計算が狂って下がる可能性があると思っていた。

　上がっていた。

　俺は沼面を見たまま、その数字を頭の中で何度か反芻した。

　ガルドが隣に来た。

「終わった？」

「終わった」

「やった」

　ガルドが小さく拳を握った。派手に喜ぶわけではない。ただ確かに、嬉しそうだった。

「一定の間隔、できていたか」

「どうだった？」

「三秒より少し早くなった場面が一度あった」

「あ、あそこか。なんか動かした方がいい気がして」

「結果的に正しかった」

「え、本当に？」

「ヌシが迷った。その隙に回れた」

「じゃあ俺の直感が合ってたってこと？」

「今回は、そうだ」

　ガルドはそれを聞いて、また小さく笑った。さっきより少しだけ大きく。

　俺は出口に向かいながら、頭の中に書き込んだ。

　ガルドの早踏み：結果的に有効。直感の介入が誤差ではなく変数として機能した可能性あり。——要観察継続。

　外に出ると、朝が終わっていた。

　昼前の光が、石畳を白く焼いていた。入ったのが夜明け前だったから、五時間以上かかった計算になる。

　ガルドが空を見上げて、目を細めた。

「腹減った」

「俺も」

「飯行くか」

「行く」

「靴も買いに行かないと」

　俺は足元を見た。左の靴底の変色が、さっきより広がっている気がした。

「……行く」

「俺が払う」

「半分ずつ」

「靴一足に——」

「半分ずつ」

　ガルドが先に歩き出した。俺は一拍遅れてついていった。

　左の靴底が、少しだけ地面の熱を通してくる。

　問題ない範囲だ。

　たぶん。