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第5話「5層の賭け金」

　情報収集に二日かかった。

　5層に入った冒険者は思ったより少なかった。ギルドの帰還記録を見ると、直近一ヶ月で単独クリアは三件しかない。パーティ組んでも失敗が多い層だと、受付のアネットが小声で教えてくれた。

「5層って……その、死者が出ることもある層なので」

　アネットは言いにくそうに目を伏せた。俺はギルドカードを受け取りながら、その言葉を頭の中に記録した。

　死者が出る。

　蘇生があるから死んでも戻れる——そういう建前になっている。ただ、記憶と経験値が削られる。何度も死んだ冒険者は少しずつ目が空洞になっていくと、誰かから聞いた。

　その日の夕方、ギルドの外のベンチで帰還冒険者を三人捕まえて話を聞いた。銀貨六枚と、一人に飯をおごった。

　5層は毒沼地帯だ。

　通路ではなく、開けた空間に毒の沼が広がっている。足場は点在する岩だけ。魔物は沼の中から出てくる。つまり《命運読み》が反応するのは、魔物が水面から顔を出した瞬間だけで、それまで位置がわからない。

　厄介だ。

　だが——裏を返せば。

　俺は宿に帰って、紙に岩の配置を書き起こしながら考えた。魔物が沼から出る前に察知できれば、先手が取れる。問題は察知の方法だ。《命運読み》が反応しないなら、別の何かで読む必要がある。

　水面の揺れ方。気泡のパターン。沼の温度変化——。

　夜中まで紙を埋めた。

　翌朝、ダンジョンに向かう途中でガルドに声をかけられた。

　市場の角から突然現れて、並んで歩き始めた。起き抜けの顔だった。

「今日、5層か？」

「まだ情報が足りない」

「足りないって、もう二日調べてるじゃん」

「足りないから調べている」

「何が足りないの」

「沼の気泡パターンだ。魔物が浮上する前兆を掴みたい」

　ガルドが少し考えた顔をした。

「気泡って、ぼこってなるやつ？」

「そうだ」

「俺、わかるかも」

　俺は歩きながら、横を見た。

「わかる、とはどういう意味だ」

「なんとなく、危ない泡と危なくない泡の違いがある気がする。入ったことあるから」

「5層に入ったことがあるのか」

「一回だけ。すぐ出たけど」

「なぜ出た」

「なんか嫌な感じがして」

　俺は少し間を置いた。

「……その『嫌な感じ』を詳しく言え」

「え、詳しくって言われても」

「どんな泡のとき嫌な感じがした。大きい泡か。小さい泡か。連続していたか。単発だったか」

　ガルドは歩きながら天を仰いだ。少し唸った。

「……小さい泡が、ぽこぽこって連続して出るとき。大きい泡はあんま関係ない気がした」

　俺は紙を出してその場で書いた。

「他には」

「他は……沼の色が少し変わる。黄色っぽくなる」

「色が変わる前と後、どちらで泡が出た」

「変わった後」

　書いた。

「それだけか」

「……あと音。なんか低い音がする。人には聞こえないくらい低い音」

「振動か」

「そういうのかも」

　俺はペンを止めた。

　小さい気泡の連続。沼の変色。振動——三つの前兆が出た。それもガルドの「なんとなく」から。

「……役に立った」

「え、本当に？」

「本当だ」

「じゃあ飯おごって」

「昨日俺がおごった」

「今日はそっちの番ってこと？」

「違う。お前が情報提供者だから、お前がおごる番だ」

「なにその計算」

「正確な計算だ」

　ガルドはしばらく不満そうな顔をしていた。それから諦めたように「わかった」と言った。

　ギルドに着くと、入口の前が少し騒がしかった。

　人だかりができていた。中心にいるのは、大柄な男だった。

　見覚えがある。

　2話でギルドの列から俺を笑っていた連中の一人だ。名前は知らない。ただ、あのときの声は覚えている。「命運鑑定士？　次は死ぬな」と言った声。

　今日の装備が派手だった。銀細工の入った胸当て、磨かれた剣。周りの冒険者に向かって何かを喋っている。

「今日、5層のボスに挑む。Bランク冒険者のオレが本気出せば、単独でもいける」

　周囲から歓声とも笑いともつかない声が上がった。

《命運読み》が弾いた。

［冒険者・ドラン　生存率：34%　脅威度：B-　推奨行動：即時退避］

　34%。

　俺は数字を見て、足が止まった。

　34%というのは、3人に1人が死ぬ数字だ。ダンジョン内での死は蘇生される。ただ、蘇生のたびに削られていくものがある。記憶。経験。少しずつ、人間が薄くなっていく。

　ドランは笑っていた。自信満々の顔だった。

　生存率34%だと知らずに。

　俺はその顔を見ながら、胃の下の方が静かに固くなるのを感じた。怒りというより、不快感に近い。いや——怒りだ。ただ形が違う。誰かに向ける怒りではなく、この仕組み全体に向かう怒りだ。

　知らせれば止められる。

　でも。

「行くな」

　口から出ていた。

　ドランが振り返った。周囲が静かになった。

「……なんだ、お前」

「生存率が低い。今日は行くな」

　ドランが俺の顔を見て、次に胸のギルドバッジを見た。命運鑑定士のバッジ。表情が変わった。

「はあ？　ハズレ職のお前に何がわかる」

「《命運読み》で見た。今日のお前の生存率は34%だ」

　静寂。

　それから——笑いが起きた。

「34%？　半分以上生きてるじゃないか」

「3回に1回は死ぬ数字だ」

「でも今日は死なない方の66%だろ、オレは」

　ドランは笑いながら言った。周囲も笑った。

　俺は何も言えなかった。

　言えなかった、というより——言葉が出なかった。この男は数字の意味がわかっていない。34%を「66%の方」だと思っている。確率を、自分に都合のいい話として読んでいる。

　ガルドが俺の袖を引いた。小声で言った。

「止めたんだから、いいんじゃないか」

「止まっていない」

「……そうだけど」

「34%は34%だ。本人がどう思おうと、数字は変わらない」

　ドランはすでに俺から背を向けて、仲間と笑いながらギルドに入っていった。

　俺は数字を頭の中で反復した。

　34%。

　賭博神殿は今頃、このドランに賭ける客を集めている。Bランク冒険者の単独5層挑戦。オッズはそこそこ高いはずだ。神殿は胴元として、どちらに転んでも収益を得る。

　ドランが死んでも、神殿は笑う。

　ドランが生き残っても、神殿は笑う。

　数字を持っているのは神殿だけで、挑戦者は自分の生存率すら知らずに賭けに乗っている。

　俺はギルドの壁に背をつけて、空を見上げた。

　朝の光が白く、眩しかった。

「なあ」

　ガルドが隣に立った。

「お前、怒ってる？」

「……分析中だ」

「さっきも同じこと言ってたけど、今回は顔が違う」

　俺はガルドを見た。

「どう違う」

「さっきの分析中は冷静な顔だった。今は、口が少し固い」

　俺は意識して顔の力を抜こうとした。抜けなかった。

「……この仕組みが嫌いだ」

　声に出したのは初めてだった。

「どの仕組み」

「自分の数字を知らないまま賭けに乗せられる仕組みだ。神殿は知っている。挑戦者は知らない。その差の上に、神殿の収益が乗っている」

　ガルドはしばらく黙った。

　珍しかった。この男が黙るのは珍しい。

「……だから番狂わせを起こすのか」

　俺は答えなかった。

　答えなかったが——否定もしなかった。

　ガルドはそれ以上聞かなかった。

　二人で並んで、ギルドの前に立っていた。市場の方から、荷馬車の車輪が石畳を叩く音が聞こえてくる。

　しばらくして、ガルドが言った。

「そのドランって人、帰ってきたら何か言う気？」

「何も言わない」

「言わないの？」

「言っても意味がない。ただ——」

　俺は紙を出した。5層の気泡パターン、沼の変色、振動。ガルドが教えてくれた情報が並んでいる。

「次は俺が5層に入る。俺のオッズで、俺に賭けた人間が配当を得る。それだけだ」

「それが答えなの？」

「今のところは」

　ガルドはその紙を見て、少し考えてから言った。

「……一緒に入っていい？　5層」

「ダメだ」

「なんで」

「お前が入ると俺のオッズが動く。計算が狂う」

「じゃあ、6層は？」

「まだ4層クリアしたばかりだ」

「でもいつかは」

「……考える」

　ガルドは「考える、か」と繰り返して、また空を仰いだ。

　夕方、賭博神殿の水晶球の前で、ドランが5層から担ぎ出されたというのを酒場で聞いた。死んではいない。ただ、三度蘇生されたらしい。

　三度。

　俺はジョッキを置いて、宿に帰った。

　部屋で紙を広げて、5層の攻略ルートの続きを書いた。気泡の前兆から逃げるルート、沼を避ける岩の配置、振動を感知するための足の使い方。

　全部埋めるまで、夜が明けた。

　翌朝。

　ギルドに向かう途中、ドランとすれ違った。

　目が合った。

　ドランは何も言わなかった。俺も言わなかった。

　ただ、ドランの目が昨日と少し違った。何かが薄くなった目だ。記憶か。経験か。どちらが削られたのかはわからない。

《命運読み》が弾いた。

［冒険者・ドラン　生存率：34%　脅威度：B-　——］

　数字は変わっていなかった。

　俺は前を向いて、歩き続けた。

　5層の情報は、もう揃っている。