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第3話「4層の匂い」

　ダンジョンの入口は、街の東端にある。

　朝の五時。石畳はまだ夜の冷気を抱えていて、足裏に伝わる硬さがいつもより鋭く感じた。松明の火が風に揺れるたび、壁の影が伸びたり縮んだりする。焦げた油の匂いと、その奥に混じる土と黴の匂い——ダンジョンの匂いだ。

　吸い込むたびに、胃の底がきゅっと縮む。

「よお」

　声がして振り返ると、ガルドが欠伸をしながら歩いてきた。目が半分しか開いていない。寝ぐせが盛大に跳ねていて、革鎧の留め具が一つ外れたままだ。

「なんでいる」

「見に来た。ちゃんと起きれたな、お前」

「当たり前だ」

「いや、なんか心配で。お前って絶対前の日眠れないタイプだろ」

「眠れた」

「本当に？」

「本当だ」

「顔がちょっとやつれてない？」

　俺は返事をするのをやめた。やつれてはいない。ただ、四時間しか眠れなかったのは事実だ。それを言う気はない。

　ガルドは俺の顔をじっと見て、それから「あ、やっぱり」という顔をした。声には出さなかったが、顔に全部書いてあった。

「入口で待て。部外者は入れない」

「わかってる。外で待つよ。でもさ、一個だけ聞いていい？」

「なんだ」

「4層って、3層と何が違うの」

　俺は少し考えた。教える義理はない。ただ、この男が純粋に知りたがっているのは顔を見ればわかった。損得で動いていない顔だ。

「湿度が高い。視界が狭い。通路の幅が半分になる」

「へえ。それって戦いにくい？」

「俺には関係ない。接近戦をしないから」

「じゃあ何で戦うの」

「頭で戦う」

「頭で？」

「相手の生存率と脅威度を読んで、戦わずに済む道を選ぶ。それが俺のやり方だ」

　ガルドはそれを聞いて、しばらく黙った。黙りながら、俺の顔をじっと見ている。

「……それ、楽しいの？」

　予想外の問いだった。

「楽しいかどうかの話じゃない」

「でも楽しくなきゃやってらんなくない？ダンジョンって死ぬかもしれないのに」

「楽しいより、勝てるかどうかの方が重要だ」

「いや俺は楽しくないと勝てないけどな」

「そういう人間もいる」

「お前は楽しくなくても勝てるの？」

　俺は答えに詰まった。

　楽しいという感覚がないわけではない。数字が噛み合ったとき、計算通りに番狂わせが起きたとき、たしかに何かがある。それを楽しいと呼ぶのかどうか、考えたことがなかった。

「……行く」

「あ、逃げた」

「逃げていない」

「今の間は逃げだよ。答えたくなかったんだろ」

「分析中だっただけだ」

「おんなじじゃん」

　俺は向き直って石段を降り始めた。背中でガルドが「頑張れよ」と言った。振り返らなかった。

　4層に降りた瞬間、湿った冷気が首筋に触れた。

　壁が濡れている。天井から水滴が落ちて、足元の石畳に染みを作っている。松明の火が風もないのに揺れた。通路の幅が狭い。両手を広げたら壁に届く。天井も低い。

　嫌な層だ、と思った。

　数字じゃなくて、皮膚がそう言っている。

　俺は歩きながら《命運読み》を流し続けた。角を曲がるたびに数値が弾かれる。小型の魔物、天井に張り付いた何か、床の亀裂の向こうで動くもの——全部数値になって視界の端に並ぶ。

　問題は、ひとつだけ数値が突出して高い、ということだ。

《命運読み》が弾いた。

［未確認　生存率：——　脅威度：B+　推奨行動：即時退避］

　B+。

　3層の最大値はCだった。

　俺は壁際に背をつけて、息を殺した。暗い。松明の光が届かない通路の奥に、何かがいる。じっと待つ。30秒。1分。

　ゆっくりと、影が形になった。

　でかい。4本足で、肩の高さが俺の胸まである。皮膚がなく骨格が剥き出しの狼型の魔物。顎が二重になっていて、外側が内側を包むようにゆっくりと開く。

　骨顎狼。

　4層の主として文献に記録されている個体だ。

　逃げた。

　考えるより先に足が動いていた。

　来た道を引き返す。通路の構造を頭の中で再生しながら角を曲がる、また曲がる。背後で骨格の軋む音がする。4本の骨足が石畳を叩く音が反響して、倍に聞こえる。

　次の角を曲がった瞬間、壁だった。

　行き止まり。

　振り返ると、暗がりから骨顎狼が角を曲がってくるのが見えた。外側の顎がゆっくりと開く。

《命運読み》が弾いた。

［骨顎狼　生存率：96%　脅威度：B+　推奨行動：即時退避——］

　退避先がない。

　壁に背をつけた。右手に短剣。意味があるかわからない。それでも手は下ろせなかった。

　骨顎狼が跳んだ。

　ぐしゃ、という音がした。

　骨格が折れる音だ。俺の骨ではなかった。

　骨顎狼が横に吹き飛んで、壁に叩きつけられていた。通路の入口に、ガルドが立っていた。右手の甲に血が滲んでいる。息は乱れていない。

「よお」

「……入るなと言った」

「お前の顔が変わったから」

「外から見えるわけがない」

「入口で振り返ったとき、眉間の皺が違った」

　骨顎狼が立ち上がろうとした。ガルドが一歩踏み込んで顎の付け根に膝を叩き込んだ。くぐもった音がして、また倒れた。それでも動く。

「しぶとい。これが4層の主？」

「そうだ」

「なるほどね。でも倒せる」

「今の装備で倒せる相手じゃない」

「俺は倒せる気がする」

「根拠は」

「なんとなく」

　ガルドはそう言って、また踏み込んだ。

　三分もかからなかった。骨顎狼は通路の端で動かなくなった。ガルドは肩で息をして、血の滲んだ右手をぶらぶらさせながら振り返った。

「終わった」

「……ああ」

　俺はポーチから包帯を出した。

「貸せ」

「いいよ別に、これくらい」

「感染する。貸せ」

「お前って意外と世話焼きだな」

「違う。お前が死んだら次の賭けに影響が出る」

「え、それだけ？」

「それだけだ」

「冷たいな」

「包帯を巻いている間は喋るな。ずれる」

「はいはい」

　ガルドは黙った。三秒だけ。

「なあ」

「ずれる」

「ちょっと聞いていい？」

「後にしろ」

「今日って失敗？」

　手が止まりそうになった。止めなかった。

「退避だ」

「でも4層クリアできなかったじゃん」

「想定外の個体がいた。装備を見直して出直す。それだけだ」

「悔しくないの？」

「悔しいかどうかは関係ない」

「でも顔に出てるよ」

「出ていない」

「出てる。さっきから眉間がずっとこうなってる」

　ガルドが自分の眉間に指を当てて、険しい顔を作ってみせた。似ていた。腹が立った。

「……余計なことを言うな」

「本当のことじゃん」

「本当でも言わなくていいことがある」

「え、そうなの？俺そういうの苦手で」

「知っている」

「知ってんの？」

「二日話せばわかる」

　ガルドはそれを聞いて、なぜかちょっと嬉しそうな顔をした。俺が自分のことを観察していたのが嬉しかったらしい。そういう顔をする人間だとは思っていなかった。

　包帯を結んで、手を離した。

「三日後に出直す」

「また来ていい？」

「入口で待つだけなら」

「一緒に入ろうよ。今日みたいなのがいるなら俺がいた方がよくない？」

「お前がいると計算が狂う」

「計算が狂うって、邪魔ってこと？」

「邪魔というより——お前の動きが読めない。《命運読み》がエラーを返す」

　ガルドが少し目を細めた。

「エラー？」

「お前の直感値が数値にならない。計算蟲も弾けていないはずだ」

「……それって、すごいの？」

「わからない。見たことがないから」

「俺、変なの？」

「変かどうかじゃなくて、未知だ」

　ガルドはしばらくその言葉を噛んでいた。噛みながら、右手の包帯をじっと見ていた。

「なあ」

「なんだ」

「お前、俺のこと怖い？エラーが出るから」

　俺は少し考えた。

「怖いというより、気になる」

「気になる」

「ああ」

「それって——」

「分析したいという意味だ。勘違いするな」

「してないしてない」

　ガルドはまた肩を揺らして笑った。さっきより大きく。石造りの通路に、その笑い声が反響した。

　外に出ると、朝の光が眩しかった。

　並んで石段を上りながら、ガルドがぽつりと言った。

「俺の直感、昔一回外れたことある」

　俺は足を止めなかった。ただ、耳だけを向けた。

「友達が死ぬとき。助けに行けると思ったのに、間に合わなかった」

「……そうか」

「そのときだけ、なんとなくが外れた。今でも理由わかんない」

　石段を上る足音だけが続いた。

　俺は何を言えばいいかわからなかった。計算できない話だ。確率でも期待値でも整理できない話が、世の中にはある。

「お前だったらどう考える？」

　ガルドが聞いてきた。責めているわけではない。本当に知りたがっている顔だ。

「……直感は確率だ。100%はない」

「それだけ？」

「それだけだ。お前が悪かったわけじゃない」

「冷たい答えだな」

「そうかもしれない」

「でもなんか——」

　ガルドが空を見上げた。

「楽になった。ちょっとだけ」

　俺は返事をしなかった。

　するべき言葉が見つからなかったし、しなくてもいい気がした。

　外の空気は、ダンジョンの黴の匂いとは違って、朝の草の匂いがした。夜明け前に入ったダンジョンから出ると、いつも世界が少し違う場所になっている気がする。

「三日後、また来る」

「入口で待て」

「考えとく」

「待て、と言っている」

「考えとく」

　ガルドは欠伸を一つして、手を振りながら歩いていった。

　俺は背中を見送りながら、頭の中に書き込んだ。

　直感値エラー。未知。友人の死。——要観察。

　それから、もう一行。

　三日後の装備リスト。骨顎狼、対策可能なはずだ。

　朝の光の中を、一人で歩いた。