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第19話「踏み込む」

朝、リーセの図をもう一度読んだ。

　崩落の順番。

　0.2秒のズレ。

　崩れた直後の場所が、一瞬だけ安全になる。

　紙の端に、自分の字で書き足した。

　——ガルドが反応したら、その方向へ。

　それだけだ。

　あとは入ってみなければわからない。

　自分の生存率が読めない以上、どこまで計算しても穴は埋まらない。

　穴があることを知った上で、動く。

　それしかない。

　紙を折り畳んで、上着の内ポケットに入れた。

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　ギルドでガルドと合流した。

　ガルドは珍しく先に来ていた。

　入口の柱に背を預けて、腕を組んで、目を閉じていた。

　起きているのか寝ているのか、わからなかった。

「起きてるか」

「起きてる」

「珍しく早い」

「今日は早く来たかった」

　目を開けないまま言った。

　それ以上説明しなかった。

　ガルドはこういうとき、理由を言わない。

　なんとなくそうしたかった、というだけだ。

　俺は隣に立った。

「一つだけ確認する」

「なんだ」

「連続崩落が来たとき、俺がピンチになれば首の後ろが反応するか」

　ガルドは少し考えた。

「わからん。でも——7層では重なった。15話でも重なった。今日も重なると思う」

「根拠は」

「なんとなく」

　俺は頷いた。

「それで十分だ。反応したら迷わず言え。方向も」

「わかった」

　ガルドが目を開けた。

　朝の光の中で、いつもより少し真剣な顔をしていた。

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　8層の入口で、少し止まった。

　階段の下から、昨日と同じ空気が上がってきた。

　土と古い石の匂い。

　密度の高い、重い空気。

　昨日と違うのは——俺の頭の中に、リーセの図があることだ。

「行くぞ」

「おう」

　降りた。

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　足を踏み入れた瞬間、昨日と同じ感触が来た。

　床の下に空洞がある。薄い板の上を歩く感触。

　今日はそれを確かめるように、一歩ごとに踏んだ。

　昨日は三歩でやめた。

　今日はやめなかった。

　床の厚みを体で覚えるつもりだった。

「また足踏みしてる」

「確認だ」

「昨日もそう言ってた」

「昨日より意味がある」

　ガルドは黙った。

　それ以上聞かなかった。

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　三十メートルで《命運読み》を起動した。

　弾いた。

　［岩喰い　生存率：56%　脅威度：B+　推奨行動：先制攻撃］

　昨日と同じ数値に近い。

　右前方、壁際に張り付いている。

「右前方、五メートル。先手を打つ」

「さっきから首の後ろがざわついてる」

　俺は少し止まった。

「崩落か、魔物か」

「わからん。でも——今日は最初からざわついてる」

　最初から。

　入った瞬間から反応している。

「無理に進まない。一体ずつ確実に仕留める」

　小石を蹴った。

　岩喰いが剥がれた。

　今日は先手を打てた。

　右前足を狙った。

　二撃で仕留めた。

「早い」

「昨日の経験がある」

　ガルドが仕留めた岩喰いを見た。

「こいつ、床を砕いて動くんだよな」

「そうだ」

「じゃあこいつが死んだら、その分崩落が減る？」

　俺は少し考えた。

「減るかもしれない。データには出ていないが——岩喰いが引き金になっているケースがある」

「じゃあ積極的に仕留めた方がいいな」

「崩落のリスクと天秤だ。近づきすぎると床が崩れる」

「でも放置しても崩れる」

「そうだ」

　ガルドが頷いた。

「つまり、どっちみち崩れる」

「そうだ」

「じゃあ仕留めながら進む方がまだいい」

　単純な結論だった。

　でも間違っていない。

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　五十メートルで連続崩落が来た。

　突然だった。

　魔物がいない場所だった。

　左の継ぎ目が鳴いた。

　一回目。

　場所を確認した。

　左、二メートル先。

　二回目が鳴く前に——

「左」

　ガルドの声だった。

　俺は左に踏み込んだ。

　踏み込んだ瞬間、左の床が崩れた。

　でも俺の足はすでにそこにあった。

　崩れる床を踏み台にして、右に跳んだ。

　右の床が続いていた。

　後ろで、正面の床が音もなく抜けた。

　ドミノのように三枚続けて。

　ガルドが俺の隣に着地した。

　二人とも、穴の縁から一メートルのところに立っていた。

　しばらく誰も言わなかった。

　崩れた床の下から、石が落ちていく音が続いていた。

　遠く、遠く、深く。

「……抜けた」

　ガルドが小さく言った。

「ああ」

「リーセの図、正しかったな」

「正しかった」

　俺は踏み込んだ左足を見た。

　靴底が、崩落の縁で少し欠けていた。

　ぎりぎりだった。

　でも、抜けた。

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　七十メートルで岩喰いが二体出た。

　今度は床からではなく、通路の両側の壁から同時に出てきた。

　挟まれた。

《命運読み》を二体に向けて流した。

　［岩喰いA　生存率：59%　脅威度：B　推奨行動：右側を先に］

　［岩喰いB　生存率：52%　脅威度：B+　推奨行動：警戒］

　Bの方が脅威度が高い。

　でも数値が低い——疲弊しているか、個体が弱い。

「左のAを先に仕留める。お前が右のBを引きつけろ」

「引きつけるだけでいいか」

「仕留めなくていい。動きを止めるだけでいい」

「わかった」

　ガルドが右のBに向かって走った。

　大声を上げながら。剣を鳴らしながら。

　Bの注意がガルドに向いた。

　俺はAの側面に回り込んだ。

　右前足の付け根——昨日の経験がある。

　一撃目で動きが鈍った。

　二撃目で崩れた。

「右」

　振り返った瞬間、ガルドがBの右前足を打っていた。

　タイミングが合っていた。

　指示より速かった。

「今のはどうした」

「なんとなく、今だと思った」

　根拠なしの断言だ。

　でも合っていた。

　Bがよろけた。

　仕留めるのに三撃かかったが、倒れた。

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　九十メートルで、二度目の連続崩落が来た。

　今度は四方向からだった。

　前後左右、全部。

　継ぎ目が鳴いた。

　四カ所同時に。

　0.2秒のズレを使おうとした。

　でも四カ所同時では、順番が読めなかった。

　リーセの図は三方向だった。

　四方向のデータはない。

　頭の中が、一瞬止まった。

　——計算が、追いつかない。

「片瀬」

　ガルドの声が来た。

「首の後ろ、ぞわっとした。上だ」

　上。

　天井。

　崩落は床だけじゃない。

　壁を伝って、天井の岩盤が崩れることがある——データにそういう記録があった。

　でも今は天井を見ている余裕がない。

　四方向の床が全部崩れれば——真ん中に立っていれば、どこかに落ちる。

　天井が崩れれば、押しつぶされる。

　計算が出ない。

　一瞬、本当に一瞬だけ——全部を手放した。

　数字じゃない。

　計算じゃない。

「ガルド」

「なんだ」

「お前が動く方に動く。今だけ」

　一秒の間があった。

「——わかった」

　ガルドが動いた。

　俺は一歩遅れてついた。

　左前方に、二歩。

　床が崩れた。

　前後左右、四枚。

　ほぼ同時だった。

　天井から岩が落ちた。

　俺たちがいた場所の、真上から。

　二人が立っていた場所だけが、崩れなかった。

　四方向が穴になった中で、二人だけが立っていた。

　足が、震えていた。

　今度は声のせいじゃなかった。

「……なんで、そっちに動いた」

　俺が聞いた。

「わからん」

　ガルドが答えた。

「首の後ろがぞわっとして——そっちに行けば大丈夫だと思った。それだけだ」

　それだけ、だ。

　計算じゃない。

　根拠もない。

　でも正しかった。

　俺は穴の縁を見た。

　四方向全部が崩れていた。

　出口に続く通路が、向こう側に見えた。

　あと、十メートルだった。

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「行けるか」

　ガルドが聞いた。

　俺は残りを確認した。

　十メートル。

　崩落が続けて来た直後は、しばらく床が安定する傾向がある——データに出ていた。

《命運読み》を流した。

　魔物の反応はない。

「行ける。今しかない」

「走るか」

「走る」

　二人で走った。

　継ぎ目が鳴かなかった。

　床が崩れなかった。

　魔物が出なかった。

　出口の光が近づいた。

　扉に手をかけた。

　押した。

　光が来た。