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第20話「手放した数字」

扉の向こうは、光だった。

　目が慣れるまで少しかかった。

　8層クリアの証明台——白い石でできた台座が、通路の先に置かれていた。

　手を置くと、計算蟲が感知する仕組みだ。

　手を置いた。

　台座が光った。

　それだけだった。

　派手なことは何もなかった。

　でも、光ったのを見た瞬間、息を吐いた。

　吐くまで、止めていたことに気づかなかった。

　ガルドが隣に立った。

　腕の傷が増えていた。岩喰いにやられたものと、崩落の縁で擦ったものが混じっていた。

　俺の手も、小さく切れていた。

　いつ切れたか、わからなかった。

「終わったな」

　ガルドが言った。

「ああ」

　しばらく、それだけだった。

---

　出口に向かって歩きながら、ガルドが口を開いた。

「さっきのやつ、どう思った」

「さっきというのは」

「四方向崩落。俺に従ったやつ」

　俺は少し間を置いた。

「計算が出なかった」

「出なかったから俺に任せた」

「そうだ」

「怖かったか」

　石畳を踏む音が続いた。

　出口の光が少しずつ近づいていた。

「計算が出なかったことが——怖いというより、気持ち悪かった」

「気持ち悪い」

「自分の判断を使えなかった。お前の判断を借りた。それが」

「それが？」

　俺は歩きながら考えた。

「嫌じゃなかった、というのが、気持ち悪い」

　ガルドが少し笑った。

「なんだそれ」

「自分でもわからん」

「お前がわからんって言うの、最近増えたよな」

「そうか」

「前は絶対言わなかった。数字で全部説明しようとしてた」

　俺は返事をしなかった。

　否定できなかった。

「俺に任せて、うまくいったのが気持ち悪いんじゃないと思うぞ」

「じゃあなんだ」

「うまくいったことが、嬉しかったんじゃないか」

　一歩、間が空いた。

「——それとこれとは話が違う」

「どう違う」

「嬉しいという感情と、計算を手放したことへの違和感は別の問題だ」

「でも同時に起きてたんだろ」

　返事をしなかった。

　ガルドはそれ以上追いかけなかった。

　こういうとき、こいつは待てる。

　出口の光が目の前まで来た。

---

　地上に出た。

　昼の光が眩しかった。

　空に雲はなかった。

　石畳が乾いていて、足音が朝より高く響いた。

　ガルドが空を見上げた。

「生きてる感じがする」

「毎回言うな」

「今日は三倍くらいそう思う。四方向崩落、まじでやばかった」

「お前が動いたから抜けた」

「俺が動いたけど、お前がついてきたから抜けた。俺一人だったら多分、お前のことが頭に浮かんで迷ってた」

　俺は少し止まった。

「俺のことが浮かんだから動けたのか」

「そう。いつも重なるのはお前の顔だから」

　見ていないのに重なる。

　7層から続いていることだ。

「なぜ俺の顔が重なる」

「わからん。でも——お前が困ってるとき、首の後ろがぞわっとして、お前の顔が来る。それだけだ」

「俺が困っていないときは」

「来ない」

　俺は《命運読み》をガルドに向けた。

　［ガルド・ロア　生存率：89%　脅威度：A　直感値：——ERROR——］

　エラーのまま。

　でも今日、このエラーが俺の命を繋いだ。

「一つだけ聞く」

「なんだ」

「直感が外れたことが一度だけある、と言っていた。友人が死んだとき」

　ガルドの歩調が変わった。

　止まらなかったが、一瞬だけ変わった。

「ああ」

「そのとき——首の後ろは反応しなかったのか」

　ガルドはしばらく黙っていた。

　俺も黙っていた。

　石畳の足音だけが続いた。

「反応した」

　低い声だった。

「反応したのに——俺は動かなかった。あいつじゃなくて、別の方向に行った。計算したわけじゃない。ただ、その方向に行きたかっただけだ。そしたら——」

　ガルドが口を閉じた。

　俺は何も言わなかった。

　言う必要がなかった。というより——言えることがなかった。

　少しの間、二人で歩いた。

「だから」

　ガルドが続けた。

「お前の顔が重なったとき、外したくない。それだけだ。計算とか直感とか関係ない。外したくない」

　俺はガルドの横顔を見た。

「——わかった」

　それだけ言った。

　ガルドは頷かなかった。でも、肩の力が少し抜けた気がした。

---

　広場を通りかかったとき、水晶球の前に人だかりができていた。

　昼間に人だかりができるのは、珍しい。

　何かが映っているらしく、観客席から声が上がっていた。

「8層クリア！　命運鑑定士、片瀬司！」

　計算蟲の声が広場まで聞こえた。

　どよめきが起きた。

「あの命運鑑定士、また番狂わせか！」

「8層だぞ、8層！　生還率どんだけだよ！」

「オッズ見ろ、オッズ！　いくらついてる！」

　ガルドが俺の肩を叩いた。

「沸いてるな」

「ああ」

「オッズ、いくらだろな」

「帰りに確認する」

　人だかりを横目に歩いた。

　自分のクリアが実況されているのを、通りすがりに聞く。

　妙な感覚だった。

　水晶球の前で、一人だけ立ったまま動いていない人間がいた。

　荷運びの中年の男だった。

　11話で、配当窓口の前で震えていた男だ。

　今日も、震えていた。

　でも今日のは、違う震えだった。

　男は水晶球を見ながら、隣にいた別の男の腕を掴んでいた。

　何かを言っていたが、聞こえなかった。

　ガルドが小声で言った。

「また賭けてたのかな、あの人」

「たぶん」

「毎回賭けてるのか」

「知らない」

「でも毎回勝ってたら、そりゃ震えるよな」

　俺は男を見た。

　男が振り返った。

　俺と目が合った。

　一瞬だった。

　男は俺が誰かわかっていないかもしれない。

　でも、会釈した。

　深く、ゆっくり。

　俺は少し止まった。

　返した。

　会釈を、返した。

　それだけだった。

　ガルドが何も言わなかったのが、少しありがたかった。

---

　神殿の配当窓口の前を通ると、リーセが立っていた。

　今日は外套を着ていなかった。

　神殿の制服のままだった。

　フードもない。

　昼の光の中に、そのまま立っていた。

「クリアしましたね」

「ああ」

「連続崩落、来ましたか」

「二度。四方向も来た」

　リーセの目が少し動いた。

「四方向……データにない」

「なかった。計算が出なかった」

「どうしたんですか」

　俺はガルドを見た。

　ガルドは頭の後ろに手を組んで、空を見ていた。知らないふりだ。

「ガルドに任せた」

　リーセがガルドを見た。ガルドはまだ空を見ていた。

「……直感で」

「そうだ」

「抜けた」

　リーセはしばらく何も言わなかった。

　石畳の継ぎ目を見ているような、遠い目をしていた。

「よかった」

　小さかった。

　本当に小さかったので、聞こえなかったふりをしようとした。

　でも聞こえた。

「お前が非公式で入ったのは、俺のためだと言った」

「……はい」

「なぜそこまでする」

　リーセが顔を上げた。

「神殿の仕事です」

「非公式で入るのは仕事じゃない」

「……」

「上層部に知られたくなかったと言った。それは仕事の範囲を超えている」

　リーセは少し間を置いた。

　石畳を見た。また俺を見た。

「片瀬さんが、計算蟲の盲点を体系的に突いているのを最初に見たとき——」

「7話だ」

「そうです。そのとき思ったのは、この人が死ぬのは惜しい、ということでした」

「管理主任として」

「……最初は、そうでした」

　最初は。

　俺はその二文字を頭に入れた。

「今は」

　リーセが少し止まった。

　口が開いて、閉じた。

　また開いた。

「今は——惜しい、という言葉では足りない気がしています」

　風が路地を抜けた。

　リーセの髪が少し揺れた。

　外套を着ていないから、いつもより表情が見えやすかった。

　《命運読み》を流した。

　［リーセ・ヴァルト　生存率：99%　脅威度：E　観察：強　賭け：強　——揺れ：大］

　「微細な揺れ」が「揺れ：大」になっていた。

　何に賭けているのか。

　今日は、少しわかった気がした。

　でも確認しなかった。

「9層のデータを頼む」

　リーセが少し息を吐いた。

　安堵か、別の何かか、判断できなかった。

「準備します」

「ありがとう」

「……どういたしまして」

　今日も、二人とも言うつもりじゃなかった言葉だった。

---

　夕方、ギルドに寄った。

　掲示板に今日のクリア報告が貼り出されていた。

　命運鑑定士・片瀬司。8層クリア。生存率最終値——

　隣に、ドランがいた。

　今日は掲示板の前に立っていなかった。

　俺が入ってきたのを見て、立ち上がった。席から。

「待ってたのか」

「ああ」

　ドランは依頼票を一枚、俺に差し出した。

　受け取った。

　開いた。

　手書きだった。

　ドランの字で、8層の情報が書いてあった。

　蘇生から戻った冒険者から集めたものらしく、三人分の証言が順番に書かれていた。

　岩喰いの出現パターン。崩落の多い区間。通路の構造。

　俺はそれを読んだ。

　読み終えた。

「使えるか」

「使える。特に通路の構造——データには出ていなかった」

「そうか」

　ドランは短く言った。

　それだけで終わらせようとした。

「なぜ集めた」

　ドランが少し止まった。

「8層に入るつもりだ」

　俺は顔を上げた。

「生存率を確認するか」

「……頼む」

　ドランが俺の目を見た。

　初めてだった。頼む、と言って、目を見たのは。

　《命運読み》を流した。

　［ドラン　生存率：61%　脅威度：D　感情値：――（覚悟、と呼べる何か）］

　61%。

　6層のとき、俺の最終値が68%だった。

　それより低い。

「61%だ」

「低いな」

「低い。でも——」

　俺は少し考えた。

「34%のときより、お前は変わっている。その6層のとき俺が出した最終値より低いが、俺とお前では条件が違う」

「何が違う」

「俺にはガルドがいる。お前は一人で入るつもりか」

　ドランが黙った。

「一人で入るつもりだったなら——やめろ。61%は一人で乗り越えられる数字じゃない」

「じゃあどうする」

「情報を集め続けろ。数字が上がるまで」

「いつ上がる」

「わからない。でも上がる条件は作れる」

　ドランは俺を見た。

　《命運読み》の「覚悟、と呼べる何か」が、少し変わった気がした。

　数値じゃない。端の滲みの、質が変わった。

「……お前、なんで俺にそこまで言う」

「お前の情報が役に立ったからだ」

「それだけか」

　俺は少し考えた。

「34%を無視して、三度蘇生されて、それでも諦めなかった。そういう人間が死ぬのは——計算上、惜しい」

　ドランが少し笑った。

　初めて見た笑い方だった。

　ざまぁでも侮蔑でもない、ただの笑いだった。

「計算上、か」

「そうだ」

「……わかった。もう少し集める」

　ドランは席に戻った。

　また依頼票を読み始めた。

　でも今日は、背中が違った。

　昨日までと、何かが変わっていた。

---

　宿への道を歩きながら、今日を整理した。

　8層クリア。

　計算を手放した瞬間があった。

　ガルドが俺の命を繋いだ。

　リーセが「惜しいという言葉では足りない」と言った。

　ドランが情報を持ってきた。

　全部、数字の外から来た。

　でも全部、今日の計算に組み込まれていた。

　計算の外にあるものを、計算に入れる。

　それが——俺の戦い方になっていた。

　いつからそうなったのか、わからない。

　でもなっていた。

　上着の内ポケットに手を当てた。

　リーセの図が入っていた。

　ドランの依頼票も、一緒に入れた。

　9層のデータは、まだ来ない。

　でも来る。

　——数字は嘘をつかない。

　夜の石畳が、足の下で続いていた。