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18話「生還記録ゼロ」

朝、データを閉じた。

　燭台はとっくに消えていた。

　外が明るくなっているのに気づかないまま、十七件の記録を何度も読み返していた。

　十七件全滅。

　共通点を探した。

　崩落の順番に規則性があるか——なかった。

　魔物が関与しているか——十七件中、十一件は魔物の記録がない。崩落だけで死んでいる。

　時間帯に差があるか——記録が途切れているため不明。

　わからない、ということだけがわかった。

　顔を洗って、外に出た。

　朝の空気が冷たかった。

　石畳が昨夜の雨で濡れていて、靴底が滑った。一歩目で気づいて、歩き方を変えた。

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　ギルドに寄ってからリーセに会いに行くつもりだったが、広場を横切ったところで先に見つけた。

　噴水の前だった。

　昨日と同じ場所に、同じ立ち方で立っていた。

　ただ今日は、フードを下ろしていた。

　朝の光が横から当たっていた。

　目の色が薄いのは知っていたが、今日はその薄さがよくわかった。

「待っていたのか」

「……通り道です」

「毎回通り道だな」

　リーセは少し間を置いた。

「掲示板で確認しました。昨日、8層はクリアしていない」

「ああ」

「連続崩落に遭いましたか」

　俺は足を止めた。

「知っていたのか」

「……はい」

　短かった。

　でもその一言に、何かが詰まっていた。

「データに生還記録がない、ということも」

「知っていました」

　俺はリーセを見た。

　《命運読み》を流した。

　［リーセ・ヴァルト　生存率：99%　脅威度：E　観察：強　賭け：強　——微細な揺れ］

　数値の端に、今まで見たことのない滲みが出ていた。

　嘘をついているときのブレとは違う。

　もっと細かい、内側から漏れてくるような揺れ。

「なぜ言わなかった」

　リーセはしばらく噴水を見ていた。

「言えば、行くのをやめると思ったから」

「やめない」

「……わかっています。だから」

　言いかけて、止めた。

「だから？」

「——言えませんでした」

　矛盾している。

　でも俺は、その矛盾を詰めなかった。

　詰める必要がない、と思った。

　なぜそう思ったのかは、わからなかった。

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　近くのベンチに座った。

　昨日と同じベンチだった。

　噴水の音が、今日も低く続いている。

「連続崩落のパターンを知っているか」

「記録はありません。ただ——」

　リーセが外套の内側から、折り畳んだ紙を出した。

「私が8層に入ったとき、連続崩落に遭いました。生き残っています」

　俺は少し驚いた。

「お前が生還記録の一件か」

「記録していません。上層部に知られたくなかった。非公式で入っていたので」

「何のために入った」

「……片瀬さんが入ることになると思ったから。事前に確認しておきたかった」

　俺のために、非公式で8層に入った。

　それをデータに残さなかった。

　昨日は言わなかった。

　今日、言った。

　なぜ今日言ったのか、聞こうとして——やめた。

「連続崩落から、どう生き残った」

　リーセは紙を広げた。

　几帳面な字で、図が描いてあった。

「崩落は三方向から来ました。でも——同時ではなかった」

「同時に見えた」

「見えます。でも最初の一枚が崩れてから、次の一枚が崩れるまでに、0.2秒の差があります」

　0.2秒。

「それを使った」

「一枚目が崩れる音を聞いて、その方向に一歩踏み込みました。崩れた直後は、同じ場所は連続して崩れない。一枚崩れた直後の場所が、一瞬だけ安全になる」

　俺は図を見た。

　崩落の順番が、矢印で書いてあった。

　左→右→正面。その三つが、0.2秒ずつずれている。

「崩れた場所に、あえて踏み込む」

「はい。逃げるのではなく、一歩だけ先に崩れた方向へ」

　逆だ。

　俺が昨日やったことの逆だった。

　昨日は後ろに跳んで生き残った。

　それは偶然ではなく——後ろだけが、最後に崩れる方向だったからだ。

　つまり、連続崩落には順番がある。

「順番は毎回同じか」

「わかりません。私が経験したのは一回です。ただ——床の継ぎ目の音を聞けば、次に鳴く場所が少し前に察知できます。崩れる直前、継ぎ目が二回鳴く。一回目で場所を把握して、二回目で踏み込む」

　俺は頭の中で組み立てた。

　継ぎ目の音を聞く。

　一回目で場所を確認。

　二回目で一歩踏み込む。

　崩れた瞬間、すでにそこにいる。

　生存率を計算しようとして——できなかった。

　自分のことは読めない。

　でも、手はある。

「ガルドの直感が使えるかもしれない」

　リーセが顔を上げた。

「崩落に反応したことがあるか」

「7層で——崩落ではなく、片瀬さんの危機に反応していました。それは」

「十分だ」

　俺がピンチになれば、ガルドの直感が反応する。

　ガルドの直感は俺より速い。

　つまり——ガルドが反応した方向に、俺が踏み込む。

　計算蟲より速い直感と、継ぎ目の音と、リーセの図。

　三つを組み合わせれば、突破口になる。

「見えた」

　独り言になった。

　リーセが俺の顔を見ていた。

「……そういう顔をするんですね」

「何の顔だ」

「計算が合った顔です。初めて見ました」

　俺は少し考えた。

「いつも計算しているが」

「いつもは、計算している顔です。今のは——合った顔でした」

　違いがわかるのか、と思った。

　でも言わなかった。

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　立ち上がったとき、ガルドが広場の入口から歩いてきた。

　俺たちを見て、少し笑った。

「やっぱりここにいた」

「探したのか」

「ギルドにいないから、もしかしてと思って」

　ガルドはリーセを見た。リーセはガルドを見た。

「昨日の話、聞いた？」

「連続崩落の突破口を教えてもらった」

「へえ」

　ガルドはリーセを見たまま、言った。

「ありがとな。昨日、あいつ帰ってきてからずっとデータ読んでたよ。たぶん朝まで」

「余計なことを言うな」

「事実だろ」

　リーセが俺を見た。

「……そうだったんですか」

「データを確認する必要があった」

「朝まで」

「必要があった」

　リーセは少しの間、俺を見ていた。

　それから、視線を噴水に戻した。

「……無理しないでください」

　小さい声だった。

　命令でも懇願でもない。

　ただ、そこに置かれた言葉だった。

　ガルドが俺の脇腹を肘で突いた。

　小さく、一回だけ。

　無視した。

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　昼にギルドに寄ったとき、ドランがいた。

　今日は掲示板の前ではなく、窓際の席に座っていた。

　依頼票を読んでいた。

　俺が入ってきたのに気づいて、顔を上げた。

「8層、どうだった」

「退避した」

「そうか」

　それだけだった。

　いつもなら、そこで終わる。

　でもドランは依頼票を置いて、続けた。

「連続崩落か」

「知っているのか」

「蘇生から戻ってきた奴に聞いた。8層の話を集めていた」

　俺は少し考えた。

「何のために」

　ドランは少し間を置いた。

「……わからん」

　三度目のわからんだ。

　でも今回は、わからんの中に何かが入っていた。

《命運読み》を流した。

　［ドラン　生存率：98%　脅威度：D　感情値：――（決まりかけている）］

　「決めた後の何か」が、「決まりかけている」に変わっていた。

　何かが、進んでいる。

「8層の情報が集まったら教えてやってもいいぞ」

　ドランが言った。

　俺は少し驚いた。

　驚いたが、顔には出さなかった。

「なぜ」

「お前が先に行くなら、お前が生き残った方が俺には都合がいい」

「どういう都合だ」

「……まだわからん」

　四度目だった。

　でも今日の「わからん」は、一番重かった。

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　夕方、宿に戻った。

　窓から入る光が橙になっていた。

　机の上にリーセの図を広げた。

　崩れた場所に踏み込む。

　0.2秒のズレを使う。

　ガルドの直感を信じる。

　三つを組み合わせる。

　自分の生存率は読めない。

　でも手はある。手があれば、動ける。

　燭台に火を点けた。

　今夜も揺れなかった。

　——声は嘘をつく。

　数字は嘘をつかない。

　でも今日、数字じゃないものが三つ、俺を助けた。

　リーセの図。

　ガルドの直感。

　ドランの「情報を集めていた」。

　全部、計算の外から来た。

　それでも計算に組み込める。

　計算の外にあるものでも、俺の計算の中に入れれば——数字になる。

　そういうことかもしれない。

　データを閉じた。

　明日、8層に入る。

　窓の外で、水晶球の光が夜空に溶けていた。

　今夜は、揺れているかどうか確認しなかった。

　確認しなくていい、と思った。

　それが何を意味するのかは、まだわからなかった。