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第17話「床が鳴く」

8層の入口は、7層より五十段深いところにあった。

　降りるほどに空気が変わった。

　湿度が上がる。石の匂いに、土の匂いが混じってくる。

　7層の金属臭とは違う。もっと古い、何百年も積み重なってきたような匂いだ。

　最後の段を降りたとき、足元の感触が変わった。

　石畳じゃない。

　踏んだ瞬間にわかった。石の下に、空洞がある。そういう感触だ。薄い板の上を歩いているような、頼りない響き。

「なんか、頼りないな」

　ガルドが足踏みをした。

「やめろ」

「確認してただけだ」

「確認する必要はない。データで出ている」

　俺は歩き出した。

　一歩ごとに、足裏で床の厚みを測るような癖がついた。

　三歩目で、やめた。

　測れるわけがない。

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　十メートルで《命運読み》を起動した。

　弾かない。

　魔物の気配がない。

　8層のデータを頭の中で広げた。

　241件。死亡記録が多い。原因の六割が魔物ではなく崩落だ。

　つまりここは——魔物より床が殺す層だ。

「首の後ろ、どうだ」

「今は何もない」

「崩落に反応するかどうか確認したい。何か感じたらすぐ言え」

「わかった」

　ガルドは素直に頷いた。

　7層以降、こういうとき言い返さなくなった。

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　三十メートルで最初の崩落が来た。

　音が先だった。

　——継ぎ目が、鳴いた。

　リーセが言った通りだった。

　小さい音だ。石が擦れるような、乾いた細い音。振動より先に来た。

　俺は横に跳んだ。

　一秒後、踏んでいた場所が消えた。

　音もなく、ただ抜けた。

　穴の底は見えなかった。暗くて、深い。

　ガルドが俺の腕を掴んでいた。

「聞こえたのか」

「聞こえた」

「俺は聞こえなかった」

　ガルドが穴を覗いた。

「深いな」

「覗くな。縁が崩れる」

　ガルドが一歩引いた。

　俺は息を整えた。

　継ぎ目の音は聞こえる。ガルドには聞こえない。

　崩落の前兆は、俺の耳に頼ることになる。

　問題は——三割、振動の方向と崩落の方向がずれる、ということだ。

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　五十メートルで魔物と遭遇した。

　8層の魔物は、データの中に「岩喰い」という名前で出ていた。

　四足歩行。低い体高。石畳と同じ色をしている。

　特徴は——崩落を起こしながら動く。

　天井からでも壁からでもなく、床から出てきた。

　足元の石畳が膨らんだ、と思った瞬間、それが割れた。

《命運読み》が弾いた。

　［岩喰い　生存率：54%　脅威度：B+　推奨行動：距離を取れ］

　54%。

　石纏いの初回より低い。

「来た」

「見えてる」

　ガルドが剣を抜いた。

　岩喰いは低く構えていた。

　四本の足が、石畳を掴んでいる。爪が長い。その爪で床を砕いて移動する。

「近づくな。爪が床を砕く。崩落に巻き込まれる」

「じゃあどうする」

「引きつけて、横から入る。床を砕く前に仕留める」

　言いながら、計算した。

　岩喰いが爪を使うまでの間隔——データでは平均三秒。最短一秒。

　一秒のときが問題だ。

「俺が音を出す。お前が横から入れ。一撃で仕留めろ」

「一撃は無理かもしれない」

「なら二撃。三撃はだめだ」

「なんで」

「三秒以内に決めないと床が——」

　床が鳴いた。

　今度は岩喰いの足元からだった。

　方向が読めなかった。

　俺は跳ぶ方向を一瞬、迷った。

　迷った、その一瞬に——

「右」

　ガルドの声だった。

　考えるより先に体が動いた。

　右に跳んだ。

　左の床が、音もなく抜けた。

　岩喰いが穴に落ちた。

　鳴き声もなく、消えた。

　俺とガルドは、穴の縁から三十センチのところに立っていた。

　しばらく、動けなかった。

「首の後ろか」

　ガルドが答えた。

「違う。右にいるお前の顔が、また重なった」

　見ていないのに。

　それが二度目だった。

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　七十メートルで二体目の岩喰いが出た。

　今度は天井から落ちてきた。

　崩落ではなく、魔物の落下だった。

　パターンが違う。

《命運読み》が弾く。

　［岩喰い　生存率：57%　脅威度：B　推奨行動：後退］

　脅威度がBに下がっていた。

　個体差か、疲弊しているのか。

「後退する」

「なんで、さっきは——」

「天井から落ちた。爪が床に届いていない。今は普通の魔物として戦える」

　後退しながら、岩喰いの動きを見た。

　天井から落ちた衝撃で、右前足の動きが鈍い。

「右前足が弱い。そこを狙え」

　ガルドが踏み込んだ。

　岩喰いが爪を振った。

　ガルドが滑るように入り込んで、右前足の付け根を打った。

　崩れた。

　床に伏せた岩喰いに、ガルドがもう一撃入れた。

　動かなくなった。

「速かったな、今回」

「右前足が使えなかったからだ」

「よく見てるな」

「データがある」

　ガルドは少し笑った。

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　八十メートルを超えたあたりで、床の鳴き方が変わった。

　それまでは単発だった。

　一カ所が鳴いて、一カ所が崩れる。

　それが——連続し始めた。

　左が鳴いた。

　右が鳴いた。

　正面が鳴いた。

　三方向から同時に。

　俺は足を止めた。

《命運読み》を広く流した。

　魔物の反応はない。

　崩落だけが、来る。

「どこに跳ぶ」

　ガルドが言った。

　計算した。

　三方向が崩れるなら、残るのは——後ろだけだ。

　でも後ろに跳べば、来た道を戻ることになる。

「後ろに跳べ」

「戻るのか」

「今は戻る」

　跳んだ。

　正面の床が三枚、連続して抜けた。

　ドミノのように、順番に。

　音が大きかった。

　石が落ちていく音が、下からいつまでも聞こえていた。

　深い。

　ガルドが隣に着地した。

　埃が舞い上がった。

　二人とも、しばらく動かなかった。

「今日は、ここまでだ」

　俺が言った。

「クリアしないのか」

「連続崩落のパターンが読めていない。データにない。今日持ってきた情報では足りない」

「……そうか」

　ガルドは穴の向こうを見た。

　崩れた先の通路が、向こう側に続いている。

「悔しくないか」

「悔しいかどうかより、死ぬ方が困る」

「それ、悔しいってことじゃないのか」

　返事をしなかった。

　——悔しい、という感覚かどうかはわからない。

　でも、引き際に名前をつけるなら、そうかもしれない。

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　地上に出ると、夕方だった。

　空が赤かった。

　西の雲が燃えているみたいに橙で、端だけ紫になっていた。

　ガルドが大きく息を吐いた。

「生きてる感じがする」

「今日は特にそう言うな」

「今日は特にそう思う」

　俺は空を見た。

　崩落の音が、まだ耳の奥に残っていた。

「連続崩落の情報、リーセが持ってるかもしれない」

「聞くか」

「聞く。明日」

「明日、か」

　ガルドが少し笑った。

「なんだ」

「いや。リーセに会う口実ができたな、と思っただけだ」

「口実じゃない。情報収集だ」

「そうだな」

　全然そう思っていない顔だった。

　俺は歩き出した。

　靴底が、石畳を踏む音がした。

　崩れなかった。

　地上の石畳は、崩れない。

　当たり前のことが、今日は少しだけ、ありがたかった。

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　宿に戻って、データを広げた。

　241件の中に、連続崩落の記録を探した。

　あった。十七件。

　ただし生還記録がない。

　十七件全部、そこで記録が途切れている。

　俺はその数字を見た。

　十七件、全滅。

　データにない、とさっき言った。

　正確には——データはある。ただし生還した人間のデータがない。

　つまり連続崩落から生き残った人間は、今まで一人もいない。

　今日、俺たちは戻った。

　生き残った。

　次に入るとき——また連続崩落が来る可能性がある。

　燭台に火を点けた。

　今夜も揺れなかった。

　——数字は嘘をつかない。

　十七件全滅という数字も、嘘をつかない。

　それをどう覆すか。

　それだけを、考えた。