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第16話「数字じゃないもの」

翌朝、ギルドに行く前に靴底を確認した。

　7層の石畳は6層より硬い。

　三体と格闘して、かかとの端が少し削れていた。

　まだ履ける。でも8層に入る前には換えた方がいい。

　そういうことを考えながら歩いていると、路地の角でリーセと鉢合わせた。

　正確には、鉢合わせた、というより——待っていた、という立ち方だった。

　フードを上げていた。両手を外套の中に入れていた。

　昨夜からいたのか、今朝来たのか、顔からは読めなかった。

「7層、クリアしましたね」

「昨日の夕方に」

「知っています。掲示板で確認しました」

　俺より先に確認していた。

　それだけのことだが、少し引っかかった。

「8層のデータを持ってきました」

　外套の中から封筒を出した。

　昨日のうちに準備していたらしく、封蝋がきれいだった。

「早い」

「7層は長くかかると思っていました。予想より早かった」

「褒めてるか」

「……事実です」

　口癖の「そう」じゃなかった。

　少しだけ、違った。

---

　近くの広場の端に、石造りのベンチがあった。

　朝早いせいで人はいない。

　噴水が低い音を立てていた。

　朝の光が水面を跳ねて、石畳に細かい模様を作っていた。

　封筒を開けた。

　8層のデータ——サンプル数241件。7層より少ない。

「7層より死亡例が多い、ということか」

「はい。8層は7層と構造が違います。魔物より、地形が問題です」

「地形」

「崩落します。床が、突然」

　短く言った。

　でもその短さに重さがあった。

「前兆は」

「記録によれば、低い振動が2〜3秒前。ただし7層の突風と違って、振動の方向と崩落の方向が一致しないケースが三割あります」

「三割」

「三割です」

　俺は数字を頭に入れた。

　三割のズレ。それを補正する方法を、データから引き出せるかどうか。

「ガルドの直感が機能するかもしれない」

「……7層で何かありましたか」

　顔を上げた。

　リーセがこちらを見ていた。

　「観察」の数値が端に光っている、とわかった。流さなくても。

「なぜそう思う」

「ガルドの名前を出したのが、今日で三度目です。7層に入る前は二度でした。何か変わった」

　計算が速い。

　俺のことを、ずっと数えていた。

　少し間を置いた。

「声のことを話していいか」

　リーセの手が、外套の中で少し動いた気がした。

「聞きます」

---

　話した。

　七十メートルで声が変わったこと。

　「帰れるぞ」から「計算では届かない」に変わったこと。

　頭が一瞬白くなったこと。

　白くなったとわかったから、余計に嫌だったこと。

　ガルドが「なんとなく、今は俺が考える番だと思った」と言ったこと。

　それで震えが止まったこと。

　話し終えて、少しだけ後悔した。

　話すつもりはなかった。

　でも口が動いた。

　リーセはしばらく噴水を見ていた。

「声が変わった、というのは」

「最初は帰還を使ってきた。次は計算を否定してきた」

「……学習しています」

「声が？」

「神が。あなたが帰還に揺れないとわかったから、次の弱点を探した」

　俺は少しの間、それを考えた。

「神が俺を観察している」

「最初からです。ただ、7層で一段、踏み込んできた」

　噴水の音が続いていた。

　朝の光が少し強くなっていた。

「怖いですか」

　リーセが聞いた。

　珍しかった。

　リーセが感情を問いかけてくるのは、初めてだった。

「怖い、という感覚かどうかわからない」

「わからない？」

「頭が白くなった。でもそれが怖さかどうかは——名前をつけていない」

　リーセはしばらく黙っていた。

「私は」

　小さな声だった。

「私は、怖かったです。7層に入ったとき」

　俺は顔を向けた。

　リーセは噴水を見たまま、続けた。

「声に名前を呼ばれました。死んだ人間の名前じゃない。私自身の、奥にあるものを。——うまく言えませんが」

「言えなくていい」

　短く言った。

　リーセが少し、肩の力を抜いた気がした。

「だから、引っ張られないでください、と言いました」

「自分が引っ張られたから」

「……そう」

　今度はいつもの相槌だった。

　でも今日は、その「そう」の重さが違った。

　《命運読み》を流した。

　［リーセ・ヴァルト　生存率：99%　脅威度：E　観察：強　賭け：強］

　「賭け」が「中」から「強」になっていた。

　何に賭けているのか、まだわからない。

　でも今日、一段上がった。

---

　封筒を上着にしまって、立ち上がった。

　リーセも立ち上がった。

「一つだけ」

「なんだ」

「8層は、崩落の前に音がします。振動より先に、床の継ぎ目が鳴く。データには出ていませんが——私が調査で入ったとき、そうでした」

「継ぎ目が鳴く」

「小さい音です。ただ、静かにしていれば聞こえる」

　俺はそれを頭に入れた。

　データにない情報だ。リーセが自分の経験から出した情報だ。

「ありがとう」

　言ってから、自分でも少し驚いた。

　礼を言うつもりはなかった。

　リーセは一瞬だけ止まった。

「……どういたしまして」

　たぶん、リーセも言うつもりはなかった。

---

　昼前にギルドに寄ると、入口にドランがいた。

　待ち構えていた、という感じではなかった。

　入ろうとして、俺が来るのを見て、止まった。という順番だった。

「片瀬」

「ああ」

「7層、クリアしたんだな」

「昨日」

　ドランは少し間を置いた。

　《命運読み》を流した。

　［ドラン　生存率：98%　脅威度：D　感情値：――（静かな、決めた後の何か）］

　昨日と変わっていた。

　「静かな何か」が、「決めた後の何か」になっていた。

「一つ聞いていいか」

「聞け」

「6層に入らなかったのは——怖かったからだ」

　俺は返事をしなかった。

「お前に生存率34%と言われた。無視した。三度蘇生された。——それでもまだ、6層に入ろうとした」

「知ってる」

「でも入れなかった。お前たちが降りていくのを見て、足が動かなかった。Bランクの俺が、命運鑑定士に、足を止められた」

　ドランの声は低かった。

　怒りではない。

「それを、お前に言いたかった」

「なぜ」

「——わからん」

　11話と同じ言葉だった。

　でも今日の「わからん」は、違う重さだった。

　俺は少し考えた。

「34%で無視して、三度蘇生されて、それでも入ろうとしたのなら——お前は臆病じゃない」

「慰めか」

「計算だ。臆病な人間は、34%を見た時点で動かない」

　ドランが俺を見た。

「俺も動かないことがある。勝算がなければ動かない。それが臆病なのか計算なのか、自分でもわからないときがある」

　言ってから、思った。

　これは話すつもりじゃなかった。

　今日は話すつもりじゃないことを、二度話した。

　ドランは少しの間、黙っていた。

「……お前、意外と話すんだな」

「そうでもない」

「そうでもないことはないだろ」

　ガルドに似たことを言う男だ、と思った。

　ドランはギルドの扉を引いた。

　入る前に、少しだけ振り返った。

「8層、気をつけろよ」

　それだけ言って、入っていった。

　《命運読み》の数値が、まだ頭に残っていた。

　「決めた後の何か」。

　何を決めたのかは、わからない。

　でも何かが、動いた。

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　夕方、宿に戻った。

　窓から見える空が、橙から紫に変わるところだった。

　昨夜の燭台が、まだ机の上にある。

　8層のデータを広げた。

　241件。崩落の記録。三割のズレ。床の継ぎ目が鳴く。

　ガルドの直感が崩落に反応するかどうか、まだわからない。

　反応するなら、生存率は上がる。

　反応しないなら、別の手を考える。

　燭台に火を点けた。

　揺れなかった。

　今夜は、揺れなかった。

　——答えはまだ出ていない。

　でも今日、リーセが「怖かった」と言った。

　ドランが「足が動かなかった」と言った。

　ガルドが「なんとなく」で俺の頭の白さを止めた。

　数字じゃないものが、今日は多かった。

　それでも、計算は通じた。

　データを読み始めた。

　燭台の火が、静かに揺れていた。