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14話「滲むもの」

　翌朝、ガルドの傷口は腫れていなかった。

　宿の窓から差し込む朝の光の中で、腕を出させて確認した。

　昨夜のうちに洗って布を巻いていたらしく、巻き方がひどかった。

　緩すぎて、寝ている間にずれていた。

「巻き直す」

「いい、自分でやる」

「見てから言え」

　ガルドは渋々腕を差し出した。

　傷は浅い。縁がわずかに赤いが、腫れも熱もない。

　毒ではなかった。

「問題ない」

「だろ。言っただろ」

「昨日の時点ではわからなかった」

「お前、心配してたのか」

「リスク管理だ」

　ガルドがにやっとした。

　俺は布を巻き直して、端を結んだ。

「きつくないか」

「ちょうどいい」

「なら次から自分でこの締め方にしろ」

「覚えらんない」

「覚えろ」

　ガルドは巻かれた腕を持ち上げて、しみじみと眺めた。

「お前って世話焼きだよな」

「違う」

「いや、世話焼きだ。絶対」

「お前が死んだら7層の変数が一つ消える」

「冷たいなあ」

　言いながら、笑っていた。

　俺は道具をしまって、立ち上がった。

　午前中、ギルドで7層の追加情報を集めた。

　掲示板の依頼票を端から確認して、7層経験者の名前を三人リストアップした。

　そのうち二人は街を離れていた。

　一人だけ、ギルドの奥の席にいた。

　フィネという女だった。

　三十代半ばに見える。左腕の袖が短く、古い火傷の痕が肘から先に広がっていた。

「7層のことを聞きたい」

　単刀直入に言った。

　フィネは依頼票から目を上げて、俺を見た。

「命運鑑定士か」

「そうだ」

「噂は聞いてる。座れ」

　向かいに座った。

　ガルドは少し離れた席で腕を組んで、壁を見ていた。

「何が聞きたい」

「石纏いの弱点と、声のことだ」

　フィネの目が少し変わった。

「声を聞いたのか」

「昨日入った。二体仕留めて出てきた」

「初日で二体か」

「毒の確認のために退避した」

「賢いな」

　褒めているのか確認しているのかわからない言い方だった。

　フィネは依頼票を伏せて、腕を組んだ。

「石纏いは頭より関節だ。肘と膝の内側だけ岩に覆われていない。そこを狙え」

「データには出ていなかった」

「そこを狙える奴が少ないからだろう。あいつらは速い。近づく前にやられる」

「昨日は曲がれないことを使った」

「それは賢い。ただ二体以上いると壁が使えない。開けた場所に誘い込むな。狭い通路で一体ずつやれ」

　メモを取りながら聞いた。

　フィネは淡々と話した。経験を売るような雰囲気はなかった。

　ただ聞かれたことに答えている、という感じだった。

「声は」

　フィネの手が、少しだけ止まった。

「何を聞かれた」

「帰りたいか、帰れるぞ、と」

「……そうか」

　短く言って、フィネは左腕に視線を落とした。

　火傷の痕を見ているのか、見ていないのか。

「私は、死んだ仲間の名前を呼ばれた」

　静かな声だった。

「一度だけか」

「7層にいる間、ずっとだ。入るたびに聞こえた。だから7層は三回で止めた」

「今は入らないのか」

「入れない」

　それ以上は言わなかった。

　俺も聞かなかった。

「声の正体を知っているか」

「知らない。神殿に聞いても教えてくれなかった。ただ——」

　フィネは顔を上げた。

「声が言うことは、全員、自分が一番望んでいるものだという話だ」

　俺は少しの間、その言葉を頭の中に置いた。

「一番望んでいるもの」

「ああ。否定しても、無視しても、ずっと言い続けてくる。——だから厄介なんだ」

　ギルドを出ると、空は曇っていた。

　雲の端が白く光っている。雨になるかもしれない。

　石畳がわずかに湿気を帯びて、足音が朝より少し鈍くなっていた。

　ガルドが隣に並んだ。

「聞いてたか」

「だいたい」

「どう思う」

「声が言うことは、一番望んでることって話だろ」

「ああ」

「お前の場合は帰還か」

「そう聞こえた」

　ガルドは少し考えるような間を置いた。

　珍しかった。こいつが考える間を取るのは。

「俺も入ったら聞こえるのかな」

「ガルドには聞こえなかっただろ、昨日」

「昨日は聞こえなかった。でも声が直感に引っかからなかっただけかもしれない」

　それは考えていなかった。

　ガルドの直感は音や殺気に反応する。

　人語に近い「声」には、反応しないのかもしれない。

　あるいは——ガルドが一番望んでいるものが、まだ形になっていないか。

「お前が一番望んでいるものは何だ」

　聞いてから、踏み込みすぎたかと思った。

　ガルドは少しも間を置かずに答えた。

「強くなること」

「それだけか」

「それだけじゃないけど、一番はそれだ」

「友人の話か」

　ガルドの歩調が、一瞬だけ変わった。

　すぐに戻った。

「……まあ、な」

「聞こえたとき、どうするつもりだ」

「無視できないだろうな、正直」

　俺はガルドの横顔を見た。

　《命運読み》は流さなかった。

　流さなくても、こいつが嘘をついていないのはわかった。

「無視できなくなったら言え」

「なんで」

「お前が声に引っ張られたら、俺の生存率が下がる」

　ガルドはしばらく黙って、それから小さく笑った。

「やっぱ世話焼きだ」

「違う」

「絶対違わない」

　昼過ぎ、ギルドの前でドランとすれ違った。

　昨日のような待ち構えた様子はなかった。

　ただ、出てくるタイミングが重なった。

　ドランは一瞬だけ俺を見た。

　《命運読み》が弾く。

　［ドラン　生存率：98%　脅威度：D　感情値：――（薄い）］

　感情値の濁りが、昨日より薄くなっていた。

　何かが変わっている。何が変わったのかはわからない。

「7層か」

　ドランが言った。

「今日は情報収集だ」

「そうか」

　それだけだった。

　通り過ぎていった。

　ガルドが小声で言う。

「あいつ、変わったよな」

「かもしれない」

「何があったんだ」

「わからない。数字じゃ読めないことがある」

　二度目だった、その言葉を言うのが。

　夕方、宿への道を歩いていると、路地の入口にリーセが立っていた。

　昨日と同じマントだった。

　フードは下ろしていた。

「早い」

「8層のデータはまだありません」

「わかってる。声のことを聞きに来た」

　リーセは少しだけ目を細めた。

「入ったんですね、昨日」

「ああ。聞こえた」

「……そう」

　いつもの相槌。でも今回は間があった。

「何を言われましたか」

「帰りたいか、帰れるぞ、と」

　リーセは視線を少し落とした。

　石畳の継ぎ目あたりを見ていた。

「声は何ですか」俺は聞いた。「神殿は知っているはずだ」

「……知っています」

　初めてだった。

　リーセが即座に認めたのは。

「教えられますか」

「一部だけ」

「聞く」

　リーセは顔を上げた。

　夕光が横から当たって、目の色が思ったより薄いことがわかった。

「声は、神の副産物です」

「副産物」

「神はダンジョンを通じて人間の感情を収集しています。恐怖、歓喜、執念——それが神の糧になる。その収集の過程で、神が無意識に漏らしているものが声です」

　俺は少しの間、黙っていた。

「つまり神が俺の内側を読んだということか」

「読んだというより——触れた、に近いと思います。神に悪意はないかもしれない。ただ収集する過程で、あなたが一番強く持っているものに触れてしまう」

「帰還が、俺の中で一番強いものだと」

　リーセは答えなかった。

　答えない、ということが答えだった。

「お前はどうだ」

「私は」

「7層で声を聞いたことがあると、昨日の顔が言っていた」

　リーセの視線が、わずかに動いた。

「……管理主任として、調査で入ったことがあります」

「何を言われた」

　間があった。

　風が路地を抜けた。マントの裾が揺れた。

「——教えません」

　短かった。

　でも拒絶ではなかった。

　声のトーンが、少しだけ違った。

　いつもの「答える必要がない」とは、違う。

「わかった」

「……聞かないんですか」

「お前が教えないと言ったなら聞かない」

　リーセはしばらく俺の顔を見ていた。

　何かを測るような、でも昨日とは少し質の違う視線だった。

「一つだけ、言います」

「聞く」

「声に引っ張られないでください」

　それだけだった。

　命令でも懇願でもなく、ただ——言葉として、そこに置かれた。

　《命運読み》を流した。

　［リーセ・ヴァルト　生存率：99%　脅威度：E　観察：強　賭け：中］

　「賭け」の値が、また上がっていた。

　前回「微」だったのが「中」になっている。

　何に賭けているのか、数値は教えてくれない。

「7層、また入るつもりです」

「知っています」

「準備が整ったら」

「データが揃い次第、届けます」

　リーセはフードを上げた。

　昨日と同じ動作だった。

　でも今日は、路地を出る前に一度だけ振り返った。

　何も言わなかった。

　ただ見た。

　それからフードを少し直して、歩いていった。

　路地に一人残った。

　風が通り抜けた。

　さっきより冷たくなっていた。夜が近い。

　声のことを考えた。

　神が人間の感情に触れる過程で漏れ出すもの。悪意はないかもしれない、とリーセは言った。

　悪意がないなら、なぜあれほど正確なんだ。

　帰りたいか、帰れるぞ。

　——俺が一番強く持っているもの。

　本当にそうなのか、と思った。

　帰還は目的だ。でも一番強く持っているものかどうかは、自分ではわからない。

　《命運読み》は自分には使えない。

　だから自分の数値を知る方法がない。

　知らないまま、動き続けるしかない。

　上着の内ポケットに手を当てた。

　フィネから得た情報と、リーセのデータが重なって入っている。

「さて」

　独り言が出た。

　石纏いの関節を狙う。

　声は無視する。

　——数字は嘘をつかない。

　でも声は、数字じゃない。

　そこだけが、まだ読めなかった。

　宿に戻って、燭台に火を点けた。

　オレンジの光が、天井の染みを照らした。

　紙を一枚取り出した。

　何かを書こうとして、止まった。

　——本当に、帰りたいのか。

　答えが出なかった。

　出ないまま、燭台の火を見ていた。

　炎は揺れていた。

　風はなかった。

　それでも、揺れていた。

　消すのが惜しくなって、しばらくそのままにしていた。