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13話「声のする層」

　7層の入口は、6層より三十段深いところにあった。

　階段を降りるごとに、空気が変わった。

　湿度じゃない。重さが違う。肺に入る空気の密度が、少しずつ増していくような感覚。

　ガルドが一段後ろを歩きながら、鼻をすんと鳴らした。

「なんか、臭くないか」

「土と、金属」

「金属？」

「古い鉄みたいな匂いだ。血に近い」

　ガルドが一瞬黙った。

「……やな表現するな」

「正確な表現だ」

　階段が終わった。

　足を踏み入れた瞬間、視界が変わった。

　天井が高い。

　6層は圧迫感のある低い天井だったが、7層は逆だった。見上げると闇が続いていて、どこまであるのか判断できない。

　壁は黒い岩だった。

　ただの黒じゃない。岩の表面に、薄い光の筋が走っている。

　一本、また一本。脈打つように、ゆっくりと明滅していた。

「光ってる」

　ガルドが壁に手を伸ばした。

「触るな」

　止める間もなかった。

　ガルドの指先が岩に触れた。

　何も起きなかった。

「冷たい。ただの岩だ」

「だから触るなと言った」

「なんだよ、怖かったのか」

「リスク管理だ」

　ガルドは壁から手を離して、光の筋を眺めた。

「きれいだな」

　返事をしなかった。

　——綺麗だとは思った。思ったが、言わなかった。

　三十メートルほど進んだところで、《命運読み》を起動した。

　周囲に反応はない。

　魔物の気配がなかった。

　おかしい。

　312件のデータを昨夜読み込んだ。7層は入って早々に魔物と遭遇するケースが全体の七割を超えていた。それが、静かだ。

　ガルドが足を止めた。

「首の後ろ、ちょっとある」

「どの程度だ」

「ぞわっとまではいかない。ざわっと、くらい」

「方向は」

「……わからん。どこかにいる、くらいしか」

　ガルドの直感が方向を絞れていない。

　6層では縦穴ごとに機能していたのに。

　俺は《命運読み》を広く流した。

　弾かない。

　弾かないのに、静かじゃない気がした。

「進む。ただし壁際を歩け。中央は避ける」

「なんで」

「天井が高い。上からの奇襲に対応しにくい。壁があれば背後は取られない」

　ガルドは素直に従った。

　このあたりは、もう言い合いをしない。

　五十メートルを超えたあたりで、聞こえた。

　最初は耳鳴りだと思った。

　高くも低くもない、一定の音。空気が震えているような、でも音というより——言葉に近い何か。

　足を止めた。

「なんか聞こえるか」

　ガルドに聞いた。

「何が」

「声みたいなもの」

　ガルドは首を傾けた。しばらく耳を澄ませるような顔をしていた。

「——聞こえない」

　俺だけか。

　《命運読み》を起動したまま、音に意識を向けた。

　輪郭はない。方向もない。ただ、頭の内側に直接触れてくるような感覚だった。

　言葉ではなかった。

　でも意味があった。

　——帰りたいか。

　鼓膜じゃなく、もっと奥で聞こえた。

　足の裏が冷たかった。石畳の冷気が、靴底を通り抜けてきた。

　俺は息を一度だけ、ゆっくり吐いた。

「片瀬？」

「問題ない。進む」

「顔色悪いぞ」

「暗いから見間違えだ」

　ガルドは何か言いたそうな顔をしたが、黙って歩き始めた。

　七十メートル地点で、魔物と遭遇した。

　天井からだった。

　《命運読み》が弾く間もなかった。

　ガルドが俺の腕を掴んで横に引いた。

　直後、何かが頭上から落ちてきた。

　石畳に叩きつけられた音がした。

　振り返ると、二メートルを超える何かが這い上がっていた。

　黒い。

　岩と同じ色をしていた。壁に張り付いていれば気づかない。

《命運読み》が弾いた。

　［石纏い（いわまとい）　生存率：64%　脅威度：B+　推奨行動：距離を取れ］

　64。

　6層の骨顎狼が96%だったことを思えば、開幕でこれは重い。

「でかい」

　ガルドが剣を抜いた。

「待て。動くな」

「なんで」

「色を見ろ。岩と同じだ。——もう一体いる」

　ガルドの動きが止まった。

　俺は壁際に意識を走らせた。

　光の筋が走る黒い岩。同じ色の魔物。

　見つけられない。でも《命運読み》を広く流すと——

　弾いた。

　左の壁、三メートル先。

　張り付いている。

「左壁、三時の方向。俺が音を出す。動いた瞬間にお前が右に走れ」

「音って何で」

「石を投げる」

　拾う間もなく、足元の小石を蹴った。

　左壁に当たって、乾いた音が響いた。

　影が動いた。

　ガルドがすでに走っていた。

　先に動いていたのか、音と同時だったのか、わからない。

　最初の一体が、ガルドを追った。

　俺は逆方向に走りながら《命運読み》を流し続けた。

　64%が、60%になった。

　下がっている。

「ガルド、左に曲がれ」

「なんで」

「曲がれ」

　返事より先に体が動いていた。さすがだ。

　ガルドが曲がった瞬間、魔物が壁に激突した。

　慣性を制御できていない。直線の速度は高いが、曲がれない。

　生存率が67%に戻った。

「今だ。頭を狙え、横から」

　ガルドの剣が光の筋を反射して、一瞬白く見えた。

　二体を仕留めるのに十分かかった。

　ガルドの右腕に浅い切り傷ができていた。

　二体目が壁から剥がれるとき、爪が掠めた。

「たいしたことない」

「見せろ」

「いいって」

「見せろ」

　ガルドは渋々腕を出した。

　浅い。ただし岩と同じ色の爪だ。毒の可能性がある。

「帰る」

「え、もう？」

「今日は下見だ。傷口を確認してから判断する」

「でも——」

「引き際も計算のうちだ」

　ガルドは口をへの字にしたまま、でも歩き始めた。

　入口まで戻る途中、もう一度聞こえた。

　今度は、はっきりしていた。

　——帰れるぞ。

　足が、止まった。

　一秒か、二秒か。

　石畳の冷気が靴底から這い上がってくるのが、やけにはっきりわかった。

　歩き出した。

　止まったことに、自分で気づいた。

　気づいたことが、少しだけ嫌だった。

　声は続きを言わなかった。

　誘うでもなく、脅すでもなく、ただ——そこにあった。

　俺は前だけ見て歩いた。

　《命運読み》を起動しようとして、やめた。

　対象がないなら、弾かない。

　それはわかっている。

　わかっているのに、起動しかけた自分が少しだけ嫌だった。

　地上に出ると、夕方の空気が頬を打った。

　昼間の熱が残った石畳。

　遠くで鳥が鳴いている。

　市場の喧騒が、風に乗って切れ切れに届く。

　ガルドが大きく伸びをした。

「いやー、生きてる感じがする」

「毎回言うな」

「毎回思うんだから仕方ない。なあ、7層ってさ」

「なんだ」

「俺、声聞こえなかったけど——お前には聞こえたんだろ」

　返事をしなかった。

「顔に出てたぞ」

「出てない」

「出てた。目が少し、遠くなった」

　ガルドは案外こういうことに気づく。

　直感だけで生きているくせに、人の変化には敏い。

「聞こえた」

「何て」

「——帰りたいか、と。帰れるぞ、と」

　ガルドは少しの間、黙っていた。

「帰りたいのか」

「わからない」

　正直に言った。

　——本当に、わからなかった。

「わからないって言えるんだな、お前も」

「たまにはある」

「そっか」

　それだけだった。

　追いかけてこなかった。

　ガルドはそういう男だ。

　根拠なしに断言するくせに、人の答えは待てる。

　宿への道を歩きながら、声のことを考えた。

　あれは何だ。

　ダンジョンの声、とリーセは言った。人によって内容が違う、とも。

　俺に帰還を語りかけてきた。

　——つまり、俺が何を望んでいるか、知っている何かがいる。

　《命運読み》は他人にしか使えない。

　自分の数値は読めない。

　でもあの声は、俺の内側を読んだ。

　数字じゃない方法で。

　上着の内ポケットに手を当てた。

　312件のデータが入っている。

　この中に、声の正体を示す記録はなかった。

　——次にリーセに会ったとき、聞く。

　そう決めた。

　夜が来ていた。

　水晶球の光が、遠くでまた揺れていた。

　今日も、見なかったふりをした。